Michael Penix Jr., quarterbackul al cărui braț întrece mereu accidentările

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	8 mai 2000 Cookeville, Tennessee, Statele Unite ale Americii
Ocupație	Quarterback
Premii individuale	Premiul Maxwell · Jucătorul remARCării anului la fotbal universitar (AP) · MVP al Meciului de Campionat Pac-12

Cercetașii nu s-au îndoit prea mult niciodată de brațul stâng al lui Michael Penix Jr. Pasează mingea lungă cu precizie și strecoară balonul în ferestre care se închid într-o clipă, iar quarterbackul din spatele brațului rămâne în buzunarul de protecție și încasează lovitura, în loc să-și lase receptorul nemarcat și în afara câmpului său vizual. Personalul medical al fiecărei echipe la care a jucat îl cunoaște la fel de bine și pe celălalt Michael Penix. Până acum, cariera lui a fost o dispută între aceste două versiuni, iar la Atlanta verdictul se stabilește încă, fază cu fază.

Când a ieșit de pe teren după victoria în fața lui San Francisco, la sfârșitul lui octombrie, cu trei pase de touchdown, nicio intercepție și prima înfrângere administrată ultimei echipe neînvinse din ligă, argumentele în favoarea brațului său păreau solide. Cu doar câteva săptămâni înainte, nimeni, nici măcar Penix, nu putea spune sigur când avea să joace din nou. Acesta este ritmul vieții lui în fotbal: o serie de meciuri suficient de bune pentru a justifica cel mai îndrăzneț pariu al Falcons la draft din ultimii ani, urmată de o reamintire că genunchii și umerii lui își urmează propriul calendar.

Penix s-a născut pe 8 mai 2000, în Cookeville, Tennessee. Ambii părinți fuseseră sportivi la Tennessee Tech: tatăl său, running back, figurează și astăzi în recordurile universității la alergări, iar mama sa făcea parte din echipa de atletism. A crescut în Dade City, Florida, la nord de Tampa, și-a început cariera de licean la Pasco și a încheiat-o la Tampa Bay Technical High School. În cele două sezoane în care a fost titular, a pasat pentru 4.243 de yarzi și 61 de touchdownuri, cu doar șase intercepții. 247Sports l-a cotat cu numai trei stele, iar Indiana a fost programul care i-a oferit o cale spre teren.

Bloomington i-a oferit postul de titular și cam atât. În primul său sezon, în 2018, și-a rupt ligamentul încrucișat anterior după trei meciuri. În 2019, după ce a fost numit titular, a rezistat șase meciuri, înainte ca o accidentare la articulația sternoclaviculară dreaptă să necesite o operație. Sezonul 2020 a început cu faza pe care fanii lui Indiana încă o revăd: transformarea de două puncte pe care a reușit-o el însuși pentru a învinge Penn State cu 36-35. S-a încheiat în noiembrie, împotriva lui Maryland, cu o a doua ruptură de ligament încrucișat anterior. Patru sezoane, patru finaluri provocate de accidentări.

În decembrie 2021, s-a transferat la Washington pentru a se reuni cu Kalen DeBoer, care îi fusese coordonator ofensiv la Indiana și devenise între timp antrenorul principal al echipei Huskies. Mutarea s-a dovedit a fi punctul de cotitură al carierei sale. În 2022, a condus FBS la yarzi pasați pe meci, a doborât recordul universității pentru un singur sezon, cu 4.641 de yarzi, a dus Washington la un bilanț de 11-2 și a fost desemnat de AP revenirea anului. În 2023 a fost și mai bun: sezon regulat încheiat cu 13 victorii și nicio înfrângere, titlul de MVP al finalei Pac-12 împotriva lui Oregon, victorie în semifinala College Football Playoff cu Texas și o finală pentru titlul național câștigată de Michigan cu 34-13. A condus țara cu 4.903 de yarzi pasați, a câștigat Maxwell Award și a terminat pe locul al doilea în cursa pentru Heisman Trophy, după Jayden Daniels, cel mai bun rezultat obținut vreodată de un jucător de la Huskies.

Atlanta Falcons au făcut apoi alegerea care a stârnit cele mai multe dezbateri la draftul NFL din 2024. La câteva săptămâni după ce i-au oferit lui Kirk Cousins un contract pe patru ani, în valoare de 180 de milioane de dolari, l-au ales pe Penix cu a opta opțiune, al patrulea dintre cei șase quarterbacki selectați în prima rundă, care a egalat recordul din 1983. În cea mai mare parte a sezonului de debut, a stat cu clipboardul în mână, până când forma slabă a lui Cousins a obligat echipa să schimbe direcția în decembrie. La primul său meci ca titular, a învins New York Giants cu 34-7. O săptămână mai târziu, la Sunday Night Football, a pasat primul său touchdown în NFL, către Kyle Pitts, într-o înfrângere în prelungiri în fața Washington Commanders și a lui Jayden Daniels. A fost prima confruntare în prime time din istoria ligii între doi quarterbacki debutanți aleși în prima rundă.

Partea incomodă a poveștii este că cei care au criticat alegerea nu s-au înșelat cu totul, chiar dacă s-au înșelat în privința jucătorului. Să folosești o opțiune din top 10 pentru un quarterback cu două operații de reconstrucție a ligamentului încrucișat anterior la activ, la un an după ce ai angajat 180 de milioane de dolari pentru un veteran, părea o decizie fără logică, iar nota de plată a venit la timp. Cousins a fost trecut pe bancă, apoi eliberat în martie 2026, lăsând o sumă care a continuat să apese plafonul salarial al echipei din Atlanta până în 2027. Primul sezon complet al lui Penix ca titular, în 2025, a fost inegal: în septembrie, a fost scos în sfertul al patrulea al unei înfrângeri cu 30-0 în fața lui Carolina, iar în noiembrie, împotriva aceleiași echipe Panthers, a părăsit terenul din cauza unei accidentări la genunchiul stâng, care s-a dovedit a fi o ruptură parțială a ligamentului încrucișat anterior. Operația i-a încheiat sezonul după nouă meciuri, 1.982 de yarzi pasați, nouă touchdownuri și trei intercepții. Talentul nu a fost niciodată problema. E firesc să te întrebi dacă o franciză își poate face planuri în jurul unui jucător a cărui disponibilitate nu poate fi prevăzută. Reorganizarea din iarnă l-a înlocuit pe Raheem Morris cu Kevin Stefanski în funcția de antrenor principal, sub conducerea președintelui echipei, Matt Ryan, și s-a încheiat cu semnarea lui Tua Tagovailoa ca măsură de siguranță — un răspuns discret în sine.

Sezonul 2026 a pus imediat la încercare această plasă de siguranță. Tagovailoa și-a accidentat mușchiul oblic cu câteva zile înaintea meciului de deschidere, Cooper Rush a fost titular în primele două partide, iar Atlanta le-a pierdut pe amândouă. Penix a fost desemnat titular pentru meciul de joi seara de la Green Bay, din etapa a treia. A aruncat o intercepție la prima serie ofensivă, apoi a completat 18 din 25 de pase, pentru 256 de yarzi și un touchdown, într-o victorie cu 35-14. A învins și rivala New Orleans Saints, completând 15 din 20 de pase fără să fie interceptat. O accidentare la coaste, suferită spre finalul unei înfrângeri în prelungiri cu Baltimore Ravens, pe 11 octombrie, l-a scos din acel meci, dar nu l-a împiedicat să fie titular în următoarea partidă. Pe 25 octombrie, a completat 25 din 34 de pase, pentru 213 yarzi și trei touchdownuri, către Nick Muse, Kyle Pitts și Drake London, când Atlanta a învins formația 49ers, până atunci neînvinsă, cu 29-20, ajungând la un bilanț de 3-4.

În afara terenului, Penix are o prezență publică discretă. Și-a anunțat logodna cu Olivia Carter pe 29 decembrie 2024, iar cei doi s-au căsătorit pe 2 mai 2026. Este creștin.

Următoarea decizie are un termen precis. În primăvara viitoare, Falcons trebuie să hotărască dacă activează opțiunea pentru al cincilea an al contractului său de debutant. Decizia va depinde mai puțin de cele mai bune duminici ale lui, care și-au demonstrat deja valoarea, și mai mult de câte dintre cele care urmează îl va lăsa corpul să joace.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Atlanta Falcons, Michael Penix Jr., Quarterback