Keyshawn Johnson, ultimul receiver ales primul în draft, acum analist de pariuri

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	22 iulie 1972 Los Angeles, California, United States
Ocupație	Fost jucător de fotbal american (wide receiver) și comentator sportiv
Titluri	Super Bowl 2002
Premii individuale	Super Bowl MVP · Cel mai bun ofensiv al anului Pac-10 · Hall of Fame Rose Bowl · Athletic Hall of Fame USC · California High School Football Hall of Fame · Campion Super Bowl · Pro Bowl · All-American unanim

În fiecare primăvară, cineva întreabă dacă anul acesta va fi momentul, iar răspunsul duce de fiecare dată la același nume. De când New York Jets l-a ales pe Keyshawn Johnson cu prima opțiune în draftul NFL, niciun wide receiver nu a mai fost selectat primul. Discuțiile despre Jeremiah Smith, de la Ohio State, au readus în atenție acest fapt. Johnson nu s-a supărat niciodată că deține recordul. Important pentru el este să rămână în centrul atenției.

Aici se află tensiunea din povestea lui. Vocea care l-a transformat într-unul dintre cei mai productivi recepționeri ai generației sale i-a adus și multe probleme: o carte care a întors vestiarul împotriva lui, un conflict pe marginea terenului cu antrenorul alături de care a câștigat un inel de campion și două emisiuni de televiziune anulate în timp ce el făcea parte din echipa de comentatori. Acum comentează pariurile într-o emisiune de joi seara și vorbește în continuare ca un om care se așteaptă ca cineva să-i ia mingea.

Joseph Keyshawn Johnson a crescut în Los Angeles, orașul în care s-a născut la 22 iulie 1972, însă drumul nu i-a fost ușor. În clasa a VIII-a, a petrecut nouă luni într-un centru pentru tineri din California, după ce a fost arestat pentru deținere de marijuana, cocaină și a unei arme de foc ascunse. A jucat la Palisades High School, apoi și-a încheiat studiile la Dorsey High School, promoția 1991, dar rezultatele la teste l-au împiedicat să ajungă la un program universitar de prim rang și l-au trimis la West Los Angeles College. A părăsit echipa după opt meciuri. „Ani la rând am fost băiatul cuminte, dar eram curios și, în cele din urmă, curiozitatea m-a învins”, avea să scrie mai târziu.

A stat un an pe margine, apoi a revenit în 1992 și a jucat suficient de bine pentru a se transfera la USC, sub conducerea lui John Robinson. În 1994 a prins 66 de pase pentru 1.362 de yarzi și a fost desemnat cel mai valoros jucător al Cotton Bowl Classic care a urmat. În 1995 a prins 102 de pase pentru 1.434 de yarzi, a fost ales în unanimitate All-American și a primit titlul de jucător ofensiv al anului în Pac-10. Ultimul său meci ca Trojan a fost Rose Bowl din 1996, unde a stabilit recordul partidei cu 216 yarzi din recepții, în urma a 12 prinderi, într-o victorie cu 41-32 în fața echipei Northwestern.

Jets l-a ales primul în aprilie 1996, iar echipa a încheiat sezonul cu un bilanț de 1-15. Johnson a prins 63 de pase în primul său sezon, iar apoi, înaintea celui de-al doilea, a publicat Just Give Me the Damn Ball!, scrisă împreună cu Shelley Smith de la ESPN. În carte, Wayne Chrebet, recepționerul nedraftat de la Hofstra, era numit „mascota echipei”, iar quarterback-ul Neil O’Donnell, „o marionetă rigidă”. Recenzia din Sports Illustrated a descris volumul drept amar și plin de autoelogii. Sub conducerea lui Bill Parcells, Jets a ajuns la un bilanț de 12-4 și a câștigat titlul AFC East în 1998. Johnson a fost selecționat în Pro Bowl în acel sezon și în următorul, dar cartea l-a urmărit și după plecarea din New York.

În aprilie 2000, Tampa Bay i-a cedat lui Jets două alegeri din prima rundă a draftului în schimbul lui Johnson și l-a transformat în cel mai bine plătit recepționer din ligă, oferindu-i o prelungire a contractului pe opt ani, în valoare de 56 de milioane de dolari. În sezonul 2002, sub comanda nou-venitului Jon Gruden, a câștigat Super Bowl XXXVII, prinzând șase pase pentru 69 de yarzi în meciul cu Oakland Raiders. În mai puțin de un an, relația cu Gruden se deteriorase atât de mult, încât Buccaneers l-au scos din lot pentru restul sezonului 2003. Dallas l-a dat la schimb pentru Joey Galloway, reunindu-l cu Parcells, iar în 2004 Johnson a condus Cowboys la numărul de yarzi din recepții, înainte să fie eliberat în 2006, pentru a-i face loc lui Terrell Owens. Un ultim sezon la Carolina l-a transformat în primul jucător care a marcat un touchdown în Monday Night Football pentru patru echipe diferite. S-a retras în mai 2007, cu 814 recepții și 10.571 de yarzi.

Interpretarea obișnuită este că vorbele lui i-au subminat talentul, iar dovezi în acest sens există. Doi antrenori alături de care a câștigat au renunțat la el. Dar recordurile spun o poveste mai puțin simplă. Johnson a prins cel puțin o pasă în fiecare dintre primele sale 135 de meciuri din NFL, a ratat doar trei partide din cauza accidentărilor în întreaga carieră și a ajuns la 600 de recepții în 118 meciuri, la acea vreme al doilea cel mai rapid ritm din istoria ligii, la egalitate cu un alt jucător. A purtat, de asemenea, numărul 19 în cea mai mare parte a carierei, un număr care nu era atribuit de obicei recepționerilor, iar în 2004 liga a deschis pentru poziția sa intervalul numerelor 10-19. Zgomotul din jurul lui era real, la fel și fiabilitatea lui; reputația rareori lasă loc ambelor.

Televiziunea l-a angajat chiar în ziua în care s-a retras. ESPN l-a adus la Sunday NFL Countdown și Monday Night Countdown, unde a creat rubrica „C’mon Man!”. În 2020, a devenit coprezentatorul emisiunii matinale naționale de la ESPN Radio, alături de Jay Williams și, mai târziu, Max Kellerman. ESPN a anulat emisiunea și l-a concediat în iunie 2023, la un an de la semnarea unui contract pe cinci ani, estimat la 18 milioane de dolari. În august, un acord de încetare a contractului l-a trimis la FS1, unde s-a alăturat lui Skip Bayless, Michael Irvin și Richard Sherman în noua formulă a emisiunii Undisputed. În septembrie 2024, a trecut la Speak, alături de Joy Taylor și Paul Pierce. Fox a anulat Speak și alte două emisiuni de zi în iulie 2025. În podcastul All the Smoke, Johnson a spus ulterior că postul a dat vina pe audiențe. „Deși știu că audiențele erau în regulă”, a adăugat el.

În afara studioului, a cofondat firma de investiții First Picks Management în 2005, a prezentat în 2009 seria de design de la A&E Keyshawn Johnson: Tackling Design și a fost prima vedetă eliminată prin vot în sezonul al 17-lea din Dancing with the Stars, în 2013.

Are cinci copii din două căsnicii: doi cu Shikiri Hightower, cu care a fost căsătorit între 1998 și 2002, și trei cu soția sa, Jennifer Conrad. Fiica sa cea mare, Maia, a murit în martie 2021, la 25 de ani. Fiul său, Keyshawn Johnson Jr., a jucat pe postul de wide receiver la Nebraska, iar fostul recepționer al echipei New Orleans Saints, Michael Thomas, este nepotul lui.

Capitolul actual a început pe 10 septembrie 2026, când VSiN a lansat Thursday Night Betcast, o emisiune live de pariuri, de trei ore, construită în jurul transmisiunilor Thursday Night Football, cu Johnson și Patrick Meagher. Emisiunea este difuzată simultan și pe Mad Dog Sports Radio, postul SiriusXM. Johnson i-a spus publicației Barrett Media că nu este un parior profesionist și că ponturile lui se bazează pe ce vede pe teren, nu pe modele. Cinci săptămâni mai târziu, pe 17 octombrie, s-a întors la Rose Bowl, locul celui mai bun meci din cariera sa universitară, pentru a fi omagiat alături de promoția 2026 a California High School Football Hall of Fame, ca recepționer format la Dorsey.

Următoarea amenințare la adresa locului său în cărțile recordurilor nu depinde de el. Dacă o echipă îl alege pe Jeremiah Smith cu prima opțiune în primăvara viitoare, Johnson pierde titlul pe care l-a purtat timp de trei decenii. Până atunci, are serile de joi și un microfon deschis, iar ca să se facă auzit nu i-a trebuit niciodată mai mult de atât.

Etichete: sport, athletes, NFL, Tampa Bay Buccaneers, New York Jets, jucători de fotbal american, Keyshawn Johnson