Jaylen Waddle, recordul de debutant și pariul riscant al lui Denver

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	25 noiembrie 1998 Houston
Ocupație	Receptor de fotbal american
Titluri	Frescul anului al SEC · national championship game 2020
Premii individuale	Jucătorul anului al echipelor speciale ale SEC · Rookie-ul anului al SEC · Campion național al playoff-ului fotbalistic universitar cu Alabama · Echipa All-Rookie a PFWA

Timp de cinci sezoane, Jaylen Waddle a fost receptorul de care apărările adverse se temeau abia în al doilea rând. La Miami, Tyreek Hill atrăgea asupra lui safety-ii și titlurile din presă, iar Waddle folosea spațiul rămas liber și îl transforma în unele dintre cele mai eficiente yarzi din generația sa de draft. Denver Broncos a mizat o alegere din prima rundă pe ideea că această împărțire a rolurilor îl subevalua. După patru meciuri în tricoul portocaliu, indiciile arată în ambele direcții.

Viteza vine din Houston, orașul în care a crescut Waddle, și a ieșit la iveală la Episcopal High School din Bellaire, la marginea orașului. Cu el în lot, Knights au jucat trei finale ale Southwest Preparatory Conference și au câștigat una în al doilea său an de liceu. În ultimul an a jucat în U.S. Army All-American Game, iar la National Signing Day a ales Alabama în locul echipelor Texas, Texas A&M, Florida State, TCU și Oregon.

Stafful lui Nick Saban a găsit rapid formula: mingea în spațiu liber, apoi toată lumea se dă la o parte. Ca boboc, în 2018, a prins 45 de pase pentru 848 de yarzi și șapte touchdown-uri, a returnat un punt 63 de yarzi până în end zone contra Louisiana și a fost desemnat bobocul anului în SEC. În 2019, returnările au devenit semnătura lui: 77 de yarzi la un punt contra LSU, 98 la un kickoff contra Auburn, primul loc la nivel național la yarzi și la media pe returnare de punt, 24,4, plus premiul de cel mai bun jucător al echipelor speciale din conferință. Acasă însă ștacheta era mai sus. După o returnare lungă contra Texas A&M oprită chiar de punterul advers, a povestit reacția mamei sale: „Mi-a spus că m-a placat punterul, așa că a avut câteva glume pe tema asta”.

În 2020, anul în care a împlinit 22 de ani, a devenit, în sfârșit, centrul atacului, iar timp de o lună nimeni din SEC nu l-a putut marca: peste 120 de yarzi la recepție în fiecare dintre primele patru meciuri, dintre care 161 contra Georgia. Apoi, la returnarea loviturii de start contra Tennessee, și-a fracturat glezna dreaptă. A revenit pentru finala națională cu Ohio State, câștigată de Alabama, iar în ianuarie 2021 a renunțat la ultimul an de facultate ca să intre în draft.

Miami Dolphins l-a ales pe locul șase, reunindu-l cu fostul său quarterback de la facultate, Tua Tagovailoa. Primul sezon a fost o demonstrație de volum: 104 recepții, record NFL pentru un debutant, peste cele 101 ale lui Anquan Boldin din 2003, plus 1.015 yarzi și un loc în echipa ideală a debutanților PFWA. Tot atunci a oferit ligii cea mai literală celebrare, un mers legănat de rață inspirat din propriul nume, pentru că „waddle” înseamnă exact asta în engleză. Puka Nacua i-a luat recordul doi ani mai târziu, cu 105 recepții, dar Waddle avea deja alt rol.

Rolul acela a venit în 2022, când Miami l-a adus pe Tyreek Hill de la Kansas City. Alături de fostul star al lui Chiefs, Waddle a avut cel mai bun sezon al carierei: 75 de recepții, 1.356 de yarzi și cea mai bună medie din ligă, 18,1 yarzi pe recepție. La Baltimore a prins 11 pase pentru 171 de yarzi și două touchdown-uri, al doilea decisiv, într-o revenire de la 14-35 în ultimul sfert încheiată cu 42-38. De Crăciun a marcat după o recepție de 84 de yarzi contra Green Bay, cea mai lungă fază din istoria meciurilor de Crăciun din NFL. O comoție l-a ținut o vreme departe de teren în 2023, dar tot a încheiat cu 1.014 yarzi în 14 meciuri.

Îndoielile au venit odată cu banii. În mai 2024, Miami i-a oferit o prelungire de trei ani și 84,75 milioane de dolari, iar în acel sezon a produs 58 de recepții, 744 de yarzi și două touchdown-uri, cel mai slab bilanț din carieră. Când Hill s-a accidentat după a patra etapă din 2025, Waddle a devenit în sfârșit prima opțiune și a răspuns cu 64 de recepții, 910 yarzi și șase touchdown-uri. Cifre solide. Nu saltul pe care îl aștepți de la un receptor numărul unu când reflectoarele se întorc spre el. Lectura indulgentă dă vina pe un atac care s-a împotmolit; cea severă susține că atracția exercitată de Hill asupra apărărilor făcuse timp de trei ani o parte din munca lui Waddle. Miami, condusă acum de noul general manager Jon-Eric Sullivan, a preferat alegerile de draft unui răspuns. Bilanțul său acolo: 373 de recepții, 5.039 de yarzi și 26 de touchdown-uri în 78 de meciuri de sezon regulat.

Denver, în schimb, voia să afle. Broncos câștigaseră 14 meciuri în 2025 și terminaseră pe primul loc în AFC, până când Bo Nix și-a fracturat glezna la finalul victoriei din runda divizională, iar sezonul s-a oprit la un pas de Super Bowl LX. În martie 2026 schimbul s-a încheiat: Waddle și o alegere din runda a patra au plecat la Denver, iar Miami a primit alegerea cu numărul 30 din draftul 2026, plus una din runda a treia și una din runda a patra. În mai puțin de o săptămână, Broncos i-au restructurat contractul, valabil până în 2028, pentru a elibera spațiu sub plafonul salarial. Courtland Sutton, ținta de încredere a lui Nix, a coborât pe locul doi în ierarhie.

Prima lună a semănat cu dezbaterea în miniatură. La debut, într-o seară de luni contra lui Kansas City, Waddle a prins o singură pasă pentru doi yarzi. O săptămână mai târziu a prins opt pentru 138 de yarzi în victoria cu 20-13 asupra lui Jacksonville și a primit mingea meciului. „Se vede explozia, ce face după recepție”, a spus Sean Payton. „Mă bucur că e al nostru.” În victoria cu 30-26 asupra lui Los Angeles Rams, el și guardul Quinn Meinerz au sărbătorit o reușită din sfertul al treilea mimând o aruncare de zaruri, iar liga i-a amendat pe fiecare cu 14.926 de dolari. Văzut apoi cu o gheată ortopedică la piciorul drept, s-a antrenat totuși complet în săptămâna următoare și, în înfrângerea cu 24-14 de la San Francisco, a prins o pasă de 13 yarzi de la Nix pentru primul său touchdown la Broncos. După patru meciuri are 16 recepții și 185 de yarzi.

Sunt cifrele unui receptor care încă își învață quarterbackul, nu ale unuia care schimbă un sezon. Denver nu a plătit pentru recordul de debutant sau pentru touchdown-ul de Crăciun. A plătit pentru jucătorul care câștigă fără un Tyreek Hill de partea cealaltă a formației, în ianuarie, când Nix îl va căuta la a treia încercare. Contractul durează până în 2028. Verdictul va veni mult mai devreme.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Denver Broncos, Alabama Crimson Tide, Jaylen Waddle, Miami Dolphins