Frances Tiafoe: povestea imigrantului din Sierra Leone care a cucerit tenisul american la 28 de ani

Frances Tiafoe

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	20 ianuarie 1998 Hyattsville
Ocupație	Jucător de tenis profesionist
Premii	Orange Bowl · Campionatul Național Junior din SUA · Delray Beach Open · Houston Open · Stuttgart Open · Halle Open

Telefonul suna adesea la Junior Tennis Champions Center din College Park, Maryland, iar mesajul era mereu același: băiatul care locuia în camera de întreținere învinsese pe cineva pe care nu avea nicio treabă să-l învingă. Tatăl său, Constant Tiafoe, auzea vestea și continua să măture. Mai avea și alte podele de îngrijit.

Această imagine – un imigrant din Sierra Leone care muncea nopți și weekenduri într-o facilitate de tenis, astfel încât gemenii săi să poată exista în interiorul ei – conține întregul arc narativ. Constant și Alphina Kamara au fugit din războiul civil din Sierra Leone în anii 1990 și s-au stabilit în Maryland, unde Constant a găsit de lucru în echipa de construcții care a ridicat Junior Tennis Champions Center. Când clădirea a fost gata, el a devenit îngrijitorul facilității, iar familia a primit un mic birou în care să locuiască. Frances și fratele său geamăn, Franklin, născuți pe 20 ianuarie 1998, în Hyattsville, au crescut cinci zile pe săptămână în acea clădire. Au început să lovească mingi de tenis la patru ani, nu pentru că părinții lor ar fi avut un plan, ci pentru că terenurile erau chiar acolo.

Infrastructura de antrenament a observat rapid. Misha Kouznetsov a început să lucreze cu Frances la opt ani, iar la cincisprezece, acesta câștigase Orange Bowl în 2013, fiind cel mai tânăr campion din istoria turneului la categoria băieți. A urmat Campionatul Național de Juniori al SUA în 2015. Când a devenit profesionist în aprilie 2015, nu a fost o surpriză. El era deja următorul lucru pe care tenisul american îl aștepta.

Primii ani de profesionism au fost despre dovedirea clasamentului, nu doar a poveștii. A intrat în top 100 în 2016, iar la Australian Open 2019 a ajuns în primul său sfert de finală de Grand Slam – un semnal discret că jocul era real. Primul său titlu ATP a venit la Delray Beach Open în 2018, un debut călduț, dar modest pentru un jucător ale cărui ambiții depășeau clar acest nivel. O victorie în fața lui Stefanos Tsitsipas la Wimbledon în 2021, victorii în top 10 la Cincinnati – piesele s-au acumulat fără a face mișcarea decisivă.

Apoi a venit US Open 2022, iar lucrurile au încetat să mai fie discrete. Tiafoe l-a învins pe Rafael Nadal în optimi – primul american născut după 1988 care îi învinge pe Nadal, Djokovic sau Federer la un Grand Slam. L-a învins pe Andrey Rublev în sferturi și a ajuns în semifinală, devenind primul american care ajunge în acea fază la US Open de la Andy Roddick în 2006, și primul afro-american de la Arthur Ashe în 1972. A pierdut în fața unui Carlos Alcaraz adolescent, în patru seturi. Publicul decisese deja că el a câștigat.

Aici trebuie să aibă loc o evaluare onestă despre Tiafoe. Are tot ce își dorește aparatul de promovare al sportului: o poveste de origine cu adevărat extraordinară, un carismă autentică pe și în afara terenului, un joc agresiv de serviciu și forehand construit pentru cele mai rapide suprafețe, și o recunoaștere a numelui în Statele Unite pe care majoritatea jucătorilor ATP nu o vor atinge niciodată. De asemenea, de la descoperirea din 2022, a revenit la aceeași adresă de trei ori fără să schimbe rezultatul. Semifinalele de la US Open din 2024 și 2026 s-au adăugat primei, iar de fiecare dată finalul a fost același: cursă strălucită, sărbătorită, gata. Întrebarea dacă Tiafoe este un jucător care câștigă Grand Slam-uri sau un jucător care definește nivelul imediat sub acesta a început să se impună în discuție.

Sezonul 2026 a oferit un răspuns parțial, și nu a fost ceva de neglijat. La Halle Open, în iunie, Tiafoe l-a învins pe compatriotul său american Taylor Fritz cu 6-4, 6-4, devenind primul american care câștigă turneul ATP 500 pe iarbă din Germania din istoria competiției. A fost al patrulea titlu al carierei și primul peste nivelul ATP 250, punând capăt unei serii de patru finale pierdute la nivel superior. Victoria a venit alături de cel mai bun clasament al carierei, locul 8. Apoi, la US Open, în septembrie, l-a învins pe Daniil Medvedev și a revenit de la 0-2 la seturi împotriva lui Alex Michelsen pentru a ajunge din nou în semifinale. Acolo, el și Ben Shelton au devenit primii doi afro-americani care se întâlnesc într-o semifinală de Grand Slam în Era Open – un fapt care a făcut întreaga lume a tenisului să remarce data: exact 58 de ani după ce Arthur Ashe câștigase turneul de la Flushing Meadows. Shelton a câștigat cu 4-6, 6-3, 6-3, 7-5.

În afara terenului, Tiafoe este cu Ayan Broomfield de mai bine de un deceniu – o relație care a început în 2015, când erau adolescenți care s-au cunoscut printr-un prieten comun. Broomfield, fostă jucătoare profesionistă și campioană canadiană de dublu în NCAA, a construit o comunitate în jurul promovării diversității în tenis prin inițiativa sa Ayan Aces. „Cel mai important lucru este o femeie puternică lângă tine”, a spus Tiafoe după parcursul său de la US Open. Această frază capătă altă greutate când omul care o spune a crescut privindu-și tatăl cum se prezintă în fiecare zi fără recunoaștere sau răsplată, și totuși se prezintă.

Sezonul 2026 se încheie cu Tiafoe în top zece mondial pentru prima dată, cu cel mai mare titlu al carierei în palmares și cu cel mai istoric moment al tenisului american dintr-o generație în urma sa. Are douăzeci și opt de ani. Finala de Grand Slam este încă acolo. Finalul nu a fost încă scris.

Etichete: sport, athletes, US Open, Rafael Nadal, Ben Shelton, Frances Tiafoe, jucători de tenis, ATP Tour, tenis american