John Harbaugh, antrenorul campion concediat de Baltimore și ales de Giants

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	23 septembrie 1962 Toledo
Ocupație	Antrenor principal de fotbal american
Titluri	Super Bowl 2013
Premii individuale	AP NFL Coach of the Year · Campion al Super Bowl XLVII (antrenor șef, Baltimore Ravens) · Premiul pentru Serviciu Civil Remarcabil al Armatei SUA

Timp de optsprezece sezoane, Baltimore Ravens l-au plătit pe John Harbaugh ca să fie omul pe care NFL se putea baza cel mai mult, iar, în cele din urmă, tocmai această constanță l-a costat postul. Echipele sale câștigau toamna și, de regulă, ajungeau în ianuarie. Ce nu mai reușeau era să câștige meciurile de după aceea. New York Giants l-au angajat la două săptămâni după ce Baltimore l-a concediat, i-au oferit un contract pe cinci ani și autoritate directă în fața patronului, apoi i-au cerut să reconstruiască o franciză care uitase cum arată o echipă pe care te poți baza. Dacă Harbaugh a fost motivul pentru care Ravens au continuat să câștige sau cel pentru care s-au oprit mereu înainte de capăt este întrebarea la care New York plătește acum să afle răspunsul.

Fotbalul american era meseria familiei cu mult înainte să devină și a lui. Tatăl său, Jack Harbaugh, a antrenat în fotbalul universitar mai bine de patru decenii, iar familia se muta odată cu slujba. John, fratele mai mare dintre doi băieți care aveau să ajungă amândoi antrenori principali în NFL, a absolvit liceul Pioneer din Ann Arbor, în timp ce tatăl său făcea parte din stafful lui Bo Schembechler de la Universitatea din Michigan. A practicat acolo trei sporturi, apoi a mers la Miami University, în Ohio, unde a jucat ca fundaș defensiv.

Când a absolvit Miami, în 1984, băiatul din Toledo, Ohio, născut pe 23 septembrie 1962, cântărea opțiunea de a urma facultatea de drept în raport cu tradiția familiei. S-a alăturat ca voluntar staffului tatălui său de la Western Michigan, și-a luat acolo masteratul și, în următorul deceniu, a trecut pe la Pitt, Morehead State, Cincinnati și Indiana. Philadelphia Eagles l-a adus în ligă în 1998, sub conducerea lui Ray Rhodes, iar Andy Reid l-a păstrat când a preluat echipa în anul următor. Harbaugh s-a ocupat de echipele speciale timp de nouă sezoane, apoi i-a cerut lui Reid, în 2007, să-l mute la fundașii defensivi, fiindcă, la vremea aceea, conducătorii cluburilor nu considerau un antrenor al echipelor speciale un candidat serios la postul de antrenor principal.

Ocolul a durat un an. Prima opțiune a lui Baltimore, în ianuarie 2008, Jason Garrett, a acceptat o mărire de salariu ca să rămână la Dallas, iar Ravens s-au orientat către un antrenor de 45 de ani care nu fusese niciodată coordonator, la niciun nivel. Bill Belichick îl sunase pe patronul Steve Bisciotti ca să-l recomande. În primul său sezon ca antrenor principal, Harbaugh a obținut un bilanț de 11-5 și a ajuns în finala AFC; apoi, în fiecare dintre primele sale cinci sezoane, a câștigat cel puțin un meci din play-off, performanță pe care niciun alt antrenor principal din NFL nu o reușise. Al cincilea sezon s-a încheiat la New Orleans, pe 3 februarie 2013, când Ravens au învins San Francisco 49ers cu 34-31 în Super Bowl XLVII. Antrenorul de pe cealaltă bancă era fratele său mai mic, Jim, iar cei doi au devenit astfel primii frați care s-au înfruntat ca antrenori principali într-un Super Bowl.

Deceniul care a urmat a fost mai degrabă constant decât spectaculos. Echipele lui Joe Flacco au ratat play-off-ul mai des decât s-au calificat, iar sezonul 2015 s-a prăbușit într-un bilanț de 5-11, după ce accidentările l-au scos din joc pe quarterback și au decimat o mare parte din nucleul experimentat al echipei. Sosirea lui Lamar Jackson, în 2018, a ridicat plafonul echipei. Formația din 2019 a încheiat sezonul cu 14 victorii și două înfrângeri, a obținut prima poziție în clasament, iar Harbaugh a fost desemnat Antrenorul anului de AP. Stafful său a devenit o rampă de lansare: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald și Todd Monken au plecat de la Baltimore pentru a conduce propriile echipe, iar Jesse Minter, succesorul lui Harbaugh la Ravens, este unul dintre foștii săi asistenți.

Anii Jackson sunt și locul în care se găsesc argumentele împotriva lui Harbaugh. Baltimore avea un quarterback câștigător a două premii MVP și un antrenor cu reputația unui bun strateg, dar cei doi au câștigat împreună doar trei meciuri de play-off în opt sezoane. Echipa din 2019 a pierdut cu 28-12 primul său meci din play-off, în fața lui Tennessee. Formația din 2023 a încheiat sezonul cu 13 victorii și patru înfrângeri, a găzduit finala AFC și a pierdut cu 17-10 în fața lui Kansas City, după ce a comis trei turnoveruri. Preferința lui pentru decizii riscante — să încerce conversia de două puncte pentru a câștiga pe final, în loc să joace pentru prelungiri — a fost criticată după ce a eșuat de două ori în prăbușirea din 2021. Ultimul sezon a fost cel mai greu de apărat. Ravens au început sezonul printre favoritele la câștigarea Super Bowl-ului, au ajuns la un bilanț de 1-5 și au fost eliminați în ultima săptămână, după o înfrângere cu 26-24 la Pittsburgh, decisă de o lovitură de picior ratată. Există însă și contraargumente, consemnate tot în statistici. A câștigat 180 de meciuri din sezonul regulat la Baltimore și a pierdut 113, mai mult decât orice alt antrenor din istoria francizei, iar în optsprezece sezoane a avut doar trei bilanțuri negative. Ambele interpretări sunt corecte.

Bisciotti a luat decizia la două zile după înfrângerea de la Pittsburgh, în ianuarie 2026, invocând „o evaluare cuprinzătoare a sezonului și a direcției generale a organizației noastre”. Harbaugh și-a încheiat mesajul de rămas-bun cu o referire la credință: „Sufletul meu e împăcat, datorită Bunului Dumnezeu, care mă călăuzește și mă susține”. A discutat cu șase echipe, a restrâns lista la trei și i-a ales pe Giants, care l-au prezentat drept al 21-lea antrenor principal din istoria clubului. Este primul antrenor care îi raportează direct patronului John Mara, nu directorului general Joe Schoen, o formulă pe care Harbaugh a numit-o „cam exagerată” la prezentarea sa. „Important este să funcționeze”, a spus el.

Și-a reconstruit stafful în jurul unor oameni în care avea încredere, printre care Dennard Wilson, coordonator defensiv, și Matt Nagy, responsabil de atac. Giants l-au transferat pe Dexter Lawrence la Cincinnati și l-au ales pe linebackerul Arvell Reese cu a cincea opțiune în draft, cea mai înaltă poziție de selecție obținută vreodată de o echipă a lui Harbaugh. Sezonul a început cu o victorie, 28-20, în fața lui Dallas Cowboys, prima victorie a clubului pe teren propriu în meciul inaugural al sezonului din ultimii șaisprezece ani. O săptămână mai târziu, pe stadionul SoFi, împotriva lui Los Angeles Rams, tânărul quarterback Jaxson Dart s-a accidentat la genunchi în prima acțiune a meciului și a avut nevoie de o operație care i-a încheiat sezonul; Jameis Winston i-a luat locul. Giants au răspuns cu o victorie chinuită, 12-7, în fața lui Tennessee Titans, pe fondul unei furtuni de iarnă nor’easter. Jevón Holland a pecetluit succesul interceptând mingea în zona de final în ultimele secunde, iar echipa a ajuns la două victorii și o înfrângere. „E un psihopat calm”, a spus Holland despre antrenorul său. „O echipă ajunge să aibă personalitatea antrenorului.”

În afara terenului, Harbaugh duce o viață publică discretă. Este căsătorit cu Ingrid, iar fiica lor, Alison, a jucat lacrosse la Notre Dame și la South Florida. Este catolic. Afacerea familiei se întinde acum în ambele conferințe NFL: Jim îi antrenează pe Los Angeles Chargers, iar sora lor, Joani, este căsătorită cu antrenorul de baschet Tom Crean.

Următorii adversari sunt Arizona, pe MetLife Stadium, iar Dart nu va mai juca în sezonul regulat. Un antrenor evaluat timp de optsprezece ani după felul în care începe luna ianuarie se confruntă la New York cu o probă mai elementară: dacă o echipă rămasă fără quarterback poate continua să joace așa cum o descrie Holland. Dacă reușește, discuția despre Baltimore începe să capete altă perspectivă.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, New York Giants, John Harbaugh, Baltimore Ravens