Tom Kenny, vocea lui SpongeBob, de la stand-up la două premii Emmy

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	13 iulie 1962 Syracuse, New York, United States
Ocupație	Actor de voce și comedian
Cunoscut pentru	Omul-Furnică, Pinocchio, de Guillermo del Toro, Hotel Transilvania
Premii	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Pentru episodul-pilot din SpongeBob Pantaloni Pătrați, își amintește Tom Kenny, Stephen Hillenburg a adus în studio o butelie cu heliu. Kenny n-a avut nevoie de ea. Vocea pe care a construit-o în schimb, „un fel de copil-bărbat în stilul lui Stan Laurel și Jerry Lewis”, cum o descrie chiar el, i-a supraviețuit creatorului și susține astăzi o franciză de filme, seriale derivate și episoade speciale pe care Hillenburg spunea că nu le dorește. Kenny este astfel elementul cel mai stabil al unei proprietăți a cărei formă nu o decide el.

Kenny a crescut în Syracuse, statul New York, unde s-a născut pe 13 iulie 1962, și a învățat la Bishop Grimes, un liceu catolic. Educația sa comică începuse mai devreme. În clasa întâi l-a cunoscut pe Bobcat Goldthwait, care avea să-i rămână prieten pe viață, iar mai târziu cei doi urcau pe scenele de open mic sub numele „Tomcat” și „Bobcat”, un omagiu adus comedianului Barry Crimmins.

Mai întâi a venit stand-up-ul, aproximativ opt ani de turnee prin Statele Unite. Filmul a apărut în doze mici, printre care un rol în Shakes the Clown, comedia lui Goldthwait din 1991 despre un clown pentru copii alcoolic. Televiziunea i-a oferit două experiențe de ansamblu decisive: emisiunea de scheciuri The Edge de pe Fox, unde a cunoscut-o pe actrița Jill Talley, și Mr. Show with Bob and David de pe HBO, laboratorul comediei alternative condus de Bob Odenkirk și David Cross.

Trecerea la vocea de animație s-a produs prin Aventurile lui Rocko, unde Kenny îl interpreta pe juncanul Heffer Wolfe și unde lucra ca scenarist și regizor un fost profesor de biologie marină pe nume Stephen Hillenburg. La sfârșitul anilor ’90, Kenny era una dintre cele mai solicitate voci ale animației americane: Câinele din Câinele Pisică, primarul orașului Townsville și naratorul din Fetițele Powerpuff. În 1997 Hillenburg i-a propus rolul principal într-un pilot subacvatic. Serialul a debutat pe Nickelodeon pe 1 mai 1999, iar Kenny a dat voce și melcului Gary, naratorului francez și, în carne și oase, piratului Patchy.

Buretele nu l-a închis niciodată într-un singur rol. A fost Ice King în Să-nceapă Aventura, un vrăjitor care răpește prințese și a cărui răutate comică serialul a dezvăluit-o treptat ca doliu și nebunie, Pinguinul în The Batman, Starscream în Transformers: Animated și Spyro în jocurile video începând cu al doilea titlu. Premiile au urmat vocea, nu chipul: Annie în 2010 pentru SpongeBob și în 2014 pentru Să-nceapă Aventura, apoi Emmy de zi în 2018 și 2020 pentru SpongeBob.

Partea incomodă a poveștii începe chiar cu Hillenburg. El a renunțat la conducerea serialului după primul film pentru că voia să-l încheie înainte să se uzeze; Nickelodeon a mers mai departe. Întrebat despre seriale derivate, a răspuns că Patrick singur „ar fi poate prea mult” și că nu vede niciun spin-off. După moartea sa, din cauza SLA, în noiembrie 2018, rețeaua a anunțat totuși mai multe: un prequel despre copilăria lui SpongeBob, o emisiune pentru Patrick, filme de streaming centrate pe Sandy și pe Plankton. Paul Tibbitt, fost showrunner al serialului, a numit ideea prequelului un management „lacom și leneș”.

Kenny îi dă voce lui SpongeBob în toate acestea, iar critica expansiunii aproape că nu-l atinge. Trebuie spus limpede de ce contează. Interpretarea sa este singurul element care face ca materialul nou să sune ca originalul, așa că lucrul cel mai fidel din franciză este tocmai cel care dă credibilitate părților respinse de creator.

Nimic din toate acestea n-a încetinit munca. În februarie 2024, Kenny și Bill Fagerbakke, vocea lui Patrick, au apărut în rolul personajelor lor în transmisiunea alternativă a Super Bowl LVIII de pe Nickelodeon, improvizând prin captură de mișcare. Netflix a lansat Plankton: The Movie în 2025, iar în decembrie același an Paramount a adus în cinematografe SpongeBob Pantaloni Pătrați: Aventură cu pirați, aventura lui Derek Drymon cu Mark Hamill în rolul Olandezului Zburător. Filmul a încasat aproximativ 169 de milioane de dolari la nivel mondial, la un buget de 64 de milioane, și a obținut cel mai bun scor CinemaScore din serie, în timp ce The New York Times îi reproșa o „filozofie cinică a divertismentului pentru copii”.

Anul acesta a revenit ca Ice King în Adventure Time: Side Quests, un prequel cu episoade de sine stătătoare despre Finn și Jake în tinerețe, al cărui al doilea sezon a început la începutul lui octombrie. În februarie, emisiunea Fresh Air a radioului public NPR a revenit la interviul său. Muzica este teritoriul care îi aparține în întregime: de aproximativ un deceniu conduce Tom Kenny & the Hi-Seas, o formație rock și soul de doisprezece muzicieni fondată împreună cu producătorul Andy Paley, care a cântat pe 2 octombrie la Continental Club din Houston. „Suntem într-o misiune pentru Wilson Pickett, Howlin’ Wolf și Freddy Cannon, nu pentru Dumnezeu”, a declarat el pentru Houston Press.

Kenny este căsătorit din 1996 cu Jill Talley, care îi dă voce lui Karen, soția-computer a lui Plankton, în SpongeBob Pantaloni Pătrați. Cei doi au doi copii, Mack și Nora. În 2022, Syracuse Area Music Awards i-a acordat un premiu pentru întreaga carieră și un loc în propriul hall of fame.

Următoarele termene sunt deja stabilite. Episodul special de Crăciun de o oră Merry Christmas, Mr. Plankton, în care Plankton pune stăpânire pe Polul Nord, este anunțat pentru finalul anului, iar în primăvara lui 2027 Kenny revine ca dragonul mov din Spyro: A Realm Beyond, primul joc Spyro nou în aproape două decenii. Buretele lui Hillenburg a devenit un portofoliu. Vocea lui rămâne un singur om în fața microfonului, fără heliu.