Jack Grealish, extrema de 100 de milioane de lire care s-a întors la Everton ca să se simtă din nou dorit

Jack Grealish

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	10 septembrie 1995 Birmingham
Ocupație	Fotbalist
Titluri	Champions League 2022-23 · Premier League ×3 · FA Cup 2022-23 · Supercupa UEFA 2023 · Finalist al Campionatului European 2020 · Premier League ×3
Premii individuale	UEFA Champions League · Premier League · FA Cup · UEFA Super Cup · Finalist UEFA Euro 2020

De două ori în treisprezece luni, Jack Grealish și-a făcut bagajele la clubul care plătise pentru el o sumă de nouă cifre și a pornit spre Merseyside, unde nimeni nu-i cere să fie altcineva decât el însuși. A câștigat tot ce Manchester City îi putea pune în palmares și, cu toate acestea, când s-a întors la Everton, a vorbit despre sentimentul că este iubit — de un antrenor și de suporteri. Aici se află, de fapt, miezul carierei sale: un fotbalist făcut să fie admirat, care a petrecut patru sezoane în cea mai precisă mașinărie din fotbalul mondial și a ieșit de acolo cu medalii, dar fără certitudinea că a contat cu adevărat.

Această admirație a început în Solihull, la câțiva kilometri de Villa Park. Grealish s-a născut la Birmingham și a crescut susținând-o pe Villa, într-o familie irlandeză catolică: bunici din comitatul Dublin, din Gort, comitatul Galway, și din Sneem, comitatul Kerry; școli catolice în Solihull și patru ani de fotbal gaelic la John Mitchel’s, în cadrul Warwickshire GAA, între zece și paisprezece ani. Familia lui poartă și propriile pierderi. Fratele său mai mic, Keelan, a murit de sindromul morții subite a sugarului la nouă luni, când Jack avea patru ani. Sora lui, Hollie, are paralizie cerebrală, iar el a numit-o cea mai bună prietenă a sa. Există chiar și o legătură cu clubul pe care îl adora: stră-străbunicul său, Billy Garraty, a câștigat FA Cup cu Aston Villa în epoca edwardiană.

Născut pe 10 septembrie 1995, a intrat în academia lui Villa la șase ani, după o perioadă petrecută la Highgate United, și a stat pe banca de rezerve la un meci din Premier League cu Chelsea, la șaisprezece ani. Un împrumut la Notts County, în sezonul 2013-14, i-a adus 39 de meciuri în League One și cinci goluri, inclusiv o cursă în care a trecut de trei apărători în fața lui Gillingham, arătându-și stilul: centrul de greutate coborât, mingea lipită de picior, adversarii atrași spre el și apoi lăsați în urmă. Revenit la Villa, a jucat finala FA Cup din 2015 în întregime, la nouăsprezece ani; echipa a pierdut cu 4-0 în fața lui Arsenal, la câteva săptămâni după ce contribuise la golul victoriei lui Fabian Delph în semifinala cu Liverpool.

Următorii patru ani au pus la încercare capacitatea talentului de a rezista celui care îl purta. Fotografii în care părea că inhalează protoxid de azot i-au atras un avertisment public din partea lui Tim Sherwood; Rémi Garde l-a trimis să se antreneze cu echipa sub 21 de ani după o noapte petrecută în oraș, în nord-vestul Angliei. Sezonul 2015-16 s-a încheiat cu retrogradarea, iar Grealish a bifat un record pe care nimeni nu și-l dorește: șaisprezece apariții, șaisprezece înfrângeri. În iulie 2017, o lovitură cu cotul aplicată de Tom Cleverley într-un amical din presezon i-a provocat o ruptură de rinichi, accidentare pe care avea să o descrie ulterior drept o amenințare la adresa vieții. Apoi, în martie 2019, a primit banderola de căpitan. Villa a câștigat zece meciuri de campionat la rând, un spectator intrat pe teren l-a lovit din spate la meciul cu Birmingham City, iar el a înscris golul victoriei în aceeași partidă. În finala barajului cu Derby County, clubul a obținut promovarea.

Sezonul 2019-20 este cel la care suporterii lui Villa încă fac referire. Grealish a fost faultat de 167 de ori, mai mult decât orice alt jucător într-un singur sezon de Premier League, a înscris zece goluri în toate competițiile și a marcat în ultima etapă, împotriva lui West Ham, păstrând în prima ligă o echipă pe care mulți o vedeau retrogradată. În octombrie, sezonul următor, a marcat de două ori și a oferit trei pase decisive într-o victorie cu 7-2 în fața lui Liverpool, campioana en titre. Până atunci, apărătorile de tibie pentru copii, șosetele strânse până la gleznă și comparațiile cu Paul Gascoigne îl transformaseră într-unul dintre cei mai recognoscibili fotbaliști din Anglia, din afara elitei tradiționale.

Pe 5 august 2021, Manchester City l-a transferat pentru o sumă estimată la 100 de milioane de lire, la acea vreme cel mai scump transfer al unui jucător englez, și i-a oferit un contract pe șase ani, valabil până în iunie 2027. A preluat tricoul cu numărul 10, rămas liber după plecarea lui Sergio Agüero. Primul sezon i-a adus un titlu în Premier League și recunoașterea că adaptarea la fotbalul lui Pep Guardiola a fost „mult mai dificilă” decât își imaginase. Kevin De Bruyne a susținut că jucătorii englezi erau ținte ușoare, iar İlkay Gündoğan a spus că Grealish era „atât de greșit înțeles” de o parte a presei.

Al doilea sezon le-a dat contestatarilor un răspuns scurt, dar categoric. În campania 2022-23, în care City a câștigat tripla, Grealish a devenit piesa de echilibru de pe flancul stâng al echipei: înaintea turului semifinalei Ligii Campionilor, crease 35 de ocazii în competiție în acel sezon, un record pentru un jucător englez, iar după victoria cu 4-0 în returul cu Real Madrid, The Guardian l-a descris drept „strălucitor”. A jucat finala Ligii Campionilor cu Inter, la Istanbul, de la un capăt la altul, a câștigat FA Cup și al doilea titlu în Premier League, iar BBC a scris că era aproape imposibil de lăsat pe bancă în meciurile importante. Sărbătorile de după, surprinse în imagini de la scările avionului până la autobuzul descoperit, au confirmat și cealaltă latură a reputației sale. Sezonul următor i-a adus Supercupa UEFA, în care a transformat la loviturile de departajare împotriva lui Sevilla, Cupa Mondială a Cluburilor și al treilea titlu de campion.

Analiza critică a anilor petrecuți la City ține mai puțin de talent și mai mult de potrivire. Jucătorilor de bandă ai lui Guardiola li se cere să păstreze lățimea jocului și să paseze repede; darul lui Grealish este să primească mingea, să încetinească jocul, să provoace faulturi și să aștepte pasa care desface o linie defensivă. Într-un sistem care pune preț pe control, acea pauză părea o dovadă de siguranță în 2023 și a început apoi să semene cu ezitarea. În toate competițiile, a jucat de 159 de ori pentru City și a înscris 17 goluri, dintre care douăsprezece în Premier League. În sezonul 2024-25 a marcat un singur gol în campionat și a fost lăsat în afara lotului pentru Cupa Mondială a Cluburilor din 2025. Guardiola i-a lăudat public profesionalismul; foile de joc spuneau însă ceva mai rece. Comparațiile cu Gascoigne, menite să fie o formă de afecțiune, nu i-au făcut nici ele vreun bine: îl înfățișau pe un extremă disciplinat și muncitor ca pe un hedonist ale cărui zile cele mai bune păreau mereu pe cale să apună.

La nivel internațional, povestea Angliei a semănat cu cea de la club. Grealish a reprezentat Republica Irlanda până la categoria sub 21 de ani, înainte să aleagă Anglia în septembrie 2015; a câștigat Turneul de la Toulon cu echipa sub 21 de ani și a debutat la naționala de seniori împotriva Danemarcei, în septembrie 2020. La Euro 2020 a intrat de pe bancă împotriva Germaniei și a fost implicat la ambele goluri ale victoriei cu 2-0, în drumul spre finală. La Cupa Mondială din 2022 a înscris împotriva Iranului și a sărbătorit fluturând brațele, așa cum îi ceruse Finlay, un tânăr suporter al lui City cu paralizie cerebrală. A fost scos din lotul final pentru Euro 2024, iar a 39-a selecție, în care a ajuns la patru goluri, a venit în octombrie 2024.

Everton i-a oferit ceea ce City nu putea: o echipă construită în jurul lui. Împrumutat în august 2025, a oferit pasele decisive la ambele goluri la primul său meci ca titular, împotriva lui Brighton — prima pasă decisivă într-un meci oficial pe Hill Dickinson Stadium — și a fost desemnat Jucătorul lunii august în Premier League, primul premiu de acest fel din cariera sa. Golul victoriei înscris în prelungiri împotriva lui Crystal Palace a pus capăt seriei de 19 meciuri fără înfrângere a adversarilor, iar în decembrie a urmat un alt gol decisiv, de data aceasta împotriva lui Bournemouth. Apoi, în victoria cu 1-0 de pe Villa Park, pe 18 ianuarie 2026, a suferit o fractură de stres la picior. Operația i-a încheiat sezonul, în care a marcat două goluri și a oferit șase pase decisive în cele douăzeci de meciuri de campionat, și i-a spulberat orice șansă de a merge la Cupa Mondială din 2026.

Vara i-a oferit încă o ocazie de a vedea versiunea de la City. A jucat repriza a doua a înfrângerii cu 3-0 în fața lui Arsenal, în Supercupa Angliei, și a intrat pe final în meciul de debut din Premier League, cu Bournemouth. Pe 1 septembrie 2026 s-a întors la Everton sub formă de împrumut pentru un sezon, din nou sub comanda lui David Moyes, vorbind deschis despre cât de mult însemnau pentru el încrederea antrenorului și susținerea fanilor. Prima sa apariție din noua campanie a venit după ce a intrat de pe bancă împotriva lui Manchester United, în locul lui Brennan Johnson.

În afara fotbalului, Grealish este împreună cu Sasha Attwood de când s-au cunoscut la școală, la șaisprezece ani; fiica lor, Mila Rose, s-a născut pe 27 septembrie 2024. Dosarul său public mai cuprinde o interdicție de a conduce timp de nouă luni și o amendă de 82.499 de lire pentru două capete de acuzare de conducere neglijentă în 2020, o amendă primită de la clubul Villa pentru încălcarea regulilor de izolare și un jaf la locuința sa din Cheshire, în decembrie 2023. A spus că, dacă fotbalul nu i-ar fi ieșit, i-ar fi plăcut să fie promotor de cluburi în Ibiza sau Tenerife.

Ce urmează este un sezon cu un orizont bine delimitat. Contractul lui cu City expiră în iunie 2027, ceea ce face ca acest an la Everton să fie ultima ocazie de a pune întrebarea celor 100 de milioane de lire în condițiile altcuiva. Emiliano Martínez l-a numit cândva cel mai talentat jucător pe care îl văzuse vreodată. La 31 de ani, refăcut după accidentare și dorit din nou, Grealish are nouă luni să arate dacă talentul a fost vreodată problema sau dacă, de fapt, clubul a fost.

Etichete: sport, athletes, premier league, fotbalişti, Manchester City, Aston Villa, pep guardiola, Everton, Jack Grealish, David Moyes