Mike LaFleur, antrenorul Cardinals care își joacă a doua șansă după despărțirea de Jets

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Născut	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Ocupație	Antrenor principal de fotbal american

Cel mai grăitor lucru pe care l-a spus Mike LaFleur în ziua în care Arizona Cardinals l-a prezentat oficial nu a fost despre cultură sau duritate. A fost despre o foaie de hârtie. El a confirmat că va dicta personal schemele ofensive, lucru pe care nu-l mai făcuse de când plecase de la Jets, și a rezumat în trei cuvinte anii care au urmat: „Mi-a lipsit.” Primul său sezon la cârmă depinde de această mărturisire. Și-a petrecut cea mai mare parte a carierei în două dintre cele mai copiate sisteme ofensive din NFL, cel al lui Kyle Shanahan și cel al lui Sean McVay, iar singura dată când foaia cu schemele i-a aparținut, la New York, mandatul s-a încheiat cu ambele părți de acord să se despartă. Arizona a pariat pe cinci ani că a doua încercare va avea un alt deznodământ.

În familia LaFleur, fotbalul e greu de despărțit de omul care îl practică. A crescut în Mount Pleasant, Michigan, fiind fratele mai mic al lui Matt LaFleur, acum antrenorul principal al echipei Green Bay Packers. A fost quarterback titular la Mount Pleasant High School, apoi a ajuns la Elmhurst College, în apropiere de Chicago, unde a jucat quarterback timp de trei sezoane înainte să treacă pe postul de safety în ultimul an, când a fost titular în toate cele zece meciuri din apărare. A plecat de acolo în calitate de căpitan al echipei și câștigător al unei distincții sportive în trei sezoane.

Și-a început cariera de antrenor de la bază. LaFleur, născut pe 3 martie 1987, avea 22 de ani când a rămas la Elmhurst ca antrenor secund al atacului, în 2009. A petrecut apoi trei sezoane la Saint Joseph’s College din Indiana, mai întâi pregătind quarterbackii, apoi coordonând atacul, iar în 2013 a devenit coordonator ofensiv la Davidson. Marea șansă a venit în 2014, când Cleveland Browns l-a angajat ca stagiar în departamentul ofensiv, sub coordonarea lui Kyle Shanahan. L-a urmat pe Shanahan la Atlanta, ca antrenor secund al atacului, în sezoanele 2015 și 2016, apoi la San Francisco, când Shanahan a devenit antrenorul principal al echipei 49ers, în 2017. Acolo a fost coordonator al jocului de pase și, în doi dintre acei ani, antrenorul recepționerilor. 49ers au ajuns în Super Bowl după sezonul 2019, iar clubul i-a prelungit contractul înaintea meciului.

La New York, atacul i-a aparținut pentru prima dată. Robert Saleh, coordonatorul apărării lui 49ers, a preluat postul de antrenor principal al echipei Jets în 2021 și l-a adus pe LaFleur ca coordonator ofensiv și responsabil cu dictarea jocurilor. Primul sezon, construit în jurul quarterbackului debutant Zach Wilson, s-a încheiat cu bilanțul de 4-13. Al doilea a început cu 7-4, apoi s-a destrămat: șase înfrângeri consecutive, niciun touchdown în ultimele trei, un bilanț de 7-10 și al doisprezecelea sezon la rând fără calificare în play-off, cea mai lungă serie de acest fel din ligă. Pe 11 ianuarie 2023, Jets și LaFleur au convenit să se despartă.

Șaisprezece zile mai târziu era la Los Angeles, în funcția de coordonator ofensiv al lui McVay, un post cu o condiție care influențează felul în care este evaluat acum: McVay dicta schemele. În cele trei sezoane ale lui LaFleur, Rams s-au clasat pe locul al cincilea în NFL la yarzi prin pase, prime down-uri și touchdownuri, precum și pe locul al șaselea la yarzi și puncte pe meci, potrivit lui Cardinals. Echipa din 2025 a încheiat sezonul cu 12 victorii și 5 înfrângeri, fiind singura din ligă care a înscris peste 500 de puncte. A câștigat meciuri din play-off în deplasare la Carolina și, în prelungiri, la Chicago, apoi a pierdut finala NFC la Seattle, cu 31-27.

Acest palmares este tocmai ceea ce îl face greu de descifrat. Cele mai bune cifre ale sale au venit din scheme alese de altcineva, într-un sistem conceput de altcineva și pus în practică de Matthew Stafford și Puka Nacua. Singurul atac din NFL pe care LaFleur l-a coordonat personal este cel care a încheiat trei meciuri la rând fără touchdown la New York, cu un quarterback tânăr care nu și-a găsit niciodată ritmul. O evaluare echilibrată ține cont de faptul că lotul lui Jets și Wilson nu au fost alegerile lui. Dar trebuie să țină cont și de faptul că Arizona a mizat pe experiența dobândită alături de McVay fără să existe, deocamdată, vreo dovadă că aceasta se transferă și atunci când McVay nu este cel care vorbește în cască.

Cardinals l-au angajat pe 1 februarie 2026, cu un contract pe cinci ani, pentru a-l înlocui pe Jonathan Gannon, concediat după un bilanț de 15-36 în trei sezoane și un final de 3-14 în 2025. Proprietarul Michael Bidwill l-a descris drept alegerea clară dintre cei 14 candidați intervievați de echipă în cadrul unei căutări de 27 de zile. La prezentarea sa, LaFleur și-a amintit de perioada în care Rams s-a antrenat în Arizona, după ce incendiile de vegetație au mutat meciul de play-off al echipei pe State Farm Stadium, și de ce i-a spus atunci soției sale: „Într-o zi, voi fi antrenorul principal al echipei Arizona Cardinals. Pur și simplu mi s-a părut că așa trebuie să fie.” Apoi s-a întors spre Bidwill și i-a spus, pe un ton care suna pe jumătate a glumă: „Nu spun că ai făcut alegerea corectă. Sper că ai făcut-o.”

Reconstrucția care a urmat a fost rapidă și dură. Cardinals l-au eliberat pe Kyler Murray în martie, după șapte sezoane, și i-au încredințat atacul lui Jacoby Brissett, cu un contract refăcut pe un an. L-au ales pe running backul Jeremiyah Love de la Notre Dame cu a treia opțiune în draft. Iar în octombrie, după ce Marvin Harrison Jr., a patra opțiune în draftul din 2024, prinsese cinci pase pentru 85 de yarzi în noul sistem ofensiv și fusese lăsat în afara lotului pentru o înfrângere acasă în fața lui Detroit, l-au transferat la Houston Texans în schimbul unor selecții din runda a doua și a șaptea a draftului din 2027, trimițând și o selecție din runda a șasea. Directorul general Monti Ossenfort a spus că echipa trebuia să facă ce era mai bine pentru clubul de fotbal. Pentru un antrenor aflat la primul sezon, a fost o declarație costisitoare despre priorități.

Rezultatele de până acum sunt inegale. Prima victorie a lui LaFleur ca antrenor principal a venit în prima săptămână, cu 26-14 în deplasare la Los Angeles Chargers, o surpriză pe care ESPN a numit-o cea mai mare a weekendului de deschidere. Au urmat patru înfrângeri consecutive, în trei dintre ele echipa primind cel puțin 36 de puncte. Apoi, pe 18 octombrie, s-a întors pe SoFi Stadium și a învins echipa lui McVay, Rams, cu 18-16, fără să înscrie vreun touchdown: Chad Ryland a transformat șase lovituri de picior, ultima de la 43 de yarzi, chiar la expirarea timpului, după ce Arizona ajunsese de cinci ori în zona roșie fără să găsească drumul spre end zone. „În adâncul meu, credeam că vom câștiga meciul când mai erau 51 de secunde”, a spus LaFleur după partidă, remarcând și că va analiza acele incursiuni în zona roșie.

S-a căsătorit cu soția sa, Lauren, în iulie 2010, iar cei doi au împreună doi copii; părinții lui și familia fratelui său au fost în sală în ziua în care Arizona l-a prezentat.

Cardinals au un bilanț de 2-4, ambele victorii fiind obținute pe SoFi. Denver Broncos vin pe State Farm Stadium pe 25 octombrie, Rams, echipa lui McVay, vor ajunge în Arizona mai târziu în sezon, la fel și New York Jets. „În fiecare an pornești de la zero”, a spus LaFleur în februarie. De data aceasta, diferența e că el ține creionul în mână.

Etichete: sport, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție