Odell Beckham Jr., receptorul care încă aleargă după prinderea făcută cu trei degete

Odell Beckham Jr.

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	5 noiembrie 1992 Baton Rouge
Ocupație	wide receiver de fotbal american
Premii individuale	Campion Super Bowl LVI · Rookie ofensiv NFL · 3× Pro Bowl · 2× Second-team All-Pro · Premiul Paul Hornung

Odell Beckham Jr. și-a petrecut cea mai mare parte a vieții adulte fiind întrebat despre jucătorul dintr-o anumită seară de duminică. Căzând pe spate spre colțul zonei de țintă, cu un fundaș lateral din Dallas lipit de el, și-a întins mâna dreaptă și a prins mingea cu trei degete. Reluarea l-a făcut celebru înainte ca mare parte din ligă să fi învățat să-i pronunțe prenumele și a stabilit un standard pe care nicio carieră nu-l putea atinge de două ori. Ceea ce face ca povestea lui să merite urmărită acum nu este prinderea, ci încăpățânarea care a urmat. Receptorul care, odinioară, doborâse recorduri de debutant de la o săptămână la alta s-a întors la echipa care l-a ales în draft, poartă numărul de atunci, se luptă pentru câteva faze pe meci și încă așteaptă ca mingea să ajungă la el.

Moștenirea atletică era evidentă încă de la început. Beckham s-a născut în Baton Rouge, Louisiana, într-o familie cu doi sportivi de la LSU. Tatăl său, Odell Beckham Sr., a fost running back la Tigers, iar în perioada liceului, la Marshall, Texas, ajunsese să apară în paginile cărții lui Buzz Bissinger, Friday Night Lights. Mama lui, Heather Van Norman, a alergat în ștafetele LSU care au câștigat trei titluri naționale în 1993, iar mai târziu a antrenat atletism la Nicholls State. Fiul lor a crescut practicând tot felul de sporturi. La Isidore Newman School din New Orleans a obținut distincții în fotbal american, baschet și atletism, a sărit în lungime peste 6,8 metri și a alergat 200 de metri în 22,31 de secunde, iar în ultimul an de liceu a prins 50 de mingi pentru 1.010 yarzi și 19 touchdownuri.

Născut pe 5 noiembrie 1992, Beckham nu a iubit fotbalul american înaintea tuturor celorlalte sporturi. Prima lui dragoste a fost fotbalul, iar idolul copilăriei, David Beckham, un om cu care împarte numele de familie, dar nimic altceva. Antrenorii de la cluburile la care juca în copilărie i-au sugerat să dea o probă pentru o echipă națională de juniori; a refuzat. Pasiunea nu s-a stins niciodată. În primăvara lui 2026, cu câteva săptămâni înainte să-l sune Giants, antrena Showtime FC în Baller League USA, o competiție de fotbal în sală, cu șase jucători de fiecare parte, organizată la Miami, unde printre ceilalți manageri se numărau Ronaldinho și Usain Bolt.

A ales LSU în locul universităților Ole Miss și Nebraska, iar în cei trei ani petrecuți la Baton Rouge a devenit cel mai versatil jucător din fotbalul universitar. În 2013, când era în anul al treilea, a făcut echipă cu Jarvis Landry într-unul dintre cele mai periculoase duo-uri de recepționeri din SEC: a prins 57 de mingi pentru 1.117 yarzi, a condus conferința la retururi de kickoff și a dus mingea 109 yarzi până în zona de țintă, după o tentativă ratată de field goal, într-un meci cu UAB. A câștigat Paul Hornung Award, acordat celui mai versatil jucător din țară, a fost inclus în prima echipă All-American și a plecat cu un an mai devreme. New York Giants l-au ales pe locul 12 în draftul din 2014, fiind al treilea receptor selectat.

O accidentare la ischiogambieri l-a ținut departe de teren în primele patru meciuri ale sezonului de debutant, iar mai târziu a recunoscut că nu a jucat niciun meci în acel an fiind complet sănătos. Pe teren, însă, aproape că nu s-a văzut. De la debutul din octombrie, împotriva lui Atlanta, a prins 91 de mingi pentru 1.305 yarzi și 12 touchdownuri în 12 meciuri și rămâne singurul jucător din istoria NFL care a depășit 1.300 de yarzi la recepție în cel mult 12 partide. A legat nouă meciuri consecutive cu minimum 90 de yarzi, egalând un record deținut de Michael Irvin, iar pe 23 noiembrie 2014, în Sunday Night Football, contra lui Cowboys, a reușit prinderea. Giants au pierdut în acea seară, cu 31-28. În mai puțin de două săptămâni, tricoul lui era expus la Pro Football Hall of Fame. Liga a desemnat faza momentul anului, iar Associated Press l-a numit debutantul ofensiv al anului.

Faima a venit într-un ritm pe care puțini debutanți îl pot duce. Fanii l-au votat pentru coperta jocului Madden NFL 16, devenind cel mai tânăr sportiv de pe coperta seriei. În săptămâna Super Bowl-ului, a prins 33 de mingi cu o singură mână într-un minut, aruncate de Drew Brees în direct la televiziune. În 2017, Nike l-a semnat pentru ceea ce presa a prezentat drept cel mai mare contract de sponsorizare acordat vreodată unui jucător din NFL: 25 de milioane de dolari pe cinci ani. S-a jucat pe sine în serialul HBO Ballers, a apărut în videoclipuri muzicale ale lui Drake și Nicki Minaj, iar prieteniile sale cu LeBron James și Drake au devenit parte din povestea spusă despre el.

Pe teren, cifrele au continuat să se adune. A avut 1.450 de yarzi și 13 touchdownuri în 2015, apoi 101 de recepții pentru 1.367 de yarzi în 2016, singurul sezon din prima lui perioadă la echipă în care Giants au ajuns în playoff. A atins borna de 200 de recepții în carieră mai repede decât oricine înaintea lui și l-a egalat pe Lance Alworth la recordul de cel mai rapid jucător care a ajuns la 4.000 de yarzi la recepție. În acest interval a fost selectat de trei ori consecutiv în Pro Bowl și a fost inclus de două ori în a doua echipă All-Pro. În august 2018, Giants l-au transformat într-unul dintre cei mai bine plătiți receptori din fotbal, oferindu-i o prelungire pe cinci ani în valoare de 95 de milioane de dolari.

Și cealaltă coloană a bilanțului s-a umplut la fel de repede; este partea poveștii pe care montajele cu faze spectaculoase o lasă deoparte. Un meci din decembrie 2015, cu Carolina, s-a transformat într-un conflict prelungit cu fundașul lateral Josh Norman; Beckham a fost penalizat de trei ori pentru comportament nesportiv și suspendat pentru un meci, decizie menținută în urma apelului. După înfrângerea din turul wild-card al playoff-ului din 2016, la Green Bay, a dat un pumn în peretele vestiarului oaspeților, iar Giants au plătit reparațiile. Și corpul a început să cedeze: o fractură la glezna stângă, suferită împotriva lui Chargers, i-a încheiat sezonul 2017 după patru meciuri, iar o accidentare la cvadriceps l-a costat ultima lună din 2018. Când New York l-a cedat la Cleveland, în martie 2019, la mai puțin de șapte luni de la semnarea prelungirii, discuțiile despre el se mutaseră de la talent la temperament, iar uneori chiar el le dădea apă la moară. Totuși, este la fel de corect să spunem că incidentele invocate cel mai des s-au concentrat în câteva săptămâni proaste dintr-o carieră în care, atunci când era sănătos, reușise mai mult decât orice alt jucător de pe postul său la aceeași vârstă. În schimbul lui, Giants au primit Jabrill Peppers, Kevin Zeitler și alegeri din prima și a treia rundă; nu au primit însă un receptor de calibrul lui.

La Cleveland s-a reunit cu Landry, iar așteptările erau mari. A urmat o după-amiază de excepție, cu 161 de yarzi pe MetLife Stadium, împotriva lui Jets, și un sezon cu 1.035 de yarzi, jucat în ciuda unei hernii sportive care a necesitat o operație în ianuarie 2020. Apoi, în octombrie 2020, și-a rupt ligamentul încrucișat anterior al genunchiului în timp ce încerca să facă un placaj după o intercepție, într-un meci cu Cincinnati. În noiembrie 2021, după ce tatăl său și-a exprimat public, pe rețelele sociale, nemulțumirea față de felul în care Browns îl foloseau pe fiul său, Cleveland l-a pus pe liber.

Los Angeles Rams l-au semnat câteva zile mai târziu, iar revenirea a fost imediată: cinci touchdownuri în opt meciuri din sezonul regulat, primul său touchdown în playoff, împotriva lui Arizona, și nouă recepții pentru 113 yarzi în finala NFC, contra lui San Francisco. În Super Bowl LVI, pe 13 februarie 2022, pe SoFi Stadium, a prins o pasă de 17 yarzi, marcând primul touchdown al meciului. În al doilea sfert, genunchiul i-a cedat și nu a mai revenit pe teren. Era a doua ruptură de ligament încrucișat anterior în mai puțin de 16 luni, iar adversara era, ca și la prima accidentare, Cincinnati. Rams au câștigat cu 23-20. Patru zile mai târziu, partenera lui, Lauren Wood, a născut fiul lor.

A stat pe margine tot anul 2022 pentru recuperare și s-a întors pe SoFi doar ca să vadă cum Rams își ridică bannerul de campioni. În noiembrie, a ajuns în prim-plan dintr-un cu totul alt motiv: un zbor American Airlines de la Miami la Los Angeles s-a întors la poartă după ce membrii echipajului au spus că refuza să-și pună centura de siguranță, iar polițiștii din Miami-Dade l-au escortat în afara avionului. Baltimore Ravens i-au oferit un contract pe un an pentru 2023 și, sub conducerea antrenorului principal John Harbaugh, a prins 35 de mingi pentru 565 de yarzi și trei touchdownuri, cu o medie de 16,1 yarzi pe recepție și un meci de 116 yarzi împotriva lui Bengals. A urmat Miami, în 2024, iar lucrurile au mers prost. A început sezonul pe lista jucătorilor inapți fizic după o operație, a prins nouă mingi pentru 55 de yarzi în nouă meciuri și, în decembrie, a fost pus pe liber de comun acord.

Cel mai greu moment s-a desfășurat în văzul tuturor. În octombrie 2025, în podcastul The Pivot, Beckham a dezvăluit că NFL îl suspendase pentru șase meciuri după ce un test din perioada petrecută la Miami indicase un nivel ridicat de testosteron. A acceptat suspendarea și a spus că nu luase niciodată cu bună știință substanțe care îmbunătățesc performanța. Fără contract la acel moment, nu a jucat niciun meci în 2025, al doilea sezon întreg pe care l-a pierdut în patru ani.

Harbaugh, devenit între timp antrenorul principal al lui Giants, i-a oferit o cale de întoarcere. New York l-a chemat la un antrenament pe 20 aprilie 2026 și l-a semnat pe 1 iunie cu un contract pe un an, în valoare de aproximativ 1,3 milioane de dolari, o fracțiune din suma pe care clubul i-o plătise cândva. Nu i s-a promis nimic, iar el a spus că era prima oară în carieră când nu considera sigur că va prinde un loc în echipă. „A jucat bine. S-a îmbunătățit pe măsură ce a avansat cantonamentul”, a declarat Harbaugh la sfârșitul lui august. Pe 1 septembrie, Beckham a intrat în lotul de 53 de jucători și a recuperat numărul 13 pe care îl purtase ca debutant. „Mi-au dat lacrimile când m-am întors la hotel, după ce am aflat că voi rămâne aici”, a spus el. „Am ocazia să rescriu ultimele rânduri ale acestui capitol.”

Deocamdată, scenariul nu s-a ridicat la înălțimea emoției. În meciul de deschidere al sezonului, pe teren propriu, cu Dallas — echipa împotriva căreia reușise celebra prindere — a jucat 11 faze într-o victorie cu 28-20. În săptămâna a doua, a fost pe teren la trei faze dintr-o înfrângere cu 28-6 în fața lui Rams, franciza care i-a oferit inelul de campion. Împotriva lui Tennessee, pe 27 septembrie, a jucat șase faze și a primit prima pasă a sezonului, care a fost incompletă. Coordonatorul ofensiv Matt Nagy a spus că stafful încearcă să-l „integreze treptat în anumite scheme”, iar Harbaugh a declarat că vrea să-l implice mai mult. Beckham nu a prins nicio pasă într-un meci din NFL de la 8 decembrie 2024, când a transformat o recepție de un yard pentru Miami, împotriva lui Jets. Într-un grup de receptori construit în jurul lui Malik Nabers, cu tânărul Jaxson Dart la postul de quarterback, criticii s-au grăbit să remarce că un receptor de 33 de ani care nu joacă în echipele speciale trebuie să-și justifice locul duminica, pe teren, nu în vestiar.

În afara terenului, credința a rămas firul cel mai statornic. Beckham este creștin și a fost botezat în râul Iordan în vara lui 2018. Fratele său mai mic, Kordell, a câștigat al șaselea sezon al emisiunii Love Island USA în 2024. Printre acțiunile sale caritabile se numără donații de 500.000 de dolari, provenite din vânzarea tricourilor, pentru inundațiile din Louisiana din 2016, și 100.000 de dolari pentru ajutorarea victimelor uraganului Harvey, în anul următor. A apărut și pe ecran în rolul său, cel mai recent în filmul din 2023 House Party.

Următorul meci din calendar este cel cu Arizona, pe MetLife Stadium, pe 4 octombrie. Beckham are 575 de recepții în sezonul regulat, 7.987 de yarzi la recepție și 59 de touchdownuri — îi mai lipsesc 13 yarzi până la pragul rotund de 8.000, pe care l-ar putea atinge într-o după-amiază obișnuită. Dacă acea după-amiază va veni sau nu va stabili cum se va încheia acest ultim capitol: ca un rămas-bun oferit de Giants din nostalgie sau ca dovada că mâinile din spatele unei prinderi imposibile încă își au locul în ligă. A mai rescris o dată finalul, pe scena unui Super Bowl. Diferența este că acum trebuie să-și câștige șansa de a încerca.

Etichete: sport, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Cleveland Browns, Super Bowl LVI, New York Giants