Sean McVay și pariul Rams pe un Super Bowl jucat pe propriul stadion

Sean McVay

Photo: The 621st Contingency Response Wing / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	24 ianuarie 1986 Omaha
Ocupație	Antrenor principal de fotbal american
Titluri	Super Bowl · Vestul NFC ×4
Premii individuale	Antrenorul Anului al NFL din partea Associated Press · Campion al Super Bowl · Campion NFC

De aproape un deceniu, patronii din NFL aflați în căutarea unui antrenor principal au încercat mereu să-l angajeze pe următorul Sean McVay. Câțiva dintre tinerii coordonatori ofensivi pe care i-au găsit își învățaseră meseria în stafful lui. Antrenorul care a făcut din tinerețe o modă la angajare nu mai este cel mai tânăr din încăpere, iar Los Angeles Rams nu mai este o echipă în formare. Acum, totul e un pariu: un quarterback aflat aproape de finalul carierei, deținătorul titlului de MVP, un jucător desemnat de două ori Defensive Player of the Year, obținut în schimbul unor alegeri din draft și al unui pass rusher crescut de club, și un Super Bowl programat la propriul stadion, la finalul sezonului. După cinci meciuri, bilanțul pariului este de două victorii și trei înfrângeri, iar prea multe dintre eșecuri duc înapoi la deciziile luate chiar de McVay.

Fotbalul american e o afacere de familie. Bunicul său, John McVay, a antrenat New York Giants, apoi a petrecut două decenii în conducerea lui San Francisco, în perioada dinastiei sale din Super Bowl. Tatăl său, Tim, a fost căpitanul echipei Universității Indiana, pe postul de defensive back, înaintea unei lungi cariere de director în televiziune.

Sean s-a născut în Dayton, Ohio, în ianuarie 1986, și a crescut în mare parte în zona orașului Atlanta, unde familia s-a stabilit când el avea șase ani. La Marist School a fost titular timp de patru ani pe posturile de quarterback și safety, a câștigat un titlu de stat în ultimul an de liceu și a fost desemnat cel mai bun jucător ofensiv din Georgia, la categoria 4A, înaintea unui receiver pe nume Calvin Johnson. Trei sezoane ca receiver la Miami University din Ohio au însemnat 39 de recepții — cifre care l-au îndreptat spre marginea terenului.

Jon Gruden i-a oferit primul loc de muncă în 2008, la Tampa Bay Buccaneers. După un sezon în efemera United Football League, s-a alăturat în 2010 staffului lui Mike Shanahan la Washington, unde a antrenat tight end-ii. În ianuarie 2014, Jay Gruden, devenit între timp antrenorul principal al lui Washington, l-a numit coordonator ofensiv în locul lui Kyle Shanahan. Până în 2016, îl transformase pe Kirk Cousins într-un quarterback selecționat pentru Pro Bowl.

Stan Kroenke l-a angajat în ianuarie 2017, cu mai puțin de două săptămâni înainte ca McVay să împlinească 31 de ani, făcându-l cel mai tânăr antrenor principal din era modernă a NFL. Rams, echipa pe care a preluat-o, marcase mai puține puncte decât oricare alta din ligă; un an mai târziu, înscria mai multe decât toate celelalte, câștiga NFC West și îi aducea premiul Associated Press pentru Antrenorul Anului. În 2018, Rams a încheiat sezonul cu un bilanț de 13-3 și a câștigat în prelungiri finala NFC, la New Orleans. La 33 de ani, McVay a devenit cel mai tânăr antrenor principal care ajungea la un Super Bowl.

La acel Super Bowl a început să se fisureze eticheta de „geniu”. New England Patriots, antrenată de Bill Belichick, a ținut Rams la un singur field goal, în victoria cu 13-3 — cel mai sărac în puncte Super Bowl disputat vreodată —, iar McVay nu s-a ascuns în spatele jucătorilor săi. „Am fost depășit ca antrenor”, a spus în acea seară. A doua fisură a apărut mai discret. Rams a decis că ofensiva lui McVay avea nevoie de un alt quarterback decât Jared Goff, iar în 2021 l-a trimis pe Goff, împreună cu două alegeri din prima rundă și una din a treia, la Detroit, în schimbul lui Matthew Stafford. Tranzacția a devenit modelul clubului: să dea alegeri viitoare pentru jucători care pot câștiga acum, o filosofie rezumată într-un motto pe care ESPN îl poate publica doar cu liniuțe. Metoda are un preț, iar McVay l-a plătit în 2022: un sezon cu bilanțul de 5-12, după câștigarea titlului, în care Stafford a lipsit perioade lungi din cauza accidentărilor. McVay a recunoscut ulterior că se gândise să renunțe la antrenorat și că soția sa l-a convins să rămână.

Schimbul pentru Stafford a dat roade imediat. În februarie 2022, Rams a învins Cincinnati Bengals cu 23-20 în Super Bowl LVI, pe SoFi Stadium, câștigând primul titlu al clubului din 1999. La 36 de ani, McVay a devenit cel mai tânăr antrenor principal care câștiga vreodată un Super Bowl. Ce a urmat a spus și mai multe despre el. În 2023, o echipă plină de jucători aflați în primul sau al doilea an, condusă de Puka Nacua, a ajuns totuși în play-off. În 2024, McVay l-a depășit pe John Robinson și a devenit antrenorul cu cele mai multe victorii din istoria lui Rams, apoi a câștigat un meci de play-off mutat în Arizona din cauza incendiilor de vegetație din Los Angeles.

Sezonul 2025 a fost cel mai bun al lui de la câștigarea titlului. Stafford a câștigat premiul MVP, Rams a încheiat cu un bilanț de 12-5 și a învins-o pe Carolina în deplasare, apoi pe Chicago în prelungiri, pe zăpadă, înainte să piardă cu 31-27 finala NFC, la Seattle. „Meciul de zilele trecute probabil m-a durut mai mult decât orice altă înfrângere din cariera mea”, a spus McVay câteva zile mai târziu, chiar în ziua în care Rams a anunțat prelungirea pe mai mulți ani a contractelor sale și ale directorului general Les Snead, fără să dezvăluie detaliile. În nouă sezoane, Associated Press a consemnat pentru el un bilanț de 92-57 în sezonul regulat, 10-6 în play-off, șapte calificări în play-off și patru titluri în NFC West.

Intersezonul a fost un exercițiu de ridicare a mizei. Mike LaFleur, coordonatorul ofensiv al lui McVay, a plecat pentru a deveni antrenorul principal al lui Arizona Cardinals. Rams a făcut schimbul pentru cornerback-ul Trent McDuffie, l-a ales pe quarterback-ul Ty Simpson de la Alabama cu a 13-a selecție din draft, iar McVay a închis pe loc orice dezbatere despre succesiune: „Să lămurim un lucru: aceasta este echipa lui Matthew.” Apoi, pe 1 iunie, l-a trimis pe Jared Verse și trei alegeri din draft la Cleveland, în schimbul lui Myles Garrett.

Sezonul nu a urmat scenariul. Meciul de debut de la Melbourne s-a încheiat cu o înfrângere, 27-7, în fața lui 49ers, după ce încercarea lui McVay de a-l trimite pe quarterback peste linia de țintă, la al patrulea down, de la o distanță de un yard, a eșuat, iar San Francisco a răspuns cu o acțiune de 99 de yarzi încheiată cu touchdown. „Uneori, sportul te poate aduce cu picioarele pe pământ, iar astăzi a fost una dintre acele zile. Nu caut scuze”, a spus el. Un avantaj de 16-0 la pauză, la Denver, s-a transformat într-o înfrângere cu 30-26; o revenire la Philadelphia a echilibrat bilanțul; iar pe 12 octombrie, un șut de 48 de yarzi pentru golul victoriei, blocat, a dus la o înfrângere cu 37-34 în prelungiri, în fața lui Buffalo Bills. McVay a dat vina pe echipa responsabilă de lovituri, Rams l-a înlocuit pe Harrison Mevis cu Blake Grupe, apoi antrenorul și-a nuanțat verdictul: „Probabil că ar fi trebuit să mă exprim mai bine.”

În afara terenului, McVay locuiește în Hidden Hills, California, împreună cu soția sa, Veronika Khomyn, fost model născută în Ucraina, pe care a cunoscut-o în perioada în care antrena la Washington. S-au căsătorit în iunie 2022 și au doi fii, născuți în 2023 și 2025.

Influența lui îi depășește deja palmaresul. Matt LaFleur, la Green Bay, Zac Taylor, la Cincinnati, Kevin O’Connell, în Minnesota, și Liam Coen, la Jacksonville, au lucrat cu el înainte să devină antrenori principali, iar echipa lui Cardinals care va ajunge la SoFi Stadium în etapa a șasea este condusă de cel mai recent dintre aceștia, Mike LaFleur. Miza mai mare este mai departe în calendar. Super Bowl LXI se va disputa în februarie, pe SoFi Stadium — motivul pentru care Rams a cheltuit alegeri din draft ca și cum viitorul ar putea să aștepte și criteriul după care va fi judecat acest sezon al lui McVay.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Los Angeles Rams, Matthew Stafford, Myles Garrett, Super Bowl LVI, Sean McVay, Les Snead