Bill Cowher, antrenorul campion cu Steelers care nu s-a mai întors pe margine

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	8 mai 1957 Crafton, Pennsylvania
Ocupație	Analist TV și fost antrenor principal în NFL
Premii individuale	Hall of Fame Fotbal Profesional · Campion Super Bowl XL · Antrenor Anului NFL (AP)

Ani la rând, de fiecare dată când patronii unei echipe din NFL concediau un antrenor principal, numele lui Bill Cowher revenea în discuție, iar povestea se încheia mereu în același loc: într-un studio de televiziune din New York, unde bărbia pe care fanii din Pittsburgh o porecliseră „Chin” se îndreaptă acum spre cameră, nu spre un arbitru. Așa arată, în mod ciudat, cariera lui. Antrenorul care părea făcut pentru marginea terenului, cu salivă pe buze și curajul de a risca la a patra încercare, a petrecut deja mai mult timp explicând fotbalul la The NFL Today decât antrenându-i pe Steelers, iar nimeni nu l-a convins să se întoarcă.

Refuzul lui capătă mai mult sens când afli de unde a pornit. A crescut în Crafton, o suburbie aflată la câțiva kilometri de Three Rivers Stadium, fiul unui bărbat care asistase pentru scurt timp la cursurile de la Duquesne alături de viitorul patron al echipei Steelers, Dan Rooney. Cei care recrutau jucători l-au considerat prea scund pentru postul de linebacker. North Carolina State i-a oferit o șansă, iar el a răsplătit-o transformând fiecare meci într-o chestiune personală: recitea scrisorile de respingere trimise de școlile pe care urma să le înfrunte. Odată s-a comparat cu Freddy Krueger: voia să fie cel mai mare coșmar al echipei adverse.

Cowher, născut pe 8 mai 1957, a plecat de la NC State în 1979 cu o diplomă în educație și cu un record de 195 de placaje într-un singur sezon, pe care școala îl consideră în continuare cel mai bun. Nicio echipă nu l-a selectat în draft. A petrecut cinci sezoane la Cleveland Browns și Philadelphia Eagles, în mare parte la echipele speciale; în cuvintele sale, era un „jucător la limită”, la doar o săptămână proastă distanță de concediere. La Philadelphia, unul dintre placajele sale i-a rupt piciorul unui tânăr fundaș defensiv al echipei Chicago Bears, pe nume Jeff Fisher, care avea să spună mai târziu că accidentarea l-a îndreptat spre antrenorat. Cei doi au ajuns să fie antrenori principali rivali și prieteni.

Marty Schottenheimer, coordonatorul defensiv al lui Cowher la Cleveland, l-a cooptat în stafful echipei Browns în 1985, iar Cowher a acceptat o reducere salarială ca să renunțe la cariera de jucător, la 28 de ani. A antrenat echipa specială, apoi linia secundară, schimbând idei cu un tânăr antrenor secund de la New York Giants, Bill Belichick, și l-a urmat pe Schottenheimer la Kansas City, în rolul de coordonator defensiv, în 1989. În 1991, Belichick i-a luat-o înainte și a obținut postul de antrenor principal la Browns. Un an mai târziu, Rooney l-au angajat pe Cowher, în vârstă de 34 de ani, ca înlocuitor al lui Chuck Noll, omul care câștigase patru Super Bowl-uri pentru club.

Au urmat cincisprezece sezoane de fotbal în stilul foarte specific al lui Cowher: o apărare dură, un joc de alergare și echipa specială tratată ca a treia unitate. A fost desemnat Antrenorul Anului de AP după primul său sezon, iar Pittsburgh a ajuns în play-off în fiecare dintre primii șase ani ai săi — o performanță reușită înaintea lui doar de Paul Brown. La 38 de ani, a devenit cel mai tânăr antrenor de până atunci care își ducea echipa în Super Bowl; Pittsburgh a pierdut cu 27-17 în fața lui Dallas Cowboys, în Super Bowl XXX. Cowher risca la a patra încercare în situații în care Schottenheimer ar fi trimis echipa să degajeze mingea, iar în timpul unui meci din 1995, în Minnesota, a strecurat o fotografie în buzunarul unui oficial ca să demonstreze că echipa sa avea unsprezece jucători pe teren. Liga l-a amendat cu 7.500 de dolari.

Versiunea consacrată a poveștii trece de obicei peste eșecurile din ianuarie. Steelers, echipa lui Cowher, a găzduit cinci finale ale Conferinței AFC între sezoanele 1994 și 2004 și a pierdut patru dintre ele, două în fața lui New England Patriots, pe Heinz Field; el a spus că acele înfrângeri l-au durut mai mult decât cea din Super Bowl. Spre sfârșitul anilor 1990 au venit două sezoane consecutive cu bilanț negativ și furia fanilor față de obiceiul lui de a folosi alegerile din prima rundă pentru linia ofensivă. Nici quarterback-ul care, în cele din urmă, l-a purtat spre titlu nu fusese chiar alegerea lui: potrivit celor mai multe relatări despre draftul din 2004, Cowher înclina spre tackle-ul Shawn Andrews, când Dan Rooney a intervenit și a orientat alegerea către Ben Roethlisberger. Un antrenor ținut minte pentru convingerile sale și-a câștigat inelul, în parte, fiindcă patronul i s-a opus.

Inelul a venit, totuși. Pittsburgh a intrat cu greu în play-off-ul din 2005, ca echipă calificată de pe locul al șaselea, a câștigat meciurile din deplasare cu Cincinnati, Indianapolis și Denver, apoi a învins Seattle Seahawks cu 21-10 în Super Bowl XL, la Detroit. A fost prima echipă clasată pe locul al șaselea care a câștigat titlul și primul campionat al lui Steelers care nu i-a aparținut lui Noll. Unsprezece luni mai târziu, pe 5 ianuarie 2007, Cowher și-a dat demisia, spunând că vrea să petreacă mai mult timp cu familia. Avea 49 de ani, cu un bilanț de 161-99-1, incluzând meciurile din play-off, opt titluri de divizie și zece participări în faza eliminatorie. Mike Tomlin a preluat postul.

Familia nu era un pretext. Soția lui, Kaye, absolventă și ea a NC State, care jucase baschet profesionist la New York Stars alături de sora ei geamănă, a murit de cancer de piele în iulie 2010, la 54 de ani. Cei doi aveau trei fiice, toate jucătoare de baschet. Cowher s-a căsătorit cu Veronica Stigeler în 2014, iar patru ani mai târziu s-a mutat definitiv la New York. Între timp, a avut o apariție episodică în rolul antrenorului echipei Gotham Rogues din Cavalerul negru: Legenda renaște, filmat în parte chiar pe stadionul echipei Steelers, iar în 2021 a publicat un volum de memorii, Heart and Steel, scris împreună cu Michael Holley.

Recunoașterea a venit chiar pe platoul unde lucra. În ianuarie 2020, președintele Pro Football Hall of Fame, David Baker, a intrat în platoul emisiunii CBS dinaintea meciurilor și i-a spus în direct că fusese ales pentru Clasa Centenarului; pandemia a amânat ceremonia, iar în august 2021 Cowher a încheiat seara la Canton, fiind ultimul vorbitor. Doi ani mai târziu, NC State l-a inclus în Ring of Honor.

Acum este în al 20-lea sezon la CBS, la un pupitru pe care îl împarte cu James Brown, Nate Burleson și doi nou-veniți, Russell Wilson și Kyle Long. Fosta lui echipă și-a continuat drumul fără el în încăpere: Tomlin s-a retras în ianuarie, după 19 sezoane, iar Rooney l-au angajat pe Mike McCarthy, doar al patrulea antrenor principal al lui Steelers din 1969 încoace. Pe 25 octombrie, Cowher și-a folosit timpul de emisie pentru a-l apăra pe Nick Sirianni, al cărui Philadelphia Eagles pierduse patru meciuri la rând. „Dați-i o șansă omului”, a spus el. „Sper să nu-i ia trei ani, cât mi-a luat mie, să ajungă din nou aici.”

Replica aceasta este cel mai apropiat lucru de un autoportret pe care îl oferă. Cowher pledează pentru răbdare fiindcă Pittsburgh i-a acordat cândva răbdare, iar el continuă să pledeze pentru ea din studio, în loc să încerce din nou pe marginea terenului. Pe măsură ce sezonul se apropie de ianuarie, întrebarea pe care liga i-o pune de două decenii va reveni încă o dată, iar el îi va răspunde duminică, la CBS, în costum.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Super Bowl XL