Braxton Berrios, returnerul All-Pro care a devenit quarterback de urgență la Giants

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	6 octombrie 1995 Raleigh
Ocupație	Wide receiver și returner de fotbal american
Titluri	Super Bowl
Premii individuale	Jucătorul săptămânii al echipei speciale AFC · Prima echipă All-Pro, returner de pase · Campion al Super Bowl LIII

În fiecare lot din NFL există un jucător a cărui valoare se măsoară în poziția de teren pe care o câștigă și în siguranța pe care o oferă ca rezervă. Pentru New York Giants, în această toamnă, jucătorul este Braxton Berrios: omul care returnează loviturile de începere, recepționerul care a alergat pe douăsprezece trasee în trei meciuri fără să fie ținta vreunei pase și, de când Jaxson Dart s-a accidentat după șapte faze într-o seară de luni, la Los Angeles, al treilea quarterback de urgență. „Toată lumea spune mereu: «Ești la o fază distanță, la o fază distanță», iar eu am fost la o fază distanță”, i-a spus el lui Art Stapleton de la NorthJersey.com.

Replica stârnește râsul, dar descrie și întreaga lui carieră. Berrios a fost ales în runda a șasea, trecut pe lista accidentaților înainte de primul său meci, lăsat liber, revendicat de o altă echipă, desemnat All-Pro în prima echipă, plătit, eliberat, revenit după o ruptură de ligament încrucișat anterior și tăiat din nou din lot la finalul cantonamentului. Se întoarce de fiecare dată pentru că antrenorii găsesc mereu încă un rol pe care îl poate îndeplini, iar poziția de quarterback este cea mai veche dintre ele.

Crescut în Raleigh, Carolina de Nord, unde s-a născut pe 6 octombrie 1995, Berrios a fost quarterback cu dublă amenințare și recepționer la Leesville Road High School. A preluat rolul de quarterback în al doilea an de liceu, după ce fratele său mai mare s-a accidentat, a revenit pe această poziție în ultimul an și și-a încheiat cariera la echipa liceului cu 5.666 de yarzi câștigați în total și 82 de touchdownuri. Școala i-a retras numărul 8. Propria lui concluzie despre acei ani nu e deloc sentimentală: „Cu siguranță eram mai degrabă un atlet care juca quarterback decât un quarterback.” Are origini portoricane prin bunicul din partea tatălui.

Recrutat cu patru stele, a ales echipa Miami Hurricanes în locul ofertelor de la Ohio State, Clemson și Oregon și a jucat chiar din primul an. În cele patru sezoane petrecute la Coral Gables, a prins 100 de pase pentru 1.175 de yarzi și 14 touchdownuri și a returnat 47 de mingi de punt, dintre care una a dus-o în terenul de țintă. Ultimul său an a fost cel mai bun: 55 de recepții, 679 de yarzi și nouă touchdownuri, două dintre ele la Tallahassee, în meciul care i-a adus lui Miami prima victorie în fața lui Florida State din 2009.

New England Patriots l-au ales cu selecția 210 la draftul din 2018 și l-au trecut pe lista accidentaților înainte de începerea sezonului. Nu a jucat niciun minut pentru ei, dar a primit totuși un inel când Patriots au câștigat Super Bowl LIII, iar un an mai târziu a fost eliberat la ultimele tăieri de lot. New York Jets l-au revendicat două zile mai târziu. Primul său touchdown în NFL a venit după o pasă de 30 de yarzi de la Sam Darnold; al doilea a fost o pasă a unui alt recepționer, Jamison Crowder, într-o fază-surpriză de 43 de yarzi împotriva echipei Cleveland Browns.

Sezonul care l-a făcut cunoscut la Jets a fost cel din 2021. Împotriva echipei Jacksonville Jaguars, a returnat 102 yarzi cu o lovitură de începere în al doilea sfert, reușită care i-a adus pe Jets în avantaj, pe care nu l-au mai cedat, și i-a adus lui Berrios titlul de Jucătorul săptămânii în echipele speciale din AFC. O săptămână mai târziu, a prins un touchdown și a marcat încă unul printr-o cursă, în același meci, devenind primul recepționer al lui Jets care a reușit ambele lucruri. A încheiat sezonul cu 46 de recepții pentru 431 de yarzi, a fost liderul ligii cu o medie de 30,4 yarzi la fiecare lovitură de începere returnată, a avut o medie de 13,4 yarzi la returnările de punt și a fost votat All-Pro în prima echipă ca returner.

Contractul care a urmat face povestea mai puțin clară. În martie 2022, Jets i-au prelungit contractul pentru doi ani și 12 milioane de dolari, o sumă care trata un sezon excepțional în echipele speciale drept nivelul minim de referință. În realitate, era mai degrabă un plafon. În 2022, a câștigat 145 de yarzi prin recepții, fără niciun touchdown, iar deciziile sale privind momentele în care trebuia să semnalizeze fair catch la o lovitură de punt și cele în care să lase mingea să se rostogolească au făcut ca prea multe atacuri ale lui Jets să înceapă adânc în propria jumătate de teren. Momentul cel mai reluat al sezonului a fost o pasă de touchdown de doi yarzi pe care i-a trimis-o quarterback-ului Zach Wilson. New York l-a eliberat în martie 2023, cu un an rămas din contract, economisind aproximativ 5 milioane de dolari în plafonul salarial. În aceeași perioadă, relația lui cu personalitatea din social media Alix Earle, care a durat din 2023 până când cei doi și-au anunțat despărțirea în decembrie 2025, i-a făcut cunoscut numele unui public care nu urmărise niciodată o returnare de punt; pentru o vreme, aceasta a fost imaginea lui Berrios pe care o știa cea mai mare parte a lumii.

Miami Dolphins l-au semnat la o săptămână după ce Jets au renunțat la el. A jucat în 16 meciuri în 2023, prinzând 27 de pase pentru 238 de yarzi și un touchdown, apoi a semnat din nou pentru 2024. Însă și-a rupt ligamentul încrucișat anterior într-o înfrângere în fața echipei Indianapolis Colts, în săptămâna a șaptea, iar sezonul i s-a încheiat după șase apariții. Houston Texans i-au oferit un contract pe un an pentru 2025; o accidentare la ischiogambieri l-a ținut departe de meciul de deschidere împotriva echipei Los Angeles Rams, iar el a jucat în patru partide înainte să devină din nou agent liber. Până atunci, bilanțul carierei sale ajunsese la 140 de recepții, 1.360 de yarzi prin recepții, 100 de returnări de punt și 91 de returnări de lovituri de începere.

Giants l-au semnat pe 1 iunie 2026, după o probă, l-au eliberat la reducerea lotului din 30 august și l-au readus imediat în echipa de antrenament. A fost promovat pentru fiecare dintre primele trei meciuri ale sezonului, maximumul permis de regulament, și a returnat cinci lovituri de începere pentru 138 de yarzi, în timp ce echipa lui John Harbaugh a obținut două victorii și a suferit o înfrângere. Când accidentarea la genunchi a lui Dart l-a transformat pe Jameis Winston în titular, stafful i-a spus lui Berrios că el este următorul la rând; Harbaugh a recunoscut că înainte de sezon discutaseră „pe scurt” despre acest scenariu. Pe 29 septembrie, după ce și-a epuizat promovările temporare, Giants l-au trecut în lotul de 53 de jucători, alături de celălalt returner, Charlie Jones, și s-au despărțit de Odell Beckham Jr.

Primul său meci ca membru cu drepturi depline al lotului este programat pe 4 octombrie, împotriva echipei Arizona Cardinals, pe MetLife Stadium, cu două zile înainte să împlinească 31 de ani. Fișa postului este aceeași ca în cea mai mare parte a carierei sale: să preia lovitura, să păstreze mingea și să fie pregătit pentru orice alt rol îi cere ierarhia lotului.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, New York Giants, Jaxson Dart, Braxton Berrios, Miami Hurricanes, New York Jets