Ben Shelton, americanul care a ajuns în finala US Open la 23 de ani

Ben Shelton

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	9 octombrie 2002 Atlanta
Ocupație	Jucător de tenis profesionist
Premii	Campion Canadian Open · Finalist US Open · Campion Munich Open

Celebrarea „telefonului” — mimarea receptorului unui telefon cu disc, lăsat să cadă — este cel mai recunoscut gest din tenisul american în acest moment. Shelton a inventat-o ca pe o glumă privată despre telefonul fix din casa copilăriei sale din Atlanta, o referință la o lume de dinaintea smartphone-urilor, de dinaintea streamingului, de dinaintea existenței clasamentelor ATP în conștiința celor mai mulți copii de nouă ani. A devenit faimoasă pentru că Novak Djokovic a copiat-o — în mod batjocoritor — după ce l-a învins pe Shelton într-o semifinală în 2023. Cei mai mulți jucători s-ar fi speriat. Shelton a răspuns în singurul mod care are sens, dat fiind cine este: câștigând mai mult și ducând celebrarea tot mai adânc în fiecare turneu la care a participat.

Născut în Atlanta, unde tatăl său Bryan Shelton a avut o a doua carieră ca antrenor universitar, Ben a crescut într-o casă în care tenisul era infrastructură, nu obligație. Bryan jucase pe circuitul ATP la sfârșitul anilor 1980 și în anii 1990, ajungând la un maxim al carierei de locul 55 mondial; mama sa, Lisa Witsken Shelton, provenea dintr-o familie cu rădăcini în tenisul profesionist. Nimic din toate acestea nu s-a tradus într-o presiune timpurie asupra fiului lor. Ben a jucat mai întâi fotbal american. A apucat în mod regulat o rachetă la 11 ani. Când s-a dedicat în cele din urmă jocului, a făcut-o la Universitatea din Florida, concurând sub îndrumarea tatălui său și câștigând campionatul NCAA de simplu în 2022 — apoi părăsind colegiul și intrând în circuitul profesionist într-o singură decizie lină.

A sosit pe circuit în vara anului 2022 ca o curiozitate: un copil de colegiu, stângaci, înalt, cu un serviciu care depășea fizica. Primele sale luni au confirmat că serviciul nu era tot spectacolul. La US Open din acel an, primind un wildcard, l-a învins pe Casper Ruud, atunci numărul cinci mondial. A încheiat 2022 în interiorul top 100. Tenisul avea o nouă problemă de rezolvat.

US Open 2023 a făcut numele lui Shelton cunoscut internațional. A trecut de sferturi învingându-l pe Frances Tiafoe, apoi l-a întâlnit pe Djokovic pentru un loc în semifinale. A pierdut în patru seturi. Ce își amintesc oamenii este ce s-a întâmplat după: Djokovic, care nu este predispus la teatralități ostentative, a imitat celebrarea telefonului pe teren. A fost condescendență încadrată ca un compliment. Shelton a gestionat-o fără incidente, dar imaginea — cel mai mare jucător din lume recunoscând gestul acestui tânăr de 20 de ani mimându-l — a spus povestea unei noi prezențe pe circuit mai clar decât ar fi putut-o face orice număr din clasament.

Decalajul dintre imaginea publică a lui Shelton și jocul său real merită examinat. Este descris peste tot ca un „mare servitor”, ceea ce este corect și, de asemenea, incomplet într-un mod care a lucrat uneori împotriva lui. Criticii care l-au respins ca pe un simplu jucător de putere unidimensional au subestimat constant un jucător care a crescut într-un returnator capabil, un atlet competitiv pe zgură și cineva care poate câștiga meciuri de cinci seturi împotriva celor mai buni jucători din lume la două dimineața — așa cum a făcut împotriva lui Carlos Alcaraz în sferturile US Open 2026, un meci care s-a încheiat la 3:33 a.m., ora Estului. Celebrarea telefonului, prezența carismatică pe teren, dinamica de antrenor tată-fiu: toate acestea au făcut ca Shelton să fie ușor de scris o poveste care nu este chiar jucătorul care este în realitate.

Anii de după 2023 au fost despre adăugarea de suprafețe unui joc construit pentru terenuri dure. A câștigat primul său titlu pe zgură la Houston în 2024, în același an în care a doborât recordul Wimbledon pentru cel mai rapid serviciu înregistrat vreodată — un as de 153 de mile pe oră împotriva lui Lloyd Harris — și a devenit cel mai tânăr număr 1 american din lume de la Andy Roddick în 2004. Până în 2025, progresia era de netăgăduit: un titlu Masters 1000 la Canadian Open de la Toronto l-a făcut cel mai tânăr american care a câștigat la acest nivel de la Roddick. O semifinală la Australian Open a confirmat că aparține fiecărui major pe fiecare suprafață.

Apoi a venit 2026 și a mers mai departe decât anticipa oricine. Patru titluri în patru finale — Dallas, München pe zgură, Stuttgart pe iarbă și un al doilea Canadian Open consecutiv — inclusiv o victorie la München care l-a făcut primul american care a câștigat un titlu pe zgură la nivel ATP 500 sau superior de la Andre Agassi în 2002. A ajuns la US Open cap de serie numărul opt și nu s-a oprit până în finală, învingându-i pe Alcaraz și Tiafoe în runde consecutive. Semifinala împotriva lui Tiafoe a făcut istorie în sine: prima semifinală de grand slam vreodată cu doi americani de culoare.

Locuiește în Orlando, Florida, încă antrenat de Bryan Shelton, care s-a retras din funcția de antrenor principal al Florida Gators în iunie 2023 pentru a călători cu normă întreagă pe circuitul ATP. Aranjamentul — fiul și tatăl lucrând împreună pe cele mai mari terenuri din lume — a devenit unul dintre cele mai vizibile și clar funcționale parteneriate din tenisul profesionist.

Finala US Open 2026, o înfrângere în fața lui Alexander Zverev, a încheiat un capitol și a deschis altceva. Shelton este numărul 4 mondial, numărul 1 american, 23 de ani, și deține deja un loc în cărțile de recorduri pe care majoritatea jucătorilor de tenis nu se apropie niciodată. Întrebarea pe care o pune acum sportului nu este dacă aparține — acea întrebare și-a răspuns singură cam în momentul în care Djokovic a ridicat telefonul. Este dacă primul titlu de Grand Slam va sosi înainte ca și cariera lui să învețe să-l aștepte.

Etichete: sport, athletes, US Open, Carlos Alcaraz, Ben Shelton, Frances Tiafoe, jucători de tenis

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție