Joe Burrow, quarterbackul lui Bengals care s-a întrebat dacă jocul îl mai bucură

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	10 decembrie 1996 Ames, Iowa, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (quarterback)
Premii individuale	Premiul Johnny Unitas Golden Arm · Trofeul Heisman · Jucător de Fotbal Universitar al Anului de la Associated Press

În decembrie anul trecut, chiar de ziua lui, deținătorul recordului NFL pentru procentajul paselor complete în carieră s-a aflat la un pupitru în Cincinnati și a spus ceva ce quarterbackii de franciză sunt învățați să nu rostească niciodată cu voce tare. A explicat că trebuia să-i placă fotbalul ca să poată continua să joace și, întrebat dacă îi mai place acum, a recunoscut că nu. Joe Burrow revenise de câteva săptămâni după o nouă operație, iar echipa sa ieșise deja din cursa pentru play-off; declarațiile au stârnit săptămâni întregi de speculații despre viitorul lui. Unsprezece luni mai târziu, același om pasează pentru touchdown-uri pe stadionul Santiago Bernabéu, iar Cincinnati Bengals câștigă din nou.

De fapt, întrebarea lui este cea care i-a însoțit întreaga carieră. Ce se întâmplă cu un quarterback care citește apărarea mai repede decât aproape oricine altcineva, când propriul corp îi ia mereu decizia din mâini? O accidentare la genunchi, una la încheietura mâinii și una la degetul mare de la picior i-au încheiat sau i-au compromis câte un sezon. De fiecare dată a revenit mai bun, motiv pentru care este doar al doilea jucător din istorie care câștigă de două ori titlul de Comeback Player of the Year. Reveniriile i-au construit reputația. Absențele i-au scris palmaresul.

Joseph Lee Burrow s-a născut în Ames, Iowa, pe 10 decembrie 1996, pe când tatăl său, Jim, făcea parte din stafful tehnic al echipei Iowa State. Jim a avut o carieră de peste patruzeci de ani pe marginea terenului, iar familia l-a urmat prin Nebraska și Dakota de Nord, înainte de a se stabili în Athens, în colțul apalașian din sud-estul statului Ohio, când a devenit coordonatorul apărării la Ohio University. La Athens High School din The Plains, fiul său a pasat pentru 157 de touchdown-uri, a câștigat titlul de Mr. Football al statului Ohio în ultimul an de liceu, în 2014, și a fost desemnat, totodată, point guard în prima echipă a selecționatei statului la baschet.

Ohio State părea următoarea alegere firească, dar s-a transformat într-o așteptare de trei ani. Burrow a stat un an fără să joace, l-a avut titular în față pe J.T. Barrett, a absolvit în trei ani cu o diplomă în servicii financiare pentru consumatori și familie, iar în primăvara lui 2018 a văzut cum postul de titular îi revenea tot mai probabil lui Dwayne Haskins. „Nu am venit aici ca să stau patru ani pe bancă”, le-a spus reporterilor după meciul de primăvară. Câteva săptămâni mai târziu, s-a transferat la LSU după absolvire.

Sezonul 2019 de la LSU rămâne reperul pentru quarterbackii din fotbalul universitar. Lucrând cu Joe Brady, coordonatorul jocului de pase, care îl trata aproape ca pe un coautor al planului de joc, Burrow a pasat pentru 60 de touchdown-uri, record FBS, și a câștigat trofeul Heisman cu cea mai mare diferență din istoria premiului. A pasat pentru șapte touchdown-uri în prima repriză a semifinalei Peach Bowl împotriva echipei Oklahoma și a învins Clemson cu 42–25 în finala pentru titlul național. Discursul său de la ceremonia Heisman, în care a vorbit despre sărăcia și foametea din zona Athens, a contribuit la strângerea a aproximativ 450.000 de dolari pentru banca de alimente din comitatul Athens, la scurt timp după aceea.

Bengals l-au ales cu prima selecție în draftul din 2020, iar el a stabilit un record NFL pentru un debutant, cu 37 de pase complete într-un singur meci, înainte ca genunchiul stâng să cedeze pe stadionul echipei Washington din Landover, în noiembrie, după ce i s-au rupt ligamentele încrucișat anterior și colateral medial. A revenit în 2021 și a pasat pentru 4.611 yarzi și 34 de touchdown-uri, recorduri ale francizei. În ianuarie a obținut prima victorie a echipei Cincinnati în play-off din sezonul 1990, punând capăt celei mai lungi serii fără victorie din cele patru mari ligi profesioniste nord-americane, apoi a condus revenirea de la 3–21 în fața echipei Kansas City și a dus Bengals în Super Bowl LVI. Los Angeles Rams au câștigat cu 23–20, după ce l-au pus la pământ de șapte ori; cele 19 sack-uri suferite de el în acel play-off sunt încă un record. Un an mai târziu, cu fostul său coechipier de la LSU, Ja’Marr Chase, din nou alături de el, a dus Bengals în finala AFC, unde echipa a pierdut în fața lui Chiefs cu același scor.

Varianta măgulitoare a poveștii se încheie aici, cu un quarterback tânăr deja comparat cu Tom Brady și o franciză reconstruită în jurul lui. Varianta mai puțin confortabilă începe cu contractul. În septembrie 2023, Burrow a semnat o prelungire pe cinci ani, în valoare de 275 de milioane de dolari, care l-a făcut pentru scurt timp cel mai bine plătit jucător din istoria NFL, raportat la media anuală. Două luni mai târziu și-a rupt un ligament la încheietura mâinii drepte, iar sezonul s-a încheiat în noiembrie. În 2024 a condus liga atât la yarzi pasați, cu 4.918, cât și la pase de touchdown, cu 43, însă Bengals au terminat tot cu un bilanț de 9–8 și au ratat play-off-ul. În 2025, un sack suferit în fața echipei Jacksonville în a doua săptămână i-a provocat o accidentare gravă la degetul mare de la picior și leziuni ligamentare; a fost operat, a revenit de Thanksgiving și a învins Baltimore cu 32–14, apoi a văzut cum un sezon de 6–11 devenea al treilea la rând fără meci de play-off. Cele mai bune statistici individuale ale sale au venit tocmai în anii în care echipa nu a ajuns nicăieri, iar declarațiile din decembrie au fost interpretate în acest context. O sursă apropiată de el a calificat reacția drept exagerată și a spus că miza era victoria, nu sănătatea lui mintală; Burrow nici nu cerea să fie transferat, nici nu se gândea la retragere.

Sezonul acesta este răspunsul pe care nu a apucat să-l dea în decembrie. Ajuns sănătos la al șaptelea sezon, a pasat pentru patru touchdown-uri în victoria cu 35–13 obținută la Baltimore în octombrie și a fost desemnat jucătorul ofensiv al săptămânii în AFC. Pe 1 noiembrie, împotriva echipei Tennessee, a pasat pentru 462 de yarzi și cinci touchdown-uri, a supraviețuit celor trei intercepții și a înscris touchdown-ul victoriei în prelungiri, după o cursă de nouă yarzi, într-un succes cu 43–36. A fost prima dată din 1951, când a reușit Norm Van Brocklin, când un quarterback a pasat pentru cel puțin 450 de yarzi și cinci touchdown-uri și a înscris, totodată, la sol. O săptămână mai târziu, în primul său meci din sezonul regulat disputat în afara Statelor Unite, a completat 24 din 29 de pase, pentru 271 de yarzi și trei touchdown-uri, iar Bengals au învins Atlanta cu 34–17 la Madrid, ajungând la un bilanț de 6–2.

În afara terenului, ține o tablă de șah în dulapul său, ascultă Kid Cudi înaintea meciurilor și și-a deschis sezonul 2024 camerelor Netflix pentru al doilea sezon al Quarterback, lansat în iulie 2025 alături de Jared Goff și Kirk Cousins. În martie 2026 a participat la Fanatics Flag Football Classic și a spus că și-ar dori să reprezinte Statele Unite la flag football la Jocurile Olimpice din 2028 de la Los Angeles.

Programul îi rezervă acum două meciuri cu o încărcătură aparte: duminică seara, pe 15 noiembrie, joacă acasă cu Pittsburgh, echipa care a învins Cincinnati în septembrie, iar opt zile mai târziu revine luni seara la Landover, pe stadionul de unde a fost scos cu căruciorul în sezonul său de debut și unde a fost pusă pentru prima dată întrebarea despre limitele corpului său.

Etichete: sport, athletes, NFL, jucători de fotbal american, Super Bowl LVI, Cincinnati Bengals, Joe Brady, Ja'Marr Chase, Joe Burrow, LSU Tigers