Patrick Mahomes, improvizatorul care nu dă niciodată o fază drept pierdută și a plătit cu genunchiul

Patrick Mahomes

Photo: U.S. Air National Guard Master Sgt. Michael Crane / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	17 septembrie 1995 Tyler
Ocupație	quarterback de fotbal american
Titluri	Super Bowl ×3
Premii individuale	National Football League Most Valuable Player Award · AP NFL Offensive Player of the Year Award · ESPY Awards

Cu un minut și 53 de secunde rămase dintr-un meci pe care Kansas City Chiefs trebuiau să-l câștige, Patrick Mahomes a făcut ce făcuse de mii de ori. Buzunarul s-a prăbușit, el s-a deplasat spre dreapta și a ținut faza în viață mult după ce majoritatea quarterbackilor ar fi renunțat. A pasat mingea în afara terenului în ultima clipă. Apoi piciorul stâng i-a rămas fixat pe gazon în timp ce jucătorul de linie al celor de la Los Angeles Chargers, Da’Shawn Hand, l-a doborât, iar genunchiul i s-a îndoit. Chiefs au pierdut la trei puncte, au fost eliminați din cursa pentru playoff și au aflat a doua zi dimineață că quarterbackul lor își rupsese ligamentul încrucișat anterior și ligamentul colateral lateral. Obiceiul care clădise o dinastie îi trimisese, în sfârșit, nota de plată.

Acesta este aspectul incomod din centrul oricărui portret sincer al lui Mahomes. Improvizația nu e un ornament adăugat jocului său; ea este jocul. Pasele din lateral, pasele fără să privească și transformările fazelor de tipul third-and-long din afara buzunarului pornesc toate din același refuz de a accepta că o fază s-a încheiat. Timp de opt sezoane, acel refuz a părut un câștig pur. Sezonul care s-a încheiat cu acea fază a fost primul în care a avut un preț, iar cel aflat acum în desfășurare este primul în care cineva, inclusiv Mahomes, trebuie să afle dacă un genunchi reconstruit schimbă jucătorul care îl are.

S-a născut în Tyler, Texas, pe 17 septembrie 1995, și a crescut în apropiere, în Whitehouse, ca fiu al lui Pat Mahomes, un aruncător care a jucat unsprezece sezoane în Major League Baseball. Sportul profesionist era afacerea familiei, iar vestiarul făcea parte din copilăria lui. La Whitehouse High School a jucat quarterback, a fost aruncător și a jucat baschet suficient de bine încât Detroit Tigers să-l aleagă în runda a 37-a a draftului MLB din 2014. Nu a semnat niciodată. În schimb, a mers la Texas Tech, unde sistemul ofensiv air-raid i se potrivea unui pasator căruia îi plăcea să creeze faze din mișcare.

La Lubbock, cifrele au devenit de-a dreptul ieșite din comun. În meciul cu Oklahoma din octombrie 2016, a pasat pentru 734 de yarzi, egalând recordul NCAA pentru un singur meci, și a adunat 819 yarzi ofensivi în total, un record FBS. Texas Tech a pierdut totuși meciul cu 66-59, ceea ce spune ceva despre apărările din jurul lui și ceva despre jucătorul care era deja: spectaculos, puțin imprudent și imposibil de ignorat. A condus națiunea la yarzi pasați în acel sezon, a câștigat Sammy Baugh Trophy și s-a înscris în draft.

Chiefs au urcat în clasamentul draftului NFL din 2017 pentru a-l selecta al zecelea la general, apoi i-au cerut să aștepte. Și-a petrecut sezonul de debutant în spatele lui Alex Smith, învățând de pe margine sistemul lui Andy Reid. Kansas City l-a cedat pe Smith echipei Washington la începutul lui 2018, iar predarea ștafetei a dus la unul dintre cele mai uluitoare sezoane de debut ale unui quarterback titular. Mahomes a pasat pentru 5.097 de yarzi și 50 de touchdownuri, devenind, alături de Peyton Manning, singurul quarterback care a atins pragurile de 5.000 de yarzi și 50 de pase de touchdown în același sezon. A devenit primul jucător al echipei Chiefs desemnat cel mai valoros jucător din NFL, a câștigat și titlul de jucător ofensiv al anului și a dus Kansas City în finala AFC, unde echipa a pierdut în prelungiri în fața formației New England a lui Tom Brady.

Trofeele au venit repede. În februarie 2020, Chiefs au revenit după ce erau conduși cu zece puncte în sfertul al patrulea împotriva celor de la San Francisco și au câștigat Super Bowl LIV, primul titlu al francizei în cincizeci de ani; Mahomes a devenit cel mai tânăr quarterback desemnat MVP al Super Bowl-ului. În vara aceluiași an a semnat o prelungire de contract pe zece ani, estimată la peste 500 de milioane de dolari. Super Bowl LVII, din februarie 2023, a fost cea mai dură dintre victoriile sale: jucând cu o entorsă înaltă la gleznă, agravată din nou, i-a condus pe Chiefs la 24 de puncte în repriza a doua, într-o victorie cu 38-35 în fața Philadelphiei, și a reușit o cursă care a pregătit terenul pentru lovitura de picior decisivă. Un an mai târziu, Super Bowl LVIII împotriva celor de la 49ers a ajuns în prelungiri, doar a doua finală de Super Bowl în care s-a întâmplat asta, iar Mahomes a câștigat cu 25-22, după o serie ofensivă încheiată cu touchdown în timpul suplimentar. A fost al treilea său premiu MVP al Super Bowl-ului, la egalitate cu Joe Montana și în urma celor cinci ale lui Brady.

Pe parcurs, a câștigat al doilea premiu de MVP al ligii, în 2022, a fost selectat de două ori în prima echipă All-Pro, a participat la șase Pro Bowl-uri și a stabilit o serie de recorduri care țin mai degrabă de rapiditate decât de longevitate: cel mai rapid quarterback care a ajuns la 30.000 de yarzi pasați, în 103 meciuri, iar mai târziu cel mai rapid care a ajuns la 250 de pase de touchdown, în 116 meciuri. În 2024 l-a depășit pe Len Dawson și a devenit liderul all-time al francizei la pase completate, iar Chiefs au încheiat sezonul cu 15 victorii și două înfrângeri, un record al clubului.

Versiunea consacrată a acestei povești prezintă toate acestea drept inevitabile, rezultatul unui talent atât de superior nivelului ligii, încât deznodământul era stabilit dinainte. Bilanțul spune altceva. Super Bowl LV, din februarie 2021, a arătat cât de mică a fost întotdeauna marja de eroare: cu linia ofensivă decimată de accidentări, Mahomes a fost presat la 29 dintre cele 56 de retrageri pentru pasă, un record în Super Bowl, iar Tampa Bay a câștigat cu 31-9 fără să permită niciun touchdown. Super Bowl LIX, din februarie 2025, a fost și mai rău. În încercarea de a obține primul al treilea titlu consecutiv din istoria NFL, Chiefs erau conduși de Philadelphia cu 34-0 înainte să treacă de mijlocul terenului, iar Mahomes a încheiat înfrângerea cu 40-22 cu două interceptări, o minge pierdută și un record personal de șase sack-uri. Ambele meciuri au transmis același mesaj. Când protecția cedează și recepționerii sunt marcați, improvizația care salvează duminicile obișnuite nu poate duce singură o echipă la victorie. Dinastia a fost reală, dar s-a construit pe schemele ofensive ale lui Reid, pe mâinile lui Travis Kelce, pe o apărare disciplinată și pe un quarterback excepțional; până în 2025, câteva dintre aceste piese se uzaseră în același timp.

Sezonul 2025 a scos la iveală exact această problemă. Mahomes a avut în continuare momente bune: a 250-a pasă de touchdown din carieră a venit într-o victorie în etapa a patra împotriva celor de la Baltimore, iar în primele șase etape a fost desemnat de două ori jucătorul ofensiv al săptămânii în AFC. Dar Kansas City a avut un bilanț de 1-9 în meciurile decise la o singură posesie, genul de record care le aparținea cândva adversarilor. În timp ce ofensiva se chinuia să avanseze prin mijloace convenționale, el a alergat mai mult ca oricând și a încheiat sezonul cu recorduri personale de 422 de yarzi în alergare și cinci touchdownuri în alergare. Înfrângerile s-au adunat oricum. Eșecul cu 16-13 în fața celor de la Chargers, pe 14 decembrie, a pus capăt speranțelor Chiefs de a ajunge în playoff pentru prima dată din 2014 și pentru prima dată în cariera lui Mahomes ca titular, iar accidentarea la genunchi din finalul meciului i-a încheiat sezonul. A fost operat la Dallas a doua zi. Chiefs au pierdut și meciurile rămase și au încheiat sezonul cu 6 victorii și 11 înfrângeri, primul său bilanț negativ ca titular; cifrele lui au fost de 3.587 de yarzi pasați, 22 de touchdownuri și 11 interceptări în 14 meciuri.

Răspunsul celor de la Kansas City a fost o declarație de încredere, exprimată atât prin bani, cât și prin structură. Eric Bieniemy, coordonatorul ofensiv al primelor două campanii câștigătoare, a revenit pe aceeași funcție în ianuarie 2026. Chiefs l-au semnat pe running back-ul Kenneth Walker III, MVP-ul Super Bowl LX cu Seattle, pentru un contract pe trei ani, în valoare de până la 45 de milioane de dolari — un semn clar că echipa nu se aștepta ca un quarterback revenit după o operație la genunchi să ducă singur ofensiva. Kelce, care se gândise să se retragă, a semnat din nou în martie. În iunie, clubul a restructurat contractul lui Mahomes, adăugând doi ani, până la finalul sezonului 2033, și ridicându-i valoarea la aproximativ 505 milioane de dolari, adică în jur de 63 de milioane pe an. Liga a descris acordul drept primul contract din NFL evaluat la peste jumătate de miliard de dolari.

A participat la fiecare snap al primei echipe în cantonamentul de pregătire. Primele două meciuri ale sezonului 2026 au oferit apoi un răspuns timpuriu, dar împărțit, la singura întrebare care contează. În meciul inaugural de luni seara, pe 14 septembrie, câștigat cu 31-10 în fața celor de la Denver, a completat 15 din 27 de pase pentru 184 de yarzi și două touchdownuri, a mai marcat o dată în alergare și l-a lăsat pe Walker să fie protagonistul serii, cu 173 de yarzi în alergare. Evaluatorii au spus că alerga cu greutate. Șase zile mai târziu, duminică seara, împotriva celor de la Indianapolis, a pasat pentru 382 de yarzi și trei touchdownuri, l-a găsit pe Kelce pentru primul lor touchdown împreună în acest sezon și i-a dus pe Chiefs în poziția din care Harrison Butker a transformat o lovitură de picior de 40 de yarzi la expirarea timpului în prelungiri, aducând victoria cu 33-30. Aceiași scouteri au spus că arunca mingea cu forță. După două etape, Kansas City avea două victorii și nicio înfrângere, iar bilanțul lui Mahomes era de 566 de yarzi, cinci pase de touchdown și o interceptare, la care se adăugau 40 de yarzi în alergare și un touchdown.

În afara terenului, Mahomes s-a căsătorit în martie 2022 cu iubita lui din liceu, Brittany Matthews, iar cuplul are trei copii. Ea este coproprietară a echipei Kansas City Current din National Women’s Soccer League, iar el s-a alăturat ulterior grupului de proprietari, precum și celor de la Kansas City Royals și Sporting Kansas City. În 2019 a fondat 15 and the Mahomies Foundation, care se ocupă de copii. În 2020 i s-a alăturat coechipierul Tyrann Mathieu într-o campanie de înregistrare a alegătorilor în Kansas City și a apărut într-un videoclip al jucătorilor care cereau NFL să condamne brutalitatea poliției, după uciderea lui George Floyd; în decembrie, Sports Illustrated l-a desemnat unul dintre sportivii anului. A apărut de trei ori pe lista Time 100. A fost, de asemenea, unul dintre cei trei quarterbacki urmăriți în serialul Netflix Quarterback, produs împreună cu propria sa companie, 2PM Productions, iar în 2024 a donat cinci milioane de dolari pentru infrastructura echipei de fotbal american a Texas Tech.

Mahomes a împlinit 31 de ani cu trei zile înainte de al doilea meci de la revenire; rămâne quarterbackul cel mai decorat al generației sale și, pentru prima dată, un jucător al cărui sezon următor este cu adevărat imprevizibil. Chiefs joacă în deplasare cu Miami în etapa a treia. Liga va urmări nu dacă poate pasa din buzunar — meciul cu Colts a lămurit acest lucru —, ci dacă va continua să prelungească faza spre dreapta, cu două minute rămase și meciul în joc. Tot ce l-a făcut jucătorul care este a pornit din disponibilitatea de a spune da acelui moment. Următorul capitol depinde de măsura în care genunchiul îi va permite să continue să spună da.

Etichete: sport, athletes, Patrick Mahomes, fotbal american, super bowl, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III