Arch Manning, moștenitorul care a răsturnat verdictul de eșec

Condus cu 23-3 de cea mai bună echipă din țară, cu un singur sfert rămas de jucat, Arch Manning a ales răbdarea în locul gestului spectaculos. A construit trei atacuri de 15, 13 și 12 faze, iar Texas a învins Ohio State cu 24-23, la Austin. A fost cea mai mare revenire din ultimul sfert înregistrată vreodată împotriva unei echipe aflate pe locul întâi în clasamentul AP, iar victoria a venit tocmai din calitatea pe care aproape nimeni nu i-o recunoștea celui mai urmărit nume din fotbalul american universitar.

De numele acesta nu i s-a permis niciodată să scape. Bunicul său, Archie, a fost quarterbackul de la Ole Miss care și-a petrecut cea mai mare parte a carierei din NFL la New Orleans. Unchii săi, Peyton și Eli, au câștigat împreună patru Super Bowluri. Tatăl său, Cooper, a fost receiver la liceu, iar cariera i s-a încheiat la 18 ani, înainte de primul meci universitar, când medicii i-au descoperit o îngustare a canalului spinal.

Archibald Charles Manning a crescut în același oraș, unde a venit pe lume pe 27 aprilie 2004, fiul cel mare al lui Cooper Manning și al lui Ellen Heidingsfelder, și a învățat la Isidore Newman School, școala privată prin care trecuseră deja Peyton și Eli. A fost quarterback titular încă din primul an, primul boboc care a deschis un sezon al școlii pe acest post în cel puțin patru decenii, și a pasat pentru 2.509 yarzi și 34 de touchdownuri, suficient pentru titlul MaxPreps de cel mai bun jucător de anul întâi din țară. În ultimul sezon, într-o victorie cu 59-7 împotriva lui Pearl River, a depășit în aceeași seară recordul școlii la yarzi pasați al lui Eli și pe cel de touchdownuri al lui Peyton.

Pentru cititorul român, contextul contează: în Statele Unite, fotbalul american universitar umple stadioane de o sută de mii de locuri și este principala trambulină spre NFL. Familia a răspuns atenției cu tăcere. În liceu, Manning nu a dat interviuri, a refuzat primele oferte de bursă și și-a ținut contul de Instagram privat, deschis doar prietenilor și câtorva antrenori. A vizitat Alabama, Georgia, LSU, Clemson și Ole Miss, universitatea a trei generații de Manning, iar în iunie 2022 s-a angajat la Texas.

La Austin a trebuit să aștepte. În primul sezon a fost al treilea quarterback, în spatele lui Quinn Ewers și Maalik Murphy, a aruncat cinci pase și și-a păstrat un an de eligibilitate. În 2024 a devenit rezerva care ajungea mereu pe teren: intrat în locul unui Ewers accidentat contra UTSA, a reușit patru pase de touchdown și o cursă de 67 de yarzi pentru al cincilea, apoi a fost titular contra Louisiana-Monroe și Mississippi State, meci în care a completat 26 din 31 de pase. A încheiat anul cu 939 de yarzi, nouă touchdownuri și două interceptări, un eșantion destul de mic cât să încapă în el orice proiecție.

Aici a început problema, odată ce postul a devenit al lui. Texas a intrat în 2025 ca numărul unu al presezonului, iar Manning drept candidat la Heisman și posibilă primă alegere în draft. A pierdut debutul la Ohio State cu 14-7, cu 17 pase reușite din 30, iar o lună mai târziu a fost doborât de șase ori în înfrângerea cu 29-21 de la Florida. The Athletic l-a numit primul eșec al sezonului universitar. O parte din verdict era corectă: în acel an a completat doar aproximativ 61% dintre pase, iar precizia a rămas cel mai persistent reproș. Restul judeca un quarterback cu doar două meciuri ca titular, în spatele unei linii incapabile să-l protejeze, după standardul unor unchi care au avut nevoie de ani în NFL ca să devină ce au devenit. Antrenorul său, Steve Sarkisian, a numit ulterior acele critici lipsite de respect.

A doua jumătate a sezonului este argumentul mai solid. Contra lui Vanderbilt a pasat pentru 328 de yarzi și trei touchdownuri și a fost desemnat jucătorul ofensiv al săptămânii în SEC. Contra lui Arkansas a devenit primul jucător din istoria lui Texas care a aruncat, a prins și a alergat pentru câte un touchdown în același meci. De două ori a figurat printre vedetele săptămânii ale Manning Award, un premiu care poartă numele bunicului și al celor doi unchi ai săi. A alergat 35 de yarzi pentru touchdownul decisiv în victoria cu 27-17 care a pus capăt sezonului fără înfrângere al lui Texas A&M, iar în Citrus Bowl, contra lui Michigan, a adăugat 155 de yarzi alergați la 221 pasați, inclusiv o cursă de 60 de yarzi până în zona de punctaj, și a fost desemnat MVP. A terminat cu 3.163 de yarzi pasați, 26 de touchdownuri, șapte interceptări și încă zece touchdownuri din alergare, într-o echipă cu 10-3 care a ratat College Football Playoff.

În decembrie 2025 a decis să rămână. „Arch va juca fotbal la Texas anul viitor”, i-a scris tatăl său celor de la ESPN, iar analiștii de draft, care se răciseră, i-au mutat numele în promoția 2027. Decizia tăia în ambele sensuri: încă un sezon pentru a închide discuția și încă un sezon în care discuția se putea întoarce împotriva lui.

Deocamdată, lucrurile merg în favoarea lui. Texas are 4-0 și conduce clasamentul de patru săptămâni la rând. Revenirea cu Ohio State din 12 septembrie a fost urmată de un 20-17 strâns la Tennessee, cu șase sackuri încasate și 201 yarzi pasați, semn că atacul îi cere încă mai des să supraviețuiască presiunii decât îl protejează de ea. În patru meciuri a completat 63,5% dintre pase, pentru 862 de yarzi, șapte touchdownuri și trei interceptări. Pe 30 septembrie, TIME l-a inclus pe lista TIME100 Next, cu un portret semnat de Matthew McConaughey, suporter declarat al Longhorns.

Următorul test este Red River Rivalry, contra lui Oklahoma, pe 10 octombrie, la Dallas, un meci în care Sooners intră fără loc în clasament, ceea ce face o eventuală înfrângere și mai scumpă. Ce duce Manning pe acel stadion ține mai puțin de o datorie față de familie și mai mult de o întrebare la care familia Manning răspunde de două decenii în locul altora: cum arată acesta atunci când numele încetează să fie cel mai interesant lucru despre el.

Etichete: fotbal american, Matthew McConaughey, Texas Longhorns, Arch Manning, Eli Manning, Archie Manning