Chiwetel Ejiofor, de la 12 ani de sclavie la cel mai mare succes din istoria A24

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	10 iulie 1977 Forest Gate, London, England
Ocupație	Actor și regizor
Cunoscut pentru	Marțianul, Doctor Strange, 12 ani de sclavie
Premii	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

În Backrooms: Fără ieșire, Chiwetel Ejiofor îl interpretează pe Clark, un arhitect ratat, care bea, doarme chiar în magazinul său de mobilă din San Jose, aflat în dificultate, și se îmbracă în pirat pentru o reclamă la televiziunea locală, până când o fantă luminoasă din spatele tabloului electric îl aruncă într-un labirint nesfârșit de încăperi galbene. Filmul, realizat cu un buget modest de un regizor care și-a învățat meseria publicând pe YouTube scurtmetraje de tip found footage, a devenit cel mai mare succes de box-office din cariera lui Ejiofor și cea mai importantă lansare de până acum a studioului independent care l-a produs. Actorul care a ajuns aici s-a format pe Shakespeare, a susținut o interpretare nominalizată la Oscar în rolul lui Solomon Northup și a petrecut un deceniu fiind prezența cea mai respectată în filme care rareori știau ce să-i ofere. A fost nevoie de un film horror despre rătăcire pentru ca el să găsească publicul pe care reputația sa îl anunța de mult.

Siguranța pe care regizorii continuă să o caute la el are o poveste în spate. Ejiofor a crescut în Forest Gate, în estul Londrei, unde s-a născut din părinți nigerieni de origine igbo: tatăl său, Arinze, era medic, iar mama sa, Obiajulu, farmacistă. Când avea unsprezece ani, familia a călătorit în Nigeria pentru o nuntă. Pe drumul de întoarcere spre Lagos, mașina în care se afla alături de tatăl său s-a ciocnit frontal cu un camion. Arinze Ejiofor a murit. Fiul său a supraviețuit, cu răni care i-au lăsat cicatricile încă vizibile pe frunte.

Scena a intrat devreme în viața lui și a rămas acolo. L-a jucat pe gropar în Hamlet, la Dulwich Prep, a continuat să joace la Dulwich College și s-a alăturat National Youth Theatre în 1995, în același an în care l-a interpretat pentru prima dată pe Othello pe o scenă londoneză, la vârsta de optsprezece ani. A fost admis la London Academy of Music and Dramatic Art, dar a plecat după numai câteva luni, când Steven Spielberg l-a distribuit în rolul interpretului James Covey din Amistad.

Teatrul londonez i-a adus prima recunoaștere adevărată. Spectacolul Blue/Orange de Joe Penhall, montat la National Theatre în 2000, i-a adus premiul Evening Standard pentru debut remarcabil și o nominalizare la Olivier. Pe ecran, Stephen Frears i-a oferit rolul din Dirty Pretty Things: Okwe, un medic nigerian care lucrează noaptea ca portar la un hotel din Londra și descoperă o rețea de trafic cu organe umane. British Independent Film Awards l-a desemnat cel mai bun actor. Au urmat roluri care au arătat cât de amplă era paleta sa: mirele al cărui cavaler de onoare este îndrăgostit în tăcere de mireasă în Pur și simplu dragoste, asasinul cu politețe glacială cunoscut doar drept Operativul, în Serenity de Joss Whedon, un revoluționar în Copiii tatălui de Alfonso Cuarón și Lola, artista drag care ajută la salvarea unei fabrici de pantofi din Northampton în Kinky Boots, rol care i-a adus prima nominalizare la Globul de Aur. În 2007, a revenit la rolul lui Othello la Donmar Warehouse, alături de Iago, interpretat de Ewan McGregor, și a câștigat premiul Laurence Olivier pentru cel mai bun actor.

Apoi a venit 12 ani de sclavie. Steve McQueen, care a ecranizat memoriile unui bărbat de culoare liber din New York, răpit și vândut ca sclav în Louisiana, a spus că nu s-a gândit niciodată la altcineva pentru rolul lui Solomon Northup: „El era singura alegere.” Ejiofor a mărturisit că, la prima lectură a scenariului, s-a întrebat dacă era în stare să ducă rolul la capăt; a acceptat o zi mai târziu, a învățat să cânte la vioară și a cules bumbac pentru a înțelege munca pe care o presupunea filmul. Interpretarea i-a adus premiul BAFTA pentru cel mai bun actor și o nominalizare la Oscar, iar filmul a câștigat Oscarul pentru cel mai bun film. În 2015, a fost numit Comandor al Ordinului Imperiului Britanic (CBE).

Versiunea consacrată a ceea ce s-a întâmplat apoi spune că Hollywoodul nu i-a valorificat succesul. E doar parțial adevărat. Rolurile principale care urmează de obicei după o nominalizare la Oscar nu au venit în număr mare; în schimb, au apărut roluri secundare în producții de studio de anvergură: un director NASA în Marțianul, vrăjitorul Mordo în Doctor Strange, vocea lui Scar în Regele Leu și un comandant militar în Venom: Ultimul dans. Rareori a jucat prost în vreunul dintre ele și rareori a fost indispensabil. Dar povestea neglijării lasă deoparte o alegere făcută în paralel: aceea de a regiza. The Boy Who Harnessed the Wind, adaptare după memoriile lui William Kamkwamba, despre un adolescent din Malawi care construiește o moară de vânt pentru a-și salva satul de foamete, a avut premiera la Sundance și a fost ales drept propunerea britanică pentru Oscarul la categoria film internațional, deși nu a primit o nominalizare. Rob Peace, al doilea său lungmetraj, a avut parte de cronici mai împărțite: criticii l-au apreciat pe Jay Will în rolul titular, dar au considerat că filmul e supraîncărcat și nu reușește să lege temele despre clasă socială, Yale și traficul de droguri. Cele două filme au în comun un detaliu care spune despre el mai mult decât orice rol într-o franciză. În ambele, Ejiofor și-a rezervat rolul tatălui: Trywell Kamkwamba, în Malawi, și Skeet Douglas, în New Jersey, un om ale cărui decizii schimbă cursul vieții unui fiu înzestrat. Nu a vorbit despre asta prin prisma propriei pierderi, iar filmele nu au nevoie să o facă.

Ultimii doi ani au fost cei mai aglomerați din cariera sa. A jucat rolul unui profesor de științe, alături de Renée Zellweger, în Bridget Jones: Mad About the Boy, și pe Marty Anderson, profesorul care privește cum universul se stinge, în adaptarea lui Mike Flanagan după Stephen King, The Life of Chuck. Filmul a câștigat Premiul People’s Choice la Toronto, înainte de lansarea din 2025. Ejiofor a revenit în The Old Guard 2 de la Netflix și s-a alăturat debutului regizoral al lui Scarlett Johansson, Eleanor the Great. Apoi, Backrooms: Fără ieșire, realizat cu mai puțin de 10 milioane de dolari, scris de Will Soodik și regizat de Kane Parsons, care avea douăzeci de ani când filmul a fost lansat, pe 29 mai 2026, a doborât recordul A24 pentru weekendul de debut, cu încasări de 81,4 milioane de dolari în America de Nord, și a depășit 400 de milioane de dolari la nivel mondial. În septembrie, a devenit cel mai mare succes de streaming din istoria HBO Max. Între timp, Royal Shakespeare Company a transformat The Boy Who Harnessed the Wind într-un musical, care a avut premiera la Stratford-upon-Avon în februarie și și-a încheiat reprezentațiile din West End în iulie.

Își ține viața privată departe de ochii publicului. Vorbește însă despre activitatea sa caritabilă din Nigeria, recunoscută în 2015 de GEANCO Foundation, și despre susținerea echipei Crystal Palace.

Următoarele două lansări sunt deja stabilite. Pe 15 ianuarie 2027, Paramount lansează Children of Blood and Bone de Gina Prince-Bythewood, adaptare după romanul lui Tomi Adeyemi, în care Ejiofor îl interpretează pe regele Saran, conducătorul care a interzis magia, alături de Viola Davis, Idris Elba și Cynthia Erivo. Pe 12 martie 2027, Universal lansează The Exorcist de Flanagan, o nouă colaborare după The Life of Chuck, în care Ejiofor joacă alături de Scarlett Johansson și Laurence Fishburne. Două filme de gen unul după altul, pentru un actor asociat cândva cu dramele de prestigiu, par acum mai puțin o abatere de la drum și mai degrabă traseul care, în sfârșit, l-a dus undeva.