Baker Mayfield: revenirea spectaculoasă a quarterback-ului pe care Cleveland l-a abandonat

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	14 aprilie 1995 Austin
Ocupație	Quarterback
Titluri	Sudul NFC ×4 · Campionatul de Stat
Premii individuale	Burlsworth Trophy · Jucătorul anului fotbal american universitar conform The Sporting News · Trofeul Heisman

În săptămâna în care Baker Mayfield a semnat o prelungire de contract pe trei ani, în valoare de 165 de milioane de dolari, cu Tampa Bay Buccaneers, se pregătea, de asemenea, să înfrunte Cleveland Browns pentru doar a doua oară de la schimbul care l-a trimis departe de echipă. Cleveland nu a ajuns niciodată la un Super Bowl cu el. Tampa a câștigat patru titluri consecutive de divizie. Orice ar fi concluzionat NFL despre Baker Mayfield în 2022, el a concluzionat, de atunci, altceva.

S-a născut în Austin, Texas, și a crescut în gospodării care se mutau des. Tatăl său, consultant în private equity, s-a confruntat cu dificultăți financiare în anii de liceu ai lui Baker, dar familia a rămas în Austin suficient de mult timp pentru ca el să conducă Lake Travis High School către un campionat de stat. Când a ajuns la Texas Tech ca walk-on — fără ofertă de bursă, fără loc garantat — a câștigat oricum postul de titular. Când Texas Tech a mers într-o altă direcție, el a mers la Oklahoma ca walk-on. Descrierea din lot îl menționa ca walk-on de două ori. Votanții pentru Heisman l-ar descrie, în cele din urmă, drept cel mai bun jucător universitar din țară.

La Oklahoma, Mayfield a devenit ceva ce sportul nu produsese oficial până atunci: primul câștigător al Trofeului Heisman care își începuse cariera universitară fără bursă. A încheiat 2017 cu 4.627 de yarzi pasați, 43 de touchdown-uri și un rating de eficiență a paselor care a stabilit recordul FBS. Premiul a venit cu o narațiune curată — subdog-ul care a reușit, încrederea excesivă în cele din urmă validată — și acea narațiune, la fel de mult ca producția, l-a trimis în vârful Draftului NFL 2018.

Cleveland Browns l-au selecționat pe primul loc. Anul său de debutant încă apare în cărțile de recorduri: 27 de touchdown-uri pasate, cele mai multe de către un debutant NFL la acea vreme. Relația orașului cu fundașul a fost imediată și explozivă — Cleveland tânjise după acel tip de energie, iar Mayfield a adus exact cât de multă ai fi putut dori. Sezonul 2020 a fost vârful: 30 de touchdown-uri, un record de 11-5 și o victorie în playoff împotriva Pittsburgh Steelers, prima victorie a Cleveland-ului în playoff din 1994. Pentru o franciză care procesase fundaș după fundaș prin turnichet timp de două decenii, el părea să fie răspunsul.

Nu a fost. Sau franciza nu a fost. Interpretarea depinde de sezonul pe care îl citezi. Mayfield a jucat sezonul 2021 cu o leziune parțială a labrumului și a încheiat cu cele mai slabe cifre ale carierei în aproape fiecare categorie. Browns începuseră deja să exploreze posibilitatea de a-l înlocui înainte ca sezonul să se termine. Când Cleveland l-a semnat pe Deshaun Watson în martie 2022, cu o înțelegere complet garantată de 230 de milioane de dolari — cel mai bogat contract din istoria NFL la acea vreme — Mayfield a fost schimbat la Carolina Panthers. Nu i s-a acordat curtoazia unui telefon.

Panthers l-au eliberat în decembrie. A fost revendicat de pe lista de waivers de către Los Angeles Rams a doua zi, ceea ce este o descriere la fel de completă a cât de departe poate cădea o alegere numărul unu în unsprezece luni. Cinci zile mai târziu, în al doilea start pentru Los Angeles, Mayfield a condus Rams pe 98 de yarzi în ultimele 105 de secunde pentru a învinge Las Vegas Raiders. A fost genul de moment pe care NFL îl folosește pentru a-și crea propria mitologie: revenirea improbabilă, fundașul aruncat care a profitat de scena neașteptată. Pentru Mayfield, a fost ceva mai specific — dovada că problema nu fusese niciodată brațul.

Întrebarea inconsecvenței nu a dispărut la Tampa Bay. Sezonul 2024 a produs cea mai vie versiune a contradicțiilor sale: cele mai bune cifre ale carierei la completări, yarzi, touchdown-uri (41) și ratingul pasatorului (106,8), alături de cele mai mari cifre ale carierei la intercepții (egal la vârful NFL cu 16) și pierderi de posesie (13). Plafonul și limita inferioară a lui Mayfield sunt mai îndepărtate decât cele ale oricărui alt fundaș din categoria sa contractuală. Susținătorii săi citează ratingul pasatorului din playoff de 105,9, cel mai bun din istoria NFL printre fundașii cu 150 sau mai multe încercări. Criticii săi citează meciurile în care brațul care funcționează frumos în septembrie pare să nu aibă nicio amintire a acestui lucru în decembrie. Noul contract pariază, colectiv, că plafonul câștigă.

Tampa Bay îl semnase la începutul lui 2023 cu o înțelegere pe un an, de 4 milioane de dolari — o sumă proporțională cu valoarea sa de piață la acea vreme, ceea ce înseamnă: nimeni altcineva nu oferise mai mult. A urmat un sezon Pro Bowl, un titlu de divizie și un joc de fundaș care a făcut întregul sezon anterior cu Carolina să pară o eroare administrativă. Buccaneers au câștigat patru campionate consecutive NFC South. În 2024, a produs cel mai bun sezon statistic al carierei sale. Până în septembrie 2026, franciza văzuse suficient: prelungirea pe trei ani, de 165 de milioane de dolari, l-a plasat alături de Joe Burrow și Jordan Love în categoria de 55 de milioane de dolari pe an.

În afara terenului, Mayfield și soția sa, Emily Wilkinson — s-au căsătorit în 2019 — au înființat Bursa Walk-on Baker & Emily Mayfield la Oklahoma, o recunoaștere numită că drumul pe care l-a urmat nu trebuia să fie la fel de dificil pe cât a fost. Au doi copii. Mayfield a apărut în serialul documentar Netflix Quarterback din 2026, parte a unei serii multi-atlet din spatele scenei despre un sezon NFL. Este investitor în OKC Energy FC, clubul de fotbal USL Championship din statul său natal.

Buccaneers au început sezonul 2026 cu 0-2, Mayfield aruncând trei pierderi de posesie într-o înfrângere cu Cincinnati Bengals. Contractul este acum la 165 de milioane de dolari în viitor. A mai fost în această poziție înainte — fundașul care trebuie să demonstreze ceva oamenilor care au plătit deja ca să creadă în el. De cele două ori anterioare când a fost în această poziție, a pierdut argumentul și locul de titular. A treia oară este diferită.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, Cleveland Browns, Quarterback