Tampa Bay Buccaneers: de la cel mai slab start din NFL la primul Super Bowl câștigat pe teren propriu

Tampa Bay Buccaneers

Photo: U.S. Army photo by Pfc. Aiden O'Marra / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	1976 Tampa, Florida, USA
Ocupație	Echipă NFL de fotbal american
Premii	Campion Super Bowl XXXVII · Campion Super Bowl LV · 10 Titluri Diviziunii NFC South / NFC Central

Nicio echipă din istoria NFL nu a reușit să piardă toate meciurile în primul sezon și apoi să câștige un Super Bowl pe teren propriu – până la Tampa Bay. Distanța dintre aceste două realități nu este doar o chestiune de progres; este o poveste despre cum o franciză se transformă printr-o reinventare drastică, uneori dureroasă. Buccaneers au câștigat campionate dezmembrând ceea ce i-a făcut de succes prima dată și absorbind excelența dezvoltată în altă parte. Dacă aceasta este înțelepciune de franciză sau limitare de franciză este dezbaterea pe care susținătorii și criticii o poartă de o jumătate de secol.

Franciza a început pe 24 aprilie 1974, când NFL a acordat o echipă orașului Tampa, alături de Seattle Seahawks. Primul lot a fost alcătuit prin expansion draft, iar rezultatele au fost previzibil sumbre: un record de 0–14 în sezonul 1976, urmat de continuarea acestei lipse de succes până în 1977, când a apărut o serie de victorii. Șirul rezultat de 26 de înfrângeri consecutive este un record al NFL în era Super Bowl care nu a fost niciodată depășit. Ceea ce nu era previzibil a fost cât de repede avea să apară extrema opusă. Quarterbackul Doug Williams a condus un lot reconstruit la un record de 10–6 și la un titlu de divizie în 1979, ajungând până în finala conferinței NFC – o ocazie ratată în fața celor de la Los Angeles Rams care părea să promită un succes durabil. Promisiunea nu s-a împlinit timp de cincisprezece ani.

Recuperarea a venit sub forma lui Tony Dungy, angajat ca antrenor principal în 1996 pentru a prelua o franciză care înregistrase un singur sezon câștigător în ultimii treisprezece. Contribuția lui Dungy a fost apărarea: un sistem de acoperire cunoscut ca Tampa 2, care plasa linebackerul central ca a patra opțiune de acoperire a paselor și se baza pe viteză în detrimentul dimensiunii pe toate cele unsprezece poziții. În jurul acestui sistem, a adunat patru jucători care aveau să ajungă în Pro Football Hall of Fame – fundașul Warren Sapp, linebackerul Derrick Brooks, fundașul safety John Lynch și cornerbackul Ronde Barber. Între 1997 și 2001, Buccaneers au avut patru apariții în playoff în cinci sezoane, au câștigat NFC South în 1999 și erau considerați pe scară largă drept cea mai bună apărare din fotbal. Apoi, organizația l-a concediat pe Dungy în ciuda succesului său constant și l-a obținut pe înlocuitorul său de la Oakland Raiders.

Jon Gruden a sosit în 2002 printr-un schimb spectaculos – patru opțiuni în draft și 8 milioane de dolari în numerar, un preț care ar scandaliza liga modernă – și a folosit prompt jucătorii lui Dungy pentru a face ceea ce Dungy nu reușise: să câștige Super Bowl-ul. Super Bowl XXXVII împotriva celor de la Raiders, chiar franciza care îl cedase pe Gruden, s-a încheiat cu 48–21, cea mai categorică victorie într-un meci de campionat din istoria modernă a NFL. Fundașul defensivei Dexter Jackson a câștigat MVP-ul după ce apărarea Buccaneers a interceptat de cinci ori viitorul membru al Hall of Fame, Rich Gannon. Rămâne una dintre marile ironii ale sportului: un antrenor câștigând un campionat cu lotul altui om, împotriva echipei care l-a angajat înainte.

Anii dintre acest titlu și următorul sunt partea din povestea Buccaneers care este cel mai ușor de omis și cel mai greu de explicat. Gruden a câștigat la un nivel înalt până în 2007, adăugând încă un titlu de divizie, și nu a mai produs nimic după aceea până la demisia sa în 2008. Au urmat două decenii de oportunități ratate, opțiuni mari în draft și incertitudini la postul de quarterback. Franciza a produs jucători de bază precum receptorul larg Mike Evans – care avea să înregistreze zece sezoane consecutive cu peste 1.000 de yarzi primite, un record NFL la acea vreme – și linebackerul Lavonte David, care a construit o carieră de doisprezece ani în Tampa fără să joace vreodată într-un Super Bowl. Niciuna dintre aceste longevități nu a fost suficientă pentru a produce o descoperire; echipa avea nevoie de un alt aport extern.

Rezolvarea, atunci când a sosit, a fost din nou împrumutată. Tom Brady a semnat cu Tampa Bay în martie 2020, aducând șase inele de Super Bowl și nevoia de a dovedi că geniul său este portabil. Răspunsul a venit în februarie 2021: Super Bowl LV, jucat pe Raymond James Stadium din Tampa, chiar pe terenul propriu al francizei, împotriva celor de la Kansas City Chiefs. Buccaneers au câștigat cu 31–9. Brady a câștigat al șaptelea inel la 43 de ani. Echipa a devenit prima franciză din istoria NFL care a jucat un Super Bowl pe stadionul său de acasă și l-a câștigat. Realizarea a fost istorică, iar metoda a fost familiară.

Tensiunea din inima istoriei Buccaneers este una pe care conducerea francizei nu a rezolvat-o niciodată pe deplin. Ambele victorii în campionat s-au bazat pe aporturi externe – o apărare dezvoltată sub un antrenor principal pe care organizația l-a concediat ulterior și un quarterback adus de la un rival de lungă durată. Echipa nu a draftat niciodată un quarterback care să le câștige un campionat, nu a păstrat niciodată arhitectul care a construit echipa câștigătoare și nu a apărat niciodată un titlu de Super Bowl. Ceea ce a făcut franciza în mod constant excelent este să creeze condițiile în care deciziile altor persoane produc cele mai bune rezultate.

Epoca post-Brady a fost mai coerentă decât se așteptau scepticii. Baker Mayfield, care a sosit în 2023 cu o înțelegere care reflecta pariul organizației pe propria dezvoltare a quarterbackului, a condus echipa la trei titluri consecutive de divizie în NFC South – 2022, 2023 și 2024 – sub conducerea antrenorului principal Todd Bowles. Această perioadă l-a consacrat pe Mayfield ca un quarterback legitim de franciză, iar extensia contractului său pe trei ani, în valoare de 165 de milioane de dolari, a confirmat încrederea conducerii. Sezonul 2026 a adus pierderi semnificative: Lavonte David s-a retras după doisprezece sezoane, iar Mike Evans, liderul all-time al francizei la yarzi primite, a plecat în agenția liberă. Echipa a început 2026 cu o înfrângere cu 33–27 la Cincinnati, trei fumble-uri în primele trei reprize ofensive oferind celor de la Bengals 21 de puncte înainte ca Tampa să se stabilizeze.

Zac Robinson sosește ca ofensiv coordinator – al patrulea coordonator diferit cu care Mayfield lucrează în patru ani – cu sarcina de a genera o nouă identitate ofensivă în jurul unui quarterback și a fundașului ofensiv Tristan Wirfs, un jucător selections de cinci ori în Pro Bowl. Fundașul safety Antoine Winfield Jr., selections de două ori în Pro Bowl, ancorează apărarea. Meciul din săptămâna a doua pe Raymond James Stadium împotriva celor de la Cleveland oferă o șansă timpurie de resetare. Dacă Buccaneers pot ajunge la un al treilea Super Bowl fără a importa piesa decisivă este întrebarea la care franciza nu a răspuns niciodată convingător – și cea pe care sezonul 2026 o va începe să o abordeze în următoarele șaptesprezece săptămâni.

Etichete: sport, athletes, NFL, Baker Mayfield, fotbal american, Tampa Bay Buccaneers, super bowl, tom brady