Sean Payton, antrenorul de la Denver Broncos care cedează comanda atacului

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	29 decembrie 1963 San Mateo
Ocupație	Antrenor de fotbal american
Titluri	Super Bowl
Premii individuale	Antrenorul anului al NFL de către AP · Campionul Super Bowl XLIV (antrenor șef)

Sean Payton și-a clădit reputația prin momentele în care a refuzat să lase decizia în seama altcuiva. El a hotărât lovitura de onside care a deschis repriza a doua a Super Bowl XLIV. Tot el a ales fiecare fază ofensivă pe care au executat-o echipele sale în cele optsprezece sezoane în care a fost antrenor principal în NFL. Apoi, înaintea celui de-al patrulea sezon alături de Denver Broncos, după un an încheiat la un singur meci de Super Bowl, i-a înmânat foaia cu schemele de joc lui Davis Webb, fost quarterback de rezervă, care nu condusese niciodată o fază într-un meci din sezonul regulat.

Acum, cariera lui ridică o întrebare: poate un antrenor care a reconstruit două francize bazându-se pe propria voce să câștige titlul pe care Denver crede că e pregătită să-l cucerească vorbind puțin mai puțin? „Nu vreau să fiu eu cel care oprește progresul”, a spus el când a explicat schimbarea. Broncos au avut suficientă încredere în el încât, câteva luni mai târziu, să-i ofere o prelungire de contract pe cinci ani.

Drumul spre marginea terenului a fost presărat cu multe refuzuri. Payton s-a născut în San Mateo, California, pe 29 decembrie 1963, și a crescut în mare parte în Naperville, Illinois. La Eastern Illinois University a jucat quarterback în ofensiva axată pe pase a lui Al Molde, cunoscută în campus drept „Eastern Airlines”, și i-a condus pe Panthers la un bilanț de 11–2 în 1986. Nicio echipă din NFL nu l-a ales la draft. A trecut prin Arena Football League; în timpul grevei jucătorilor din 1987, s-a alăturat echipei Chicago Bears ca înlocuitor, fiind unul dintre așa-numiții Spare Bears. În trei meciuri a completat 8 din 23 de pase. Singura lui intercepție a venit într-un meci cu New Orleans Saints. A urmat un sezon ca quarterback al echipei Leicester Panthers din Anglia, după care a acceptat că viitorul lui se afla de cealaltă parte a căștilor.

Ucenicia a fost lungă și l-a purtat dintr-un loc în altul: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois, apoi Philadelphia Eagles, unde a fost antrenorul quarterbackilor. La New York Giants a devenit coordonator ofensiv și a ajuns la Super Bowl XXXV, deși, în ultimul său sezon acolo, antrenorul principal Jim Fassel i-a luat responsabilitatea de a alege fazele. E un detaliu pe care merită să-l avem în vedere acum. Au urmat trei ani la Dallas, sub conducerea lui Bill Parcells, ca antrenor secund, iar lui Payton i se atribuie meritul de a-i fi convins pe Cowboys să-l semneze pe Tony Romo, un quarterback nedraftat.

New Orleans l-a angajat în 2006, la un an după ce uraganul Katrina îi alungase pe Saints de pe stadionul lor și îi lăsase cu un bilanț de 3–13. Payton a făcut echipă cu Drew Brees, un quarterback venit ca jucător liber de contract, iar în primul lor sezon împreună Saints au ajuns în finala NFC pentru prima dată în istoria francizei. Payton a fost desemnat Antrenorul Anului de AP.

Trei sezoane mai târziu, Saints au învins echipa Indianapolis Colts a lui Peyton Manning cu 31–17 în Super Bowl XLIV. Meciul a fost decis de lovitura surpriză de onside pe care Payton a cerut-o la începutul reprizei a doua și s-a încheiat cu intercepția lui Tracy Porter, urmată de un touchdown. A fost primul titlu al clubului. Memoriile apărute ulterior, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, scrise împreună cu Ellis Henican, au debutat pe locul opt în clasamentul de nonficțiune al The New York Times. În cei șaisprezece ani petrecuți la New Orleans, Payton a câștigat 161 de meciuri, mai mult decât orice alt antrenor din istoria lui Saints, și s-a retras la un an după ce Brees și-a încheiat cariera.

Versiunea frumos ordonată a acestei perioade tinde să sară peste un an. În 2012, NFL l-a suspendat pe Payton pentru un întreg sezon din cauza programului de recompense al echipei Saints, prin care jucătorii erau plătiți pentru a-i accidenta pe adversari. A devenit astfel primul antrenor principal din istoria modernă a ligii suspendat pentru orice motiv. Cazul comisarului Roger Goodell s-a bazat pe obligația lui Payton de a-și supraveghea stafful și pe un e-mail despre o recompensă pusă pe Aaron Rodgers. Payton a spus inițial că nu-l citise, apoi a recunoscut că o făcuse. Și-a petrecut suspendarea în Texas, ca coordonator ofensiv al echipei din clasa a șasea antrenate de fiul său, Connor. Mai târziu, Netflix a transformat acest exil în Home Team, cu Kevin James în rolul lui Payton, iar filmul îl prezintă ca pe o comedie de familie. Versiunea aceasta îl zugrăvește cu blândețe, iar în memoria publicului a rezistat mai mult decât notele interne despre recompense.

Denver a cunoscut și latura lui mai dură. Broncos au trimis la New Orleans o alegere din prima rundă și una din a doua rundă pentru a-l aduce, iar în primul său sezon Payton l-a trecut pe bancă pe Russell Wilson în ultimele două meciuri ale unui an încheiat cu 8–9, o decizie pe care clubul a justificat-o prin nevoia de a păstra „flexibilitatea financiară”. Ce a urmat a arătat că prețul a meritat. Cu debutantul Bo Nix la quarterback, Denver a ajuns în play-off în 2024, pentru prima dată după 2015, iar Payton a devenit doar al optulea antrenor principal care a învins toate cele 32 de echipe din NFL. În sezonul trecut, Broncos au încheiat cu 14–3, au câștigat unsprezece meciuri la rând, au cucerit AFC West și primul loc în conferință, apoi i-au învins pe Buffalo Bills în runda Divisională. Nix a suferit o accidentare la gleznă care i-a încheiat sezonul în ultimele secunde ale victoriei. Cu Jarrett Stidham la quarterback, Denver a pierdut finala AFC în fața echipei New England Patriots, cu 10–7.

Acesta era contextul în care Payton a renunțat la foaia cu schemele de joc, în februarie. Webb, antrenorul quarterbackilor din 2023, după o scurtă carieră ca rezervă, a început să aleagă fazele. Payton l-a numit talentat și mai rapid și a spus că nu ar fi făcut schimbarea dacă nu credea că va ajuta echipa. În iunie, proprietarul Greg Penner i-a oferit lui Payton noul contract pe cinci ani și l-a lăudat pentru „o revenire impresionantă”.

Primele rezultate sunt amestecate. Denver a început sezonul 2026 cu o înfrângere la Kansas City, apoi a avut nevoie de reveniri în sfertul al patrulea pentru a-i învinge pe Jacksonville Jaguars cu 20–13 și, după ce era condusă cu 16–0 la pauză, pe Los Angeles Rams cu 30–26. Meciul cu Rams s-a încheiat cu safety-ul Talanoa Hufanga interceptându-l pe Matthew Stafford chiar pe linia de eseu. Payton a numit începuturile lente „întrebarea de șase milioane de dolari”. Istoricul lui îndeamnă la răbdare: procentajul său de victorii în octombrie, de .761, este cel mai bun din istoria NFL în rândul antrenorilor cu cel puțin 50 de meciuri în această lună.

În afara terenului, Payton are doi copii, Meghan și Connor, din căsnicia cu Beth Shuey, pe care a cunoscut-o când antrena la Indiana State; cei doi au cerut divorțul în 2012. S-a căsătorit cu Skylene Montgomery în Cabo San Lucas, în 2021. Cu un an înainte devenise primul caz confirmat de COVID-19 din NFL.

Influența lui se face deja simțită pe alte margini ale terenului. Dan Campbell, la Detroit, Aaron Glenn, la New York Jets, și Joe Brady, la Buffalo, au lucrat cu toții sub conducerea lui. Următorul test e mai aproape de casă: o deplasare la Santa Clara, pentru meciul cu San Francisco 49ers de duminică, 4 octombrie, cu Webb ținând foaia și Payton hotărând cât de mult din el însuși va lăsa deoparte.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Bo Nix, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints