Pat McAfee și emisiunea pe care ESPN o plătește, dar nu o controlează

Pat McAfee

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	2 mai 1987 Plum
Ocupație	Prezentator sportiv și fost jucător NFL
Premii individuale	Prima echipă All-Pro · Pro Bowl · Echipa All-Rookie a PFWA

În fiecare zi lucrătoare, la prânz, un fost punter al echipei Indianapolis Colts se așază într-un studio din Lawrence, Indiana, pe care îl numește Thunderdome, și vorbește trei ore la ESPN despre ce vrea el. Pat McAfee a construit The Pat McAfee Show ca emisiunea pe care nimeni nu o putea edita. Postul care o difuzează acum negociază, potrivit presei americane, o prelungire la un preț rezervat de obicei marilor quarterbacki. Bani de quarterback pentru un om a cărui treabă era să intre pe teren când atacul rămânea fără idei.

Contradicția este chiar produsul. McAfee și-a câștigat publicul ca omul din afara sistemului, cel care spunea ce tăceau directorii. De când și-a mutat emisiunea la ESPN, a devenit una dintre cele mai valoroase piese ale aceluiași sistem. Când postul s-a despărțit în această vară de Ryan Clark, Karl Ravech, Stephania Bell și alte fețe cunoscute, chiar în săptămânile în care circulau cifrele prelungirii sale, furia s-a îndreptat spre el, deși nu luase niciuna dintre acele decizii. Rebelii nu sunt, de regulă, trași la răspundere pentru statul de plată.

Drumul până la acel pupitru a început în Plum, o suburbie de lângă Pittsburgh, unde McAfee s-a născut pe 2 mai 1987 și unde, după cum spun propriile lui cântece, banii erau puțini. A lovit mingea la liceul din Plum, apoi la Universitatea West Virginia, unde a studiat comunicarea și unde, în ultimul an, în 2008, a avut o medie de 44,7 yarzi pe punt și a ajuns finalist al premiului Ray Guy.

Indianapolis Colts l-au ales în runda a șaptea a draftului din 2009, pe locul 222. Încă din sezonul de debut a jucat în Super Bowl XLIV, pierdut de Indianapolis în fața echipei New Orleans Saints. A rămas opt sezoane la aceeași echipă și a plecat cu o medie de 46,4 yarzi la 575 de punturi, două selecții în Pro Bowl, în 2014 și 2016, și un loc în prima echipă All-Pro în 2014. A învățat devreme și cât costă atenția: o arestare pentru stare de ebrietate în public, în cartierul Broad Ripple, în 2010, i-a adus o suspendare de un meci din partea clubului.

În februarie 2017, la 29 de ani, s-a retras. Genunchiul trecuse prin a treia operație în patru sezoane, iar relația cu directorul general Ryan Grigson era ruptă. Ca un punter proaspăt ieșit din Pro Bowl să renunțe era deja neobișnuit. Ce a urmat a fost și mai neobișnuit.

În câteva săptămâni s-a alăturat Barstool Sports și a construit pentru companie o filială în Indianapolis, numită Heartland. A plecat în august 2018, invocând lipsa de transparență în afaceri. De aici, McAfee a făcut ceea ce puțini foști sportivi deveniți oameni de media îndrăznesc: a păstrat emisiunea și a schimbat doar canalele. Prin propria firmă, Pat McAfee Inc., programul a trecut prin radioul DAZN și Westwood One, apoi prin SiriusXM și pe YouTube, în timp ce un contract de sponsorizare cu FanDuel, evaluat la 120 de milioane de dolari pe patru ani, plătea facturile din 2021. Sâmbăta lucra și la College GameDay, emisiunea ESPN despre fotbalul american universitar, cu normă întreagă din 2022.

Acordul cu ESPN din mai 2023 este o licență, nu o angajare. Echipa lui produce în continuare emisiunea, AJ Hawk stă tot lângă el, iar din septembrie 2023 programul se difuzează simultan pe ESPN, ESPN+ și YouTube. Detaliul contează când citești sumele din titluri: banii acoperă o redacție și un studio, nu doar un om.

Wrestlingul a mers în paralel aproape tot deceniul. McAfee a debutat în ring împotriva lui Adam Cole la NXT TakeOver XXX, în august 2020, apoi a comentat SmackDown și, mai târziu, Raw, alături de Michael Cole. La WrestleMania i-a învins pe Austin Theory și The Miz, iar în aceeași seară în care l-a bătut pe Theory a pierdut un meci improvizat cu Vince McMahon. În aprilie 2026 și-a legat viitorul în wrestling de o victorie a lui Randy Orton asupra lui Cody Rhodes la WrestleMania 42. Orton a pierdut. McAfee și-a confirmat plecarea și a spus că publicul WWE nu îl va mai vedea niciodată în emisiunile companiei.

Modelul microfonului deschis are un preț, iar McAfee l-a plătit în public. În ianuarie 2024, invitatul său săptămânal Aaron Rodgers a lansat în direct o acuzație fără temei la adresa prezentatorului de late-night Jimmy Kimmel, iar McAfee a trebuit să-și ceară scuze. Câteva zile mai târziu, și-a folosit propriul timp de emisie la ESPN ca să-l acuze pe veteranul director Norby Williamson că încearcă să saboteze emisiunea, fără să aducă dovezi; postul nu l-a sancționat. În aprilie 2025 a amplificat un zvon fals despre o studentă de la Ole Miss și a recunoscut ulterior hărțuirea pe care a provocat-o. Iar după un val anterior de reduceri la ESPN scrisese că disponibilizările nu se vor mai repeta. Trăsătura care îl face valoros, să spună acum și să lămurească apoi, e aceeași care îi tot fabrică scuze de prezentat.

Tot el dă înapoi mult din ce câștigă. Fundația Pat McAfee a finanțat sportul de la liceul din Plum și spitalul de copii al Universității West Virginia, iar concursul de lovituri de la College GameDay, în care un student din public încearcă un field goal de 33 de yarzi pentru taxele de școlarizare, a împărțit peste 6 milioane de dolari în trei sezoane, plătiți chiar de McAfee. La a patra ediție, Home Depot egalează suma pusă de el, iar în primele trei săptămâni s-au acordat deja 2,2 milioane.

Anul acesta i-a adus două roluri noi. În august, ESPN l-a inclus în Monday Night Countdown, alături de Scott Van Pelt, Jason Kelce, Marcus Spears și Jason McCourty, și se așteaptă ca el să aibă un rol important în transmisiunea Super Bowl a postului. Pe 14 august a lansat primul album, The Diary of a Polarizing Figure: 14 piese cu tentă country, făcute la Nashville împreună cu cântărețul Ernest, despre copilăria din Pennsylvania și transformarea într-un paratrăsnet al controverselor. Consequence l-a găsit prea plictisitor ca să polarizeze, ceea ce e în sine un verdict despre brand.

În viața personală, McAfee este căsătorit din august 2020 cu Samantha Ludy. Fiica lor, Mackenzie, s-a născut în 2023, iar fiul lor, Midas Robert, a venit pe lume în mai 2026 prin cezariană de urgență, după ce Samantha a dezvoltat o preeclampsie severă.

Ce urmează e deja în calendar. ESPN și ABC transmit Super Bowl din Los Angeles în februarie 2027, cu McAfee în echipa de transmisie, iar prelungirea nu e încă semnată. Dacă se încheie aproape de cele 60-65 de milioane de dolari pe an vehiculate, punterul din Plum va deveni, pe hârtie, cea mai bine plătită voce din jurnalismul sportiv, iar ultimul argument că ar fi un rebel se va stinge acolo.

Etichete: sport, athletes, ESPN, College GameDay, Indianapolis Colts, Pat McAfee, WWE

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție