Zach Charbonnet, running back-ul de la Seahawks căruia i s-a eliberat locul când era accidentat

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	8 ianuarie 2001 Bellflower, California, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (running back)
Premii individuale	Campion Super Bowl · FWAA first-team All-American · Novicei Anului Pac-12 de AP

Duminică seara, Seattle a învins Kansas City Chiefs, echipă care nu pierduse niciun meci, iar running backul care a dus greul în atac nu era unul pe care mulți l-ar fi anticipat cu un an în urmă. Zach Charbonnet fusese activat cu trei zile înainte, dar a privit meciul de pe margine, în haine obișnuite, după ce antrenorii au decis să-l mai țină pe tușă o săptămână, ca să se poată antrena. De cealaltă parte a terenului se afla Kenneth Walker III, coechipierul cu care împărțise compartimentul de running back al Seahawks timp de trei sezoane, acum în echipamentul lui Chiefs. Yardurile le-a câștigat Emanuel Wilson.

Aceasta este poziția ciudată în care se află Charbonnet. Postul pe care și-a petrecut cariera profesionistă împărțindu-l cu altcineva este acum liber. Walker a plecat ca agent liber, compartimentul de running back a fost cârpit pe parcursul întregii toamne, iar ceea ce i-a lipsit cel mai mult lui Seattle este tocmai lucrul la care Charbonnet s-a priceput cel mai bine sezonul trecut: să încheie acțiunile de atac în zona de final. Deocamdată, însă, nu a jucat niciun meci după reconstrucția genunchiului, iar contractul său expiră la finalul sezonului.

Este originar din sudul Californiei. Charbonnet s-a născut pe 8 ianuarie 2001, în Bellflower, și a crescut în Camarillo. Este fiul lui Mark, care este afro-american, și al Sedei, de origine cambodgiană și chineză, venită în Statele Unite din Franța. Nu a jucat fotbal american organizat până în clasa a șaptea. La absolvirea liceului Oaks Christian din Westlake Village, acumulase 4.741 de yarzi în alergare și 62 de touchdownuri, iar principalele servicii de recrutare îl clasau printre primii șase running backi din țară. A ales Michigan.

La scurt timp după ce a ajuns în Ann Arbor, a fost nevoit să se opereze la genunchi, dar și-a revenit până la meciul de debut, în care a fost titular. Sezonul său de debut s-a încheiat cu 726 de yarzi și 11 touchdownuri, un record al programului pentru un jucător aflat în primul an, printre care s-a numărat și o după-amiază cu trei touchdownuri, într-o victorie obținută după două reprize de prelungiri împotriva echipei Army. Apoi, pandemia a scurtat sezonul 2020, iar numărul curselor sale a scăzut la 19 în cinci meciuri. În ianuarie 2021, a intrat în portalul transferurilor. A spus că voia să fie mai aproape de familie, iar UCLA, care îl ratase o dată în procesul de recrutare, a primit o a doua șansă.

Sub conducerea lui Chip Kelly, mutarea a dat imediat roade. În 2021, a împărțit sarcinile cu Brittain Brown și tot a reușit 1.137 de yarzi în alergare și 13 touchdownuri, iar Associated Press l-a desemnat debutantul anului în Pac-12. În ultimul său an a fost și mai bun: 1.359 de yarzi, cu o medie de șapte yarzi pe cursă, 14 touchdownuri în alergare, un meci cu 198 de yarzi împotriva echipei Utah, aflată în clasament, și încă unul împotriva lui Stanford, precum și un loc în prima echipă All-American a Football Writers Association of America, la categoria jucătorilor polivalenți. A renunțat la al cincilea an de eligibilitate, acordat în urma pandemiei, și s-a înscris la draft.

Seattle l-a ales în runda a doua a draftului din 2023, pe locul 52 la general, la un an după ce îl recrutase pe Walker, iar formula care a urmat a ajuns să-i definească parcursul. În sezonul de debut a fost titular de două ori, a purtat mingea de 108 ori pentru 462 de yarzi și a marcat primul său touchdown într-o înfrângere la Dallas. În 2024 a jucat toate cele 17 meciuri și, de fiecare dată când Walker s-a accidentat, a arătat cum se descurcă atunci când primește mai multe ocazii: două touchdownuri împotriva lui Miami, apoi 134 de yarzi în alergare și încă două scoruri la Arizona, primul său meci de peste 100 de yarzi în ligă. Sezonul trecut, sub conducerea antrenorului principal Mike Macdonald, împărțirea rolului a devenit aproape egală. Walker a reușit 1.027 de yarzi în alergare; Charbonnet a avut 730 și a condus echipa cu 12 touchdownuri, inclusiv cu 110 yarzi și două scoruri într-o victorie obținută la finalul lui decembrie, la Carolina.

Argumentele împotriva lui s-au redus întotdeauna la zecimale. Cei 730 de yarzi au venit din 184 de curse, cu o medie puțin sub patru yarzi pe cursă, iar Walker a fost, fără îndoială, cel mai eficient și mai exploziv dintre cei doi. Charbonnet nu a ajuns niciodată la 1.000 de yarzi într-un sezon profesionist. Și propriile decizii ale conducerii par să dea un verdict: când Walker a plecat, Seattle nu i-a încredințat pur și simplu postul titularului accidentat, ci a folosit ultima alegere din prima rundă pentru a-l recruta pe Jadarian Price de la Notre Dame, o selecție pe care The Ringer a considerat-o făcută prea devreme. Contraargumentul este mai puțin răsunător. Charbonnet nu a pierdut mingea nici măcar o dată în trei sezoane în NFL, în timp ce fiecare running back care a purtat mingea în absența lui în acest an a comis cel puțin un fumble. După meciul cu Carolina, analiștii de la Bleacher Report au remarcat că, atunci când primește majoritatea curselor, de regulă produce rezultate.

Genunchiul i-a cedat în al doilea sfert al meciului din turul divizional al playoff-ului împotriva lui San Francisco, din 17 ianuarie, o victorie cu 41-6, după cinci curse pentru 20 de yarzi. Trei săptămâni mai târziu, Walker a purtat mingea de 27 de ori pentru 135 de yarzi, a primit premiul MVP, iar Seattle a învins New England cu 29-13 în Super Bowl LX, pe Levi’s Stadium. Charbonnet și-a primit inelul de campion de pe lista jucătorilor accidentați și a fost operat pe 20 februarie.

În extrasezon și-a pierdut coechipierul și a primit un rival. În martie, Walker a semnat cu Kansas City un contract pe trei ani, în valoare de până la 45 de milioane de dolari, iar Price a sosit în aprilie. Managerul general John Schneider a spus că perspectivele recuperării lui Charbonnet erau „foarte bune”, iar Seattle a început sezonul cu el pe lista jucătorilor ineligibili fizic. Fără el, compartimentul de running back a avut dificultăți. Price a ajuns pe lista jucătorilor accidentați la începutul lui octombrie, înaintea meciului de duminică Wilson avea o medie de 3,5 yarzi pe cursă, iar fumble-urile s-au înmulțit în timp ce campionii pierdeau trei din patru meciuri. Charbonnet a revenit la antrenamente pe 1 octombrie și a fost activat pe 22 octombrie, chiar înainte de expirarea perioadei de trei săptămâni. Macdonald a spus că nu a existat niciun regres și că va respecta planul de a-i acorda o săptămână întreagă de antrenamente: „Zach se descurcă foarte bine. Săptămâna viitoare vom vedea cum merge.”

Seattle are un bilanț de 4-3 și urmează să joace cu Chicago Bears, primul meci în care Charbonnet ar putea, în mod realist, să-și înceapă sezonul; în aceeași perioadă, Price ar putea deveni eligibil să revină de pe lista jucătorilor accidentați. Restul anului va stabili ce fel de contract i se va oferi în martie: unul ca running back titular, căruia Seahawks îi încredințează în sfârșit mingea, sau unul ca jumătate de încredere din compartimentul altei echipe.

Etichete: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, jucători de fotbal american, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Zach Charbonnet