Philip Rivers, quarterbackul fără Super Bowl care preia echipa NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	8 decembrie 1981 Decatur, Alabama, United States
Ocupație	Antrenor de fotbal american și fost quarterback
Premii individuale	Pro Bowl · Joueur NFL cu cea mai bună revenire · Joueur ACC · Atlet ACC · Rookie ACC

Philip Rivers ar fi putut să se bucure de liniștea pe care o caută cei mai mulți fundași retrași din activitate. În schimb, în primii ani departe de NFL, i-a învățat pe adolescenții din Fairhope, Alabama, cum să citească apărarea adversă; la 44 de ani, a revenit ca titular la Indianapolis Colts, a pierdut toate cele trei meciuri în care a început, s-a întors pe terenul de antrenament al liceului, a participat la un interviu pentru postul de antrenor principal al echipei Buffalo Bills, apoi s-a retras din cursă. Acum, potrivit The Athletic și altor relatări, a acceptat să preia programul de fotbal american al NC State, universitatea care i-a retras numărul de pe tricou. Nu a antrenat niciodată într-un meci universitar. Fiul său cel mare urmează să ajungă în campusul acesteia sezonul viitor, ca fundaș.

Toate aceste întâmplări capătă sens doar dacă le privești prin prisma familiei în care a crescut. Tatăl său, Steve, era antrenor principal la un liceu, iar mama sa, Joan, era profesoară; din clasa a IX-a, băiatul a purtat numărul pe care îl avusese tatăl său la liceu și a jucat pentru el la Athens High, la o scurtă distanță cu mașina de orașul în care se născuse. Exemplul tatălui l-a îndreptat spre antrenorat, iar cariera care l-a făcut celebru pare acum o lungă abatere de la drumul înapoi spre marginea terenului.

S-a născut în Decatur, pe 8 decembrie 1981. Alabama și Auburn i-au oferit burse, dar nu l-au văzut drept un fundaș titular; NC State, în schimb, da. A terminat liceul mai devreme și a ajuns la Raleigh în primăvara lui 2000, pentru a juca sub conducerea lui Chuck Amato. Apoi, timp de patru sezoane, nu a ratat niciun meci ca titular: 51 la rând, 13.484 de yarzi prin pase, 95 de touchdownuri, titlul de debutantul anului în ACC ca student în primul an și cel de jucătorul anului în ACC în ultimul an, în 2003, când s-a clasat al șaptelea în votul pentru Heisman. Echipa din 2002 a câștigat 11 meciuri. NC State i-a retras numărul 17 înaintea ultimului său meci disputat acasă.

Draftul din 2004 l-a legat pentru totdeauna de povestea altui jucător. New York Giants l-au ales al patrulea la general și l-au transferat în ziua draftului la San Diego, în schimbul lui Eli Manning, care spusese clar că nu va juca pentru Chargers; tranzacția le-a adus celor de la San Diego și alegerile cu care au fost selectați Shawne Merriman și Nate Kaeding. Rivers a petrecut apoi două sezoane ca rezervă a lui Drew Brees și a preluat postul de titular abia după ce Brees, revenit după o accidentare la umăr, a plecat la New Orleans.

Din 2006 până în 2020, a fost titular în fiecare meci din sezonul regulat disputat de echipele sale, a doua cea mai lungă serie de acest fel pentru un fundaș din istoria ligii. Stilul său de aruncare laterală, pus sub semnul întrebării de scouteri, i-a adus opt selecții în Pro Bowl, șase prezențe în playoff cu Chargers, patru titluri de divizie și recordurile francizei la yarzi prin pase (59.271) și pase de touchdown (397). În ianuarie 2008, a jucat în meciul pentru titlul AFC, în deplasare, contra lui New England, cu ligamentul încrucișat anterior rupt, și a pierdut cu 21-12. În toamna aceea a condus liga cu 34 de pase de touchdown, iar în 2013, după două sezoane în care a aruncat împreună 35 de intercepții, a fost desemnat jucătorul revenirii anului. Când franciza s-a mutat la Los Angeles, în 2017, și-a lăsat familia în San Diego și a făcut naveta într-un SUV personalizat, ca să poată studia înregistrările meciurilor pe drum.

Cifrele impresionante au însă un gol la mijloc. Rivers a încheiat pe locul al șaselea în clasamentul all-time atât la yarzi prin pase (63.984), cât și la pase de touchdown (425), cele mai mari totaluri înregistrate de un fundaș care nu a jucat niciodată în Super Bowl; Manning, jucătorul în schimbul căruia fusese transferat, a câștigat două. În ultimele sale sezoane la Chargers, au început să se înmulțească mingile pierdute: în 2019 a aruncat 20 de intercepții, echipa a avut un bilanț de 2-9 în meciurile decise la un touchdown sau mai puțin, iar franciza l-a lăsat să plece. Revenirea sa din decembrie 2025 nu a schimbat acest bilanț. Indianapolis l-a semnat cu echipa de antrenament pe 10 decembrie, după ce Daniel Jones și-a rupt tendonul lui Ahile, și l-a activat trei zile mai târziu. Împotriva lui Seattle, Colts au ales un plan de joc atât de prudent, încât doar nouă dintre pasele sale au parcurs mai mult de cinci yarzi; au pierdut cu 18-16, apoi cu 48-27 în fața lui San Francisco și cu 23-17 contra lui Jacksonville, fiind eliminați. Activarea i-a resetat și perioada de așteptare pentru eligibilitatea în Pro Football Hall of Fame. Fusese semifinalist pentru promoția din 2026; cea mai apropiată dată la care ar putea fi inclus s-a mutat în 2031. Rivers a spus că Hall of Fame nu a contat în decizia sa.

Argumentul mai convingător în favoarea lui s-a construit între aceste etape. După un sezon la Indianapolis, încheiat cu o înfrângere în turul wild-card, la Buffalo, s-a retras în ianuarie 2021, spunând: „Pur și simplu a venit momentul. Așa e cel mai bine”, și a preluat echipa de fotbal american a liceului St. Michael Catholic High School. Primul său meci s-a încheiat cu o victorie, 49-0. În primele trei sezoane cu el, Cardinals au avut bilanțuri de 8-4, 5-5 și 6-5, apoi de 12-2 și 13-1, ajungând în semifinalele campionatului statal în 2024 și 2025. În toamna aceasta, după ce fiul său Gunner s-a accidentat în meciul de debut și a putut juca doar în trei partide din sezonul regulat, echipa a încheiat cu 6-5, după o înfrângere cu 42-35 în playoff, în fața lui Glenwood. Înainte de asta, în ianuarie, el participase la interviul pentru postul vacant de la Bills, dar s-a retras din cursă câteva zile mai târziu.

NC State l-a concediat pe Dave Doeren, antrenorul cu cele mai multe victorii din istoria programului, la sfârșitul lui octombrie, după un start cu bilanț de 3-4 în al 14-lea său sezon. La interviu a participat și Russell Wilson, un alt fost fundaș al echipei Wolfpack. Rivers i-a spus publicației AL.com că legătura cu universitatea era diferită: „Vorbim despre NC State. Asta schimbă puțin lucrurile, când vine vorba de dragostea ta pentru acest loc.” Dacă administratorii universității își dau acordul, el va deveni al patrulea fost jucător de la NC State care antrenează echipa și primul antrenor angajat direct de la un liceu după John Van Liew, în 1930.

Rivers s-a căsătorit cu Tiffany, iubita lui din gimnaziu, în 2001. Au șapte fiice și trei fii și au devenit bunici în 2024. Este catolic, la fel ca tatăl său, care a adoptat această credință pe când Rivers era copil, și ca Tiffany, care a trecut și ea la catolicism.

Gunner Rivers, fundaș cotat cu patru stele în clasa de recrutare NC State din 2027, urmează să poarte numărul 17 la Raleigh sezonul viitor. Va fi prima dată când numărul retras va apărea pe stadionul Carter-Finley de când tatăl său a plecat. Acum, tatăl trebuie să demonstreze că ceea ce a funcționat cu adolescenții din Fairhope poate da rezultate și în ACC, antrenând totodată singurul jucător ale cărui evoluții vor fi privite ca un verdict asupra amândurora.

Etichete: sport, athletes, fotbal american, Indianapolis Colts, quarterbacki, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers