Josh Hart, campionul de la Knicks pe care adversarii îl lăsau liber la aruncare

Josh Hart

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	6 martie 1995 Silver Spring, Maryland, United States
Ocupație	Baschetbalist profesionist
Premii individuale	Campion NBA · Campion Cupa NBA · Campion NCAA · All-American din prima echipă prin consens · Jucătorul anului Big East · Premiul Julius Erving

Toate echipele din NBA au făcut, la un moment dat, același pariu împotriva lui Josh Hart: să-l lase liber la perimetru și să trimită ajutorul în altă parte. În cea mai mare parte a carierei sale, pariul părea sigur. Dar nu lua în calcul tot ce face cu spațiul care i se oferă: recuperările ofensive smulse unor adversari mai înalți, mingile pierdute pe care le recuperează, pasele de lansare trimise înainte ca echipa adversă să apuce să se întoarcă. New York a câștigat acum titlul cu el făcând toate aceste lucruri, iar întrebarea pe care și-o pun Knicks în această toamnă este cea care l-a urmărit la patru echipe: cât valorează un jucător când cele mai importante lucruri pe care le face sunt tocmai cele pe care nu le numără nimeni?

A fost trecut cu vederea încă de la început. Crescut în Silver Spring, Maryland, nu a stârnit interesul școlilor private din zona Washingtonului și a început la școala publică din cartierul său, Wheaton, înainte să se transfere la Sidwell Friends, unde notele lui aproape că au pus capăt experimentului. Școala era gata să renunțe la el, până când un grup de elevi și părinți a făcut o petiție pentru a-i oferi o a doua șansă.

Hart s-a născut pe 6 martie 1995, din părinții Moses și Pat Hart, într-o familie care avea deja un nume legat de sport: unchiul-bunic al său era Elston Howard, prinzătorul devenit primul jucător de culoare din echipa New York Yankees. Când s-a angajat să joace pentru Villanova, în noiembrie 2012, a descris cu o precizie neobișnuită rolul pe care se aștepta să-l aibă. „S-ar putea să nu înscriu coșul de trei puncte care aduce victoria, dar voi fi cel care merge după o recuperare când avem nevoie și se aruncă după o minge pierdută, orice ar fi nevoie ca să câștigăm”, a spus el. Acum, cuvintele sună ca un plan de carieră.

La Villanova, sub îndrumarea lui Jay Wright, a început ca rezervă, iar în 2015 a devenit primul jucător venit de pe bancă desemnat cel mai valoros jucător al turneului Big East. Un an mai târziu, a fost titular în echipa care a câștigat titlul național din 2016, alături de un fundaș pe nume Jalen Brunson și de extrema Mikal Bridges. În ultimul an de facultate, a fost ales în unanimitate în prima echipă All-American și desemnat Jucătorul Anului în Big East. Villanova i-a retras tricoul cu numărul 3 în 2022.

Drumul spre baschetul profesionist a fost mai puțin liniar. Utah l-a ales cu al 30-lea pick în 2017 și l-a transferat la Los Angeles Lakers în aceeași seară. Doi ani mai târziu, numele lui a apărut într-unul dintre cele mai importante schimburi ale deceniului: a fost trimis la New Orleans, împreună cu Lonzo Ball, Brandon Ingram și mai multe pickuri la draft, în schimbul lui Anthony Davis. În februarie 2022, Pelicans l-au cedat la Portland în tranzacția pentru CJ McCollum, iar o lună mai târziu a înscris 44 de puncte împotriva echipei Washington Wizards, record personal pe care îl păstrează și astăzi. Portland l-a transferat la Knicks în februarie 2023, reunindu-l în vestiar cu Brunson.

La New York, rolul pe care îl descrisese în adolescență s-a transformat într-o ciudățenie statistică. Sub comanda lui Tom Thibodeau, a devenit jucătorul pe care antrenorul nu voia să-l scoată de pe teren. În martie 2024, a jucat toate cele 48 de minute într-o victorie împotriva lui Golden State, alăturându-se lui Walt Frazier și Jerry Lucas, singurii jucători ai echipei Knicks care reușiseră acest lucru. În sezonul 2024-25, a fost titular în toate cele 77 de meciuri în care a evoluat, a avut medii de 13,6 puncte, 9,6 recuperări și 5,9 pase decisive, a condus liga la minute jucate, cu 37,6 pe meci, și a stabilit recordul francizei pentru cele mai multe triple-double-uri într-un sezon. În play-off-ul din 2025, a reușit încă un triple-double în victoria categorică din meciul 6 împotriva campioanei en titre, Boston Celtics, primul triple-double al unui jucător de la Knicks în play-off de la cel al lui Frazier, din 1972.

Tot minutele jucate stau și la baza criticilor privind felul în care a fost folosit. Rotațiile încărcate ale lui Thibodeau au fost multă vreme un subiect de nemulțumire în jurul echipei, iar Hart a fost exemplul cel mai vizibil. Nici întrebările legate de aruncarea lui nu au dispărut: adversarii au continuat să-l provoace să arunce de la trei puncte, iar în finala Conferinței de Est din 2025, împotriva echipei Indiana, chiar Hart a cerut să vină de pe bancă, pentru ca Knicks să poată începe meciul cu o formulă mai înaltă. Au pierdut seria în șase meciuri, Thibodeau a fost concediat câteva zile mai târziu, iar în locul lui a venit Mike Brown. Întrebat la ziua presei dacă ar accepta un rol de rezervă sub noul antrenor, Hart a răspuns cu sarcasm sec: „Dacă nu sunt titular, probabil o să cer să fiu transferat”, apoi a adăugat: „Sunt de acord cu orice vrea Mike să facă sau să nu facă.” Problema mai profundă era una fizică. După o operație la inelarul mâinii drepte, în iulie 2025, a dezvăluit în noiembrie că trăia cu leziuni nervoase și amorțeală în acel deget, de la mâna cu care aruncă.

Partea ciudată este ce a urmat. Deși nu-și putea simți pe deplin degetul, a avut procentajul de 41,3% la aruncările de trei puncte în sezonul 2025-26, cel mai bun din cariera sa în NBA, fiind titular în 53 dintre cele 66 de meciuri jucate, iar New York a câștigat NBA Cup în decembrie. În meciul 1 al finalei Conferinței de Est, împotriva echipei Cleveland, a fost lăsat pe bancă în ultimele minute, în timpul unei perioade slabe; în meciul 2 a răspuns cu 26 de puncte, un record personal în play-off. Pe 13 iunie 2026, la San Antonio, a jucat 39 de minute în meciul 5 al finalei, cel decisiv, a înscris 13 puncte și a cules cele mai multe recuperări din echipă, 11, într-o victorie cu 94-90 care le-a adus celor de la Knicks primul titlu în 53 de ani. Hart, Brunson și Bridges au devenit primul trio de jucători care a câștigat împreună titluri în NCAA și NBA.

În afara terenului, mare parte din imaginea sa publică are prea puțin de-a face cu baschetul. Roommates Show, podcastul pe care îl prezintă alături de Brunson și Matt Hillman din 2024, a început luna aceasta al patrulea sezon, iar Mike and Ike l-a numit „director responsabil cu dulciurile” în 2025, o aluzie la obiceiul său de a mânca bomboane înaintea meciurilor, pe care nu l-a ascuns niciodată. S-a căsătorit la Miami, în 2021, cu Shannon Phillips, asistentă medicală și iubita lui din liceu; cei doi au băieți gemeni și locuiesc în Harrison, New York.

Campionatul nu i-a stabilit valoarea. A început sezonul 2026-27 cu un inel de campion și cu împletituri inspirate de Trofeul Larry O’Brien. Pe 9 octombrie, Knicks au anunțat că amână până mai târziu în sezon discuțiile privind prelungirea contractelor lui și al lui Karl-Anthony Towns; Hart urmează să câștige 20,9 milioane de dolari anul acesta, iar clubul deține o opțiune de aproximativ 22,4 milioane pentru sezonul 2027-28. „Nu prea au existat progrese sau discuții în privința asta, așa că nu cred că se va rezolva”, a spus el la ziua presei. „Mi-ar plăcea să se rezolve.” Lunile următoare vor arăta dacă New York îl apreciază așa cum a sugerat parcursul echipei spre titlu sau așa cum a făcut-o întotdeauna foaia statistică.

Etichete: sport, athletes, nba, Josh Hart, Jalen Brunson, new york knicks, baschetbaliști, Mikal Bridges, Villanova Wildcats