Jaxon Smith-Njigba, receptorul Seahawks pe care adversarii îl marchează cu doi oameni

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	14 februarie 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (wide receiver)
Premii individuale	Campion Super Bowl · Jucător ofensiv al anului AP NFL · All-Pro echipa întâi· Pro Bowl

A treia încercare și nouă yarzi de câștigat, în al doilea sfert al meciului cu Kansas City, iar Chiefs l-au lăsat, pentru o dată, pe Jaxon Smith-Njigba fără marcaj dublu. Sam Darnold a văzut un singur fundaș defensiv în exterior, pe Mansoor Delane, și a aruncat de-a lungul marginii terenului de la Lumen Field. 28 de yarzi, touchdown. „Mi se măresc ochii”, a spus Smith-Njigba după meci, vorbind despre situațiile în care este apărat unu la unu. În zilele noastre, e o imagine rară. În cele mai multe săptămâni, receptorul lui Seahawks se confruntă cu doi apărători: un fundaș defensiv și un safety venit în sprijin din spate. Și, cu toate acestea, conduce NFL la yarzi primiți.

Cariera lui spune acum povestea unui jucător de elită, dar cu o notă de subsol incomodă. În cel mai important meci disputat de el, adversarul care l-a anihilat complet a pierdut oricum. Christian Gonzalez, de la New England, l-a urmărit pe tot parcursul Super Bowl-ului; Smith-Njigba a prins patru pase pentru un câștig aproape nesemnificativ, iar Seattle a câștigat titlul fără emoții. În acest sezon, adversarii continuă să trimită un al doilea om asupra lui. „În cea mai mare parte, aveau pe cineva și în spatele lui Jax, dacă nu chiar doi oameni care îl marcau”, a spus Darnold după meciul cu Chiefs. Yarzii vin oricum.

Povestea lui începe în estul statului Texas. Smith-Njigba s-a născut în Nacogdoches, pe 14 februarie 2002, și a crescut în Rockwall, la periferia orașului Dallas. Este fiul cel mic al Maadei, pompier, și al lui Jami Smith, profesoară de liceu. După divorțul părinților, tatăl său a început să organizeze zilnic antrenamente pentru Jaxon și fratele lui mai mare, Canaan, uneori de la șase dimineața, ca să-i obosească pe băieți. Canaan a ajuns să joace în câmpul exterior în Major League Baseball. Jaxon a devenit receptor.

În copilărie, numele lui era pur și simplu Jaxon Smith. A adăugat Njigba în liceu, în onoarea bunicului său, John, care a murit în 2014. John venise în Statele Unite din Sierra Leone în anii 1970 și își schimbase propriul nume de familie în Smith, ca să se integreze; nepotul a readus numele original. Pe spatele căștii poartă în continuare steagul Sierra Leone.

În ultimul său sezon la Rockwall High School, a prins 104 pase, pentru 2.094 de yarzi și 35 de touchdown-uri, și a câștigat premiul Gatorade pentru cel mai bun jucător de liceu din Texas. A ales Ohio State, unde grupul de receptori era plin de viitori jucători selectați în prima rundă, printre ei Garrett Wilson și Chris Olave, și unde a jucat în slot pentru C.J. Stroud. În al doilea sezon, a stabilit recordul programului pentru un singur sezon, cu 1.606 yarzi. Meciul care i-a definit performanța a fost Rose Bowl-ul cu Utah: 15 recepții și 347 de yarzi, record pentru orice meci de bowl din prima divizie a fotbalului universitar.

Apoi a venit sezonul care încă îl urmărește. O accidentare la tendonul din spatele coapsei, în meciul de debut cu Notre Dame, l-a limitat la trei partide. Când a decis să nu joace în semifinala College Football Playoff împotriva Georgiei și să se declare pentru draft în schimb, reacțiile au fost dure. Analistul ESPN Todd McShay a spus că, în opinia scouterilor din NFL, Smith-Njigba era suficient de sănătos ca să joace și că își proteja cota la draft. Stroud a numit acuzația nedreaptă, iar familia jucătorului i-a răspuns public lui McShay. Episodul a lăsat o întrebare legată de numele lui, despre rezistența la accidentări și despre dorința de a juca. Seattle l-a ales totuși cu a 20-a selecție generală, primul receptor selectat în acea primăvară.

Primul sezon n-a prea lămurit lucrurile. Ca debutant, era a treia opțiune după DK Metcalf și Tyler Lockett, folosit la pase-screen și aruncări scurte; a încheiat sezonul cu 63 de recepții și 628 de yarzi. Al doilea sezon a schimbat tonul: 100 de recepții, egalând recordul clubului stabilit de Lockett, 1.130 de yarzi și prima selecție în Pro Bowl. În martie 2025, Seahawks l-au eliberat pe Lockett și l-au transferat pe Metcalf la Pittsburgh, iar anunțul echipei a descris fără ocolișuri ce mai rămăsese: Smith-Njigba era receptorul numărul unu.

A răspuns cu cel mai bun sezon al unui receptor din istoria francizei. Cu Darnold acum la quarterback, a prins 119 pase pentru 1.793 de yarzi, ambele recorduri ale clubului, și a condus liga la yarzi, înaintea lui Puka Nacua de la Rams. A fost ales în unanimitate în prima echipă All-Pro și a câștigat premiul Associated Press pentru jucătorul ofensiv al anului, devenind doar al doilea jucător de la Seahawks care reușește asta, după Shaun Alexander. În finala NFC cu Rams, a prins 10 pase pentru 153 de yarzi și un touchdown, într-o victorie cu 31-27.

Interpretarea critică a jocului său începe cu Super Bowl-ul și merită luată în serios. Împotriva lui New England, a fost vizat de 10 ori și a prins patru pase pentru 27 de yarzi. În plus, în a doua parte a meciului a fost evaluat pentru o posibilă comoție cerebrală. Seattle a învins Patriots cu 29-13, în timp ce Kenneth Walker III și Kupp au preluat cea mai mare parte a jocului de pase, iar apărarea a limitat New England la 13 puncte. Asta susține două concluzii opuse: fie că o campioană poate câștiga fără cel mai bun receptor al ei, fie că atenția atrasă de acesta a deschis terenul pentru toți ceilalți. Seahawks cred, fără îndoială, în a doua variantă. În martie 2026, au activat opțiunea pentru al cincilea an al contractului său de debutant, iar trei zile mai târziu au convenit asupra unei prelungiri pe patru ani, în valoare de 168,8 milioane de dolari, dintre care 120 de milioane garantate, potrivit Associated Press. Astfel, a devenit receptorul cel mai bine plătit din ligă, cu contract până în 2031.

Banii nu l-au făcut să joace cu prudență. Împotriva lui Arizona, a prins trei pase de touchdown, una dintre ele pe distanța record a carierei sale, de 82 de yarzi. În înfrângerea de la Washington, a avut 10 recepții pentru 128 de yarzi și încă două touchdown-uri, devenind al doilea jucător, după Jerry Rice, care începe un sezon cu cel puțin 120 de yarzi și un touchdown în fiecare dintre primele trei meciuri ale echipei sale. Partida cu Chiefs a fost a șasea în care a depășit 100 de yarzi în șapte meciuri. Cei 867 de yarzi ai săi reprezintă al treilea cel mai bun total al unui receptor în primele șapte meciuri din era Super Bowl, după Tyreek Hill și Lance Alworth, iar cele opt touchdown-uri îl plasează și ele în fruntea ligii. Chris Olave, fostul său coechipier de la Ohio State, ocupă locul al doilea la yarzi, la peste 200 în urma lui.

„E extraordinar”, a spus antrenorul principal Mike Macdonald după meciul cu Chiefs. „Nu știu cum altfel să-l descriu.” Safety-ul Nick Emmanwori a mers și mai departe, numindu-l un viitor membru al Hall of Fame. Cooper Kupp a vorbit despre cât de greu e să rămâi implicat într-un meci întreg când apărarea încearcă să te scoată din joc.

În afara terenului, este un creștin practicant, iar tight end-ul AJ Barner îl descrie drept incredibil de modest. După primul său touchdown din acest sezon, a imitat celebrarea golului folosită de internaționalul francez Michael Olise: o glumă discretă din partea unui jucător care rareori caută să atragă atenția.

Următorul test vine luni, 2 noiembrie, în Monday Night Football, când Chicago Bears joacă în deplasare la Lumen Field. Staff-ul lor are înregistrarea Super Bowl-ului, ca toată lumea. Dar imaginile nu arată cum să aplici planul săptămână de săptămână împotriva unui receptor care l-a mai văzut deja.

Etichete: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, jucători de fotbal american, Mike Macdonald, Super Bowl LX, Ohio State Buckeyes, Jaxon Smith-Njigba, Sam Darnold