Kenneth Walker III, MVP-ul din Super Bowl pe care Seattle l-a lăsat să plece

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	20 octombrie 2000 Memphis, Tennessee, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (running back)
Premii individuale	MVP Super Bowl · Campion Super Bowl · Premiul Doak Walker · Premiul Walter Camp · All-American unanim

Kenneth Walker III are un mod aparte de a încheia o cursă. Încasează prima placare fără să cadă, iar al doilea apărător ajunge de obicei și-l găsește pe primul deja la pământ. Apărătorii lui Seattle îi cunosc mișcarea mai bine decât oricine, fiindcă au petrecut ani întregi încercând să-l oprească la antrenamente, iar duminică seara și-au construit întreaga strategie în jurul ei. Apărarea lui Mike Macdonald a trimis jucători spre purtătorul mingii în valuri, iar running back-ul care plecase de la Super Bowl drept cel mai valoros jucător al meciului a părăsit Lumen Field cu aproape nimic.

Asta a devenit miza carierei sale. Seahawks au câștigat titlul cu el în prim-plan, apoi, câteva săptămâni mai târziu, au decis că prețul păstrării lui era mai mare decât cel al înlocuirii. Kansas City a fost de altă părere și a pus banii pe masă. De atunci, fiecare meci și fiecare purtare a mingii au fost interpretate ca argumente pentru una dintre taberele unei vechi dispute din NFL: merită sau nu un running back să fie plătit pe măsură?

Walker s-a născut pe 20 octombrie 2000, în Memphis, și a crescut în Arlington, o suburbie de la marginea de nord-est a orașului, unde a jucat atât în atac, cât și în apărare pentru Arlington High School. Serviciile de scouting i-au acordat trei stele, iar majoritatea programelor importante nu i-au acordat atenție. Wake Forest a fost singura universitate dintr-o conferință puternică ce i-a oferit un loc. În al doilea meci din facultate, a primit mingea la propria linie de patru yarzi și a alergat 96 de yarzi, reușind cel mai lung touchdown din istoria programului.

După acel moment, cifrele au stagnat. A alergat 579 de yarzi în primul an și exact tot atâția în sezonul următor, când a înscris de 13 ori, într-un atac construit în jurul schemei „slow mesh”, o opțiune de pasă sau alergare în care running back-ul este adesea doar o momeală, menit să-i arate quarterback-ului ce intenționează să facă apărarea. Walker simțea că schema îi limitează jocul. În ianuarie 2021, s-a transferat la Michigan State.

Transferul a transformat o momeală în piesa centrală a atacului. În primul său meci ca Spartan, a alergat 264 de yarzi și a înscris patru touchdown-uri. Pe 30 octombrie în acel an, împotriva echipei Michigan, clasată pe locul șase, a reușit 197 de yarzi și cinci touchdown-uri într-o victorie cu 37-33, obținută după revenirea echipei în East Lansing. A fost meciul care l-a făcut cunoscut la nivel național. A încheiat sezonul cu 1.636 de yarzi și 18 touchdown-uri, a câștigat Doak Walker Award, distincția pentru cel mai bun running back din țară — primul jucător de la Michigan State care a reușit acest lucru —, a primit și Walter Camp Player of the Year, a fost desemnat All-American în unanimitate și s-a clasat pe locul șase în votul pentru Heisman. A renunțat la ultimul an de eligibilitate.

Seattle l-a ales în runda a doua a draftului din 2022, cu a 41-a selecție la general, după o mică farsă în seara draftului: telefonul lui era pe modul Nu deranjați, apelurile celor de la Seahawks au rămas fără răspuns, iar când a sunat înapoi, persoana care a răspuns nu știa cine este. În sezonul de debut, a alergat 1.050 de yarzi și a înscris nouă touchdown-uri, devenind, alături de Curt Warner, unul dintre singurii doi rookie ai Seahawks care au depășit pragul de 1.000 de yarzi. A primit mai multe voturi pentru primul loc la titlul de Offensive Rookie of the Year decât Garrett Wilson de la Jets, 19 la 18, dar a pierdut distincția la punctajul total, în noul sistem de vot ierarhizat.

Argumentele împotriva lui nu au ținut niciodată de talent, ci de rezistență și de profilul său ca jucător. În al doilea sezon a acumulat 905 yarzi. Al treilea a fost întrerupt de accidentări și s-a încheiat cu plasarea pe lista jucătorilor accidentați, în decembrie 2024, din cauza unei probleme la gleznă; avea atunci 573 de yarzi. Chiar și în 2025, primul sezon în care a fost titular în toate cele 17 meciuri, a alergat 1.027 de yarzi, dar a înscris doar cinci touchdown-uri prin alergare, fiindcă Zach Charbonnet a preluat cea mai mare parte a curselor din apropierea zonei de final. Pentru conducerea unei echipe care trebuie să plătească un quarterback și o apărare, profilul acesta — exploziv între liniile de 20 de yarzi, rareori cel care finalizează acțiunea și adesea accidentat — părea unul pe care îl putea acoperi o rotație de jucători. Interpretarea populară a plecării sale drept o gafă ignoră acest istoric. Seattle îl urmărise timp de patru sezoane, dar numai unul dintre ele fusese complet.

Apoi, rotația s-a destrămat. Charbonnet și-a rupt ligamentul încrucișat anterior în turul divizional, împotriva lui San Francisco, în ianuarie, iar Walker a preluat toată povara: 116 yarzi și trei touchdown-uri în victoria cu 41-6 din acea zi, 111 yarzi câștigați prin alergare și recepție și un touchdown în victoria lui Seattle cu 31-27 împotriva Los Angeles Rams, care i-a adus titlul NFC, apoi 27 de curse pentru 135 de yarzi împotriva lui New England în Super Bowl LX, câștigat cu 29-13. A fost desemnat MVP, primul running back care primește distincția după Terrell Davis, la Super Bowl XXXII.

Seattle a ales să nu-i aplice eticheta franchise tag, care ar fi costat aproximativ 14,3 milioane de dolari pentru un singur sezon, iar în martie Walker a semnat cu Kansas City un contract pe trei ani, în valoare de până la 45 de milioane de dolari, cu 28,7 milioane garantați. Presa a relatat că era cel mai mare contract oferit vreodată unui running back ca jucător liber de contract. Atacul lui Andy Reid, construit ani la rând în jurul brațului lui Patrick Mahomes, avea dintr-odată un alergător pe care se putea baza. Walker a reușit 173 de yarzi și două touchdown-uri împotriva lui Denver, în primul său meci, apoi a stabilit un record personal, cu 177 de yarzi la Las Vegas, la începutul lui octombrie. Astfel, a ajuns alături de Jim Brown și O.J. Simpson, singurii jucători care au avut câte două meciuri cu cel puțin 170 de yarzi în primele patru partide ale echipei lor într-un sezon. A fost desemnat jucătorul ofensiv al lunii septembrie în AFC, iar după șase săptămâni conducea liga cu 665 de yarzi prin alergare, la o medie de 6,3 pe cursă.

Apoi a venit meciul cu Seattle. Pe 25 octombrie, Chiefs au sosit neînvinși și au plecat învinși cu 20-3, iar Walker a încheiat partida cu 36 de yarzi din 14 curse, în fața unei apărări care ajunsese la 36 de meciuri consecutive fără să permită unui running back să depășească 100 de yarzi. După meci, Macdonald a spus că jucătorii săi știau că Walker va continua să rupă placaje, așa că soluția a fost să trimită și mai mulți apărători spre el. Potrivit relatărilor jurnaliștilor locali, Walker s-a dus direct la vestiar, fără să dea mâna, cum era obiceiul, cu fostul antrenor și foștii coechipieri. Un moment mărunt a devenit unul important pe internet.

O seară proastă nu șterge șase săptămâni bune și nici nu tranșează disputa. Arată însă cât costă oprirea lui: să concentrezi asupra jocului de alergare mai mulți apărători decât își pot permite să sacrifice majoritatea echipelor. Chiefs joacă la Denver pe 1 noiembrie, împotriva apărării pe care Walker a străpuns-o în septembrie, iar a doua jumătate a sezonului va arăta dacă socotelile celor de la Seattle sau banii puși pe masă de Kansas City au fost mai aproape de adevăr.

Etichete: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, jucători de fotbal american, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Kansas City Chiefs, Zach Charbonnet