Mike Vrabel, antrenorul celor de la Patriots care trebuie să confirme renașterea

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	14 august 1975 Akron, Ohio, United States
Ocupație	Antrenor de fotbal american
Premii individuale	Campion Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England l-a angajat pe Mike Vrabel ca să readucă la echipă ceva ce franciza ajunsese cândva să considere de la sine înțeles, iar timp de un sezon el a reușit întocmai acest lucru. Linebackerul care, pe vremuri, prindea pentru Patriots numai pase de touchdown se află acum pe marginea terenului, în fața unei întrebări mai grele decât oricare dintre cele la care a trebuit să răspundă ca jucător: drumul până la Super Bowl a fost rezultatul unei culturi reconstruite sau doar un sezon singular, care nu se va repeta? Înfrângerea categorică suferită acasă în fața lui Green Bay, în care Packers au marcat 45 de puncte, a făcut imposibilă ignorarea acestei întrebări.

Pe hârtie, e greu de imaginat o angajare mai potrivită pentru New England. A câștigat trei titluri sub conducerea lui Bill Belichick, iar fanii l-au votat în Hall of Fame-ul echipei pe când încă antrena o rivală. Această legătură strânsă îi conferă autoritate în vestiar. Tot ea este motivul pentru care fiecare duminică proastă e privită ca o sentință dată lui personal.

Vrabel a crescut în nord-estul statului Ohio. S-a născut în Akron, pe 14 august 1975, și a strălucit la Walsh Jesuit High School din Cuyahoga Falls, înainte ca Ohio State să-l transforme într-unul dintre cei mai destabilizatori defensive end-uri din țară. Între 1993 și 1996 a reușit 36 de sack-uri și 66 de placaje pentru pierdere de teren, a fost desemnat de două ori cel mai bun lineman defensiv din Big Ten și și-a încheiat cariera universitară ca All-American, prin consensul selecționerilor.

Pittsburgh Steelers l-au ales în runda a treia a draftului din 1997, iar cea mai cunoscută fază a sa ca debutant a venit împotriva echipei care avea să-i definească cariera: un sack cu fumble provocat asupra lui Drew Bledsoe, care a pecetluit victoria cu 7-6 în play-off, în fața lui New England. Patru ani mai târziu, a semnat cu Patriots ca agent liber și a devenit genul de jucător în jurul căruia construia Belichick echipa: un linebacker exterior care putea trece în interior atunci când accidentările o cereau, așa cum s-a întâmplat în 2005, deși nu mai jucase niciodată pe acea poziție în NFL. Cel mai bun sezon al său a fost 2007, când a fost titular în Pro Bowl și a fost ales în prima echipă All-Pro.

Detaliul care l-a transformat într-un personaj de cult ținea de atac. Vrabel a prins 12 pase în întreaga carieră, în sezonul regulat și în play-off la un loc, iar fiecare dintre ele s-a încheiat cu un touchdown. Două au venit în Super Bowl-uri, de la Tom Brady, împotriva echipelor Carolina și Philadelphia; în primul dintre aceste meciuri a reușit și două sack-uri și a provocat un fumble. A câștigat titluri cu New England după sezoanele 2001, 2003 și 2004. În 2009, Patriots l-au transferat la Kansas City împreună cu Matt Cassel, iar el a mai jucat două sezoane ca titular înainte să se retragă, în iulie 2011.

A trecut direct la antrenorat, la Ohio State, mai întâi ocupându-se de linebackeri, apoi, după sosirea lui Urban Meyer, de linia defensivă. Houston Texans l-au angajat în 2014 ca antrenor al linebackerilor și l-au promovat la funcția de coordonator defensiv în 2017; din staff-ul său făceau parte J.J. Watt și Jadeveon Clowney. În ianuarie 2018, Tennessee Titans l-au numit antrenor principal. Echipele sale erau fizice și încăpățânate: în 2019 l-a trecut pe bancă pe Marcus Mariota în favoarea lui Ryan Tannehill, când bilanțul era 2-4, apoi s-a bazat pe Derrick Henry în victoriile surprinzătoare împotriva lui Patriots și a echipei Baltimore Ravens, cap de serie numărul unu, ajungând până în finala AFC, unde a pierdut în Kansas City. În 2021, Tennessee a obținut primul loc în AFC, deși a folosit un număr-record în NFL de 91 de jucători, iar Vrabel a fost desemnat Antrenorul Anului.

Povestea din Tennessee nu s-a încheiat la fel de frumos, iar versiunea consacrată a acesteia tinde să treacă peste final. După un start cu 7-3 în 2022, echipa s-a prăbușit și a pierdut șapte meciuri la rând; sezonul următor s-a încheiat cu un bilanț de 6-11, iar Titans l-au concediat în ianuarie 2024, după ce obținuse 54 de victorii și 45 de înfrângeri în sezonul regulat și avea un bilanț de 2-3 în play-off. Admiratorii vedeau un antrenor ale cărui echipe jucau peste nivelul loturilor lor; scepticii vedeau trei eliminări consecutive din play-off și un proiect care îmbătrânise prost. În 2024, nu a ocupat o funcție de antrenor principal, ci a lucrat ca consultant în antrenorat și evaluarea personalului pentru Cleveland Browns.

New England l-a chemat în ianuarie 2025, după un sezon pierdut, pentru a-l înlocui pe Jerod Mayo, iar Vrabel a spus că potențialul quarterback-ului Drake Maye a fost unul dintre motivele pentru care s-a întors acasă. Ce a urmat a depășit orice pronostic. Patriots au câștigat zece meciuri la rând, au încheiat sezonul cu 14-3, au câștigat titlul AFC East și le-au învins pe Los Angeles Chargers, Houston Texans și, cu 10-7 la Denver, pe Broncos, pentru a ajunge la Super Bowl LX. În seara dinaintea meciului, Vrabel a fost desemnat pentru a doua oară Antrenorul Anului de către AP. Apoi, apărarea lui Seattle l-a pus la pământ pe Maye de șapte ori și a câștigat cu 29-13, o înfrângere care a ridicat semne de întrebare atât despre planul staff-ului tehnic, cât și despre jucători.

Primăvara a adus un alt tip de atenție. În aprilie 2026, Page Six a publicat fotografii cu Vrabel și Dianna Russini, pe atunci reporter NFL la The Athletic, la o stațiune din Sedona, Arizona. La început, el a descris întâlnirea drept „o interacțiune complet nevinovată”. După apariția altor fotografii, a spus că avusese „discuții dificile cu oameni la care țin”, a lipsit în ultima zi a NFL Draftului pentru a cere consiliere și s-a întors la baza echipei două zile mai târziu. Russini și-a dat demisia de la The Athletic, iar Patriots au spus că îl „susțin pe deplin” pe antrenorul lor. Vrabel nu a mai făcut alte declarații publice, iar episodul continuă să influențeze felul în care îl privește un public sceptic.

Sezonul 2026 a fost inegal. A început cu o înfrângere, 13-10, în revanșa de la Super Bowl, la Seattle, și cu un eșec, 35-6, la Jacksonville; echipa și-a revenit apoi cu patru victorii în cinci săptămâni, înainte să piardă cu 45-27 în fața lui Packers, pe Gillette Stadium, pe 8 noiembrie, după patru mingi pierdute. New England are acum un bilanț de 5-4. „E responsabilitatea noastră, a tuturor. Începe cu mine”, a spus Vrabel după meci.

În afara terenului, el și soția sa, Jennifer, au doi fii; Tyler a jucat ca offensive tackle la Boston College și a ajuns la Atlanta Falcons. Împreună cu foștii săi coechipieri de la Ohio State, Ryan Miller și Luke Fickell, a înființat Mike’s Second and Seven Foundation, care promovează alfabetizarea în centrul statului Ohio.

Următorul test se joacă departe de Foxborough: Patriots îi înfruntă pe Detroit Lions pe Allianz Arena din München, pe 15 noiembrie, în prima oprire a unei a doua jumătăți de sezon care va hotărî dacă anul revenirii a fost începutul unei perioade de succes sau punctul culminant.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Tennessee Titans, Super Bowl LX, New England Patriots, Bill Belichick, Drake Maye, Mike Vrabel