Malcolm Roach, tackle-ul Broncos ignorat la draft, pe care Payton a mizat de două ori

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	9 iunie 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (defensive tackle)
Premii individuale	Mențiune de onoare All-Big 12

Malcolm Roach a încheiat după-amiaza deasupra lui Patrick Mahomes, iar ocazia i s-a ivit doar pentru că altcineva a greșit. Kansas City Chiefs aruncaseră deja ceea ce părea să fie touchdown-ul victoriei pe Empower Field, când un start fals al tackle-ului lor din dreapta a anulat faza și i-a împins înapoi cinci yarzi. La reluarea fazei de a patra încercare, cu doar câteva secunde rămase, jucătorul de linie defensivă al echipei Denver Broncos a pătruns prin centrul liniei și l-a pus la pământ pe quarterback, cu pierdere de teren. Denver a câștigat la o diferență de patru puncte și a trecut pe primul loc în AFC West.

Faza aceea rezumă destul de bine cariera lui. Nicio echipă nu l-a ales la draft, perioada petrecută la New Orleans Saints a fost întreruptă în repetate rânduri de plasarea pe lista accidentaților, iar la Denver încă nu este, propriu-zis, titular. De când a terminat facultatea, a avut însă parte de un antrenor principal care nu a încetat să creadă în el. Întrebarea pe care o lasă în urmă acest sack este dacă Broncos au construit ceva durabil în jurul unor jucători ca el sau dacă au continuat pur și simplu să câștige la limită.

Roach a crescut în Baton Rouge, Louisiana, unde s-a născut pe 9 iunie 1998, din părinții Nancy și Mike Roach. Tatăl său i-a fost antrenor la Madison Prep, iar Texas l-a recrutat din Louisiana ca defensive end. A ajuns la Austin în 2016, a primit o mențiune onorifică pentru titlul de cel mai bun freshman defensiv din Big 12 și și-a petrecut cea mai mare parte a celor patru sezoane pe marginea liniei. În ianuarie 2019, a anunțat că va reveni pentru ultimul său sezon, în loc să se înscrie la draft. A plecat în calitate de căpitan al echipei și cu o mențiune onorifică în selecția All-Big 12, după ce a reușit 134 de placaje, dintre care 22,5 pentru pierdere de teren, și opt sack-uri în patru sezoane.

Draftul din 2020 s-a încheiat fără ca numele lui să fie rostit. New Orleans, antrenată pe atunci de Payton, l-a semnat ca agent liber nedraftat la sfârșitul lui aprilie, iar Roach a prins lotul după cantonamentul de pregătire. A debutat în meciul de deschidere al sezonului, contra lui Tampa Bay, în septembrie. Cea mai neobișnuită fază a sa a venit un an mai târziu, la Charlotte, când jucătorul de linie defensivă a interceptat o pasă a lui Sam Darnold într-o înfrângere cu 26-7 în fața Carolina Panthers.

Apoi, accidentările au ajuns să-i domine cariera. Roach a fost trecut pe lista accidentaților în noiembrie 2021, a fost eliberat și readus în echipa de antrenament în decembrie, a început din nou sezonul 2022 pe lista accidentaților, iar în martie următor nu a primit o ofertă de calificare. Saints l-au readus în echipă o săptămână mai târziu; și-a încheiat și sezonul 2023 pe lista accidentaților. În cele patru sezoane la New Orleans, a adunat 41 de meciuri și un singur sack.

Payton plecase de la Saints după sezonul 2021 și preluase conducerea echipei Broncos în 2023. În martie 2024, l-a adus pe Roach la Denver cu un contract pe doi ani, în valoare de 7 milioane de dolari, iar pentru prima dată Roach a jucat în fiecare meci al unui sezon: 17 apariții, 43 de placaje, 2,5 sack-uri, un balon forțat și o recuperare de balon. În ianuarie 2025, directorul general George Paton a spus că semnarea lui „ar fi putut fi cea mai bună achiziție a noastră din perioada de transferuri libere, înaintea sezonului”. Payton a mers și mai departe în iunie 2025, spunând că nu-și amintea să fi văzut la Roach un asemenea nivel de leadership la New Orleans și adăugând: „Una dintre calitățile lui extraordinare este că nu are zile proaste.”

O întindere de gradul 2 la gambă l-a trimis pe lista accidentaților înaintea meciului de deschidere al sezonului 2025, iar el a revenit în octombrie. La sfârșitul lui noiembrie, Broncos i-au oferit o prelungire pe trei ani, până în 2028, în valoare de până la 29,25 milioane de dolari cu bonusuri, dintre care 14 milioane garantate. A încheiat sezonul cu un record personal de patru sack-uri în 12 meciuri, apoi și-a păstrat cele mai impresionante reușite pentru ianuarie: un sack și jumătate împotriva lui Josh Allen și o recuperare de balon în victoria cu 33-30, după prelungiri, contra Buffalo Bills, apoi o jumătate de sack împotriva lui Drake Maye, în înfrângerea cu 10-7 din finala AFC, contra New England Patriots.

Povestea outsiderului e varianta cea mai simplă și îi pune pe toți într-o lumină favorabilă, inclusiv pe Roach. Încrederea lui Payton a venit înaintea rezultatelor, nu după ele. Denver a garantat 14 milioane de dolari unui jucător de linie folosit în rotație, al cărui cel mai bun sezon regulat se încheiase cu patru sack-uri, iar calitățile pe care antrenorii le invocă mereu — energia și vocea care se aude pe tot terenul de antrenament — nu se regăsesc în statisticile pe care le verifică fanii. Victoria contra Kansas City a scos problema și mai clar în evidență. Broncos au câștigat acum 15 meciuri consecutive decise la o diferență de un singur scor, pe parcursul a două sezoane, însă atacul lor a încheiat fără niciun first down toate cele trei posesii din sfertul al treilea și a transformat doar 10 din 48 de încercări de a treia tentativă în ultimele patru victorii. O apărare chemată să salveze meciul în fiecare săptămână va da, mai devreme sau mai târziu, peste o duminică în care nimeni din echipa adversă nu comite un start fals.

Payton nu pare îngrijorat. „Are multă energie”, a spus el în august, comparându-l pe Roach cu running back-ul J.K. Dobbins: „îl auzi înainte să-l vezi”. Amintindu-și de perioada în care Roach nu a fost ales la draft după ce a jucat la Texas, antrenorul a adăugat: „Progresul lui pe acest post a fost remarcabil.” Roach vorbise chiar el despre miza sezonului după încheierea ediției 2025. „În primul meu an aici, anul trecut, trebuia doar să ne dovedim nouă înșine că putem”, a spus el în ianuarie. „Anul acesta știam ce avem, dar voiam să arătăm lumii.”

După opt meciuri din 2026, are 3,5 sack-uri, cu jumătate de sack mai puțin decât în cel mai bun sezon al său. Victoria cu Kansas City a fost a 200-a a lui Payton ca antrenor principal și a dus Denver la un bilanț de 6-2, cu o jumătate de meci înaintea lui Chiefs. Următorul meci din program este o deplasare în Carolina, echipa împotriva căreia a reușit singura intercepție din carieră, cu un contract care se întinde până în 2028 și un antrenor care l-a semnat deja de două ori.

Etichete: sport, athletes, NFL, Patrick Mahomes, jucători de fotbal american, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints, Texas Longhorns, Malcolm Roach