Liam Delap, atacantul-record al lui Nottingham Forest care își caută confirmarea

Prima reușită a pornit din propria jumătate. Xaver Schlager i-a luat mingea lui Elliot Anderson la mijlocul terenului, iar Liam Delap a preluat-o din alergare, a înaintat spre careul lui Manchester City și a trimis un șut cu dreptul pe lângă Gianluigi Donnarumma. Al doilea gol a venit spre final, pe contraatac, după o pasă de la Morgan Gibbs-White și o finalizare din unghi cu stângul. Nottingham Forest nu câștigase niciun meci de campionat pe City Ground în tot sezonul. Nici măcar nu marcase acolo. Atacantul care a pus capăt ambelor serii negre și-a învățat meseria la academia lui City.

Momentul a fost numai bun pentru un jucător a cărui carieră s-a transformat într-o dezbatere continuă despre prețul său. Fiecare transfer al lui Delap la nivel de seniori a costat mai mult decât precedentul, iar sumele plătite au depășit de fiecare dată dovezile din teren. Forest tocmai a achitat cea mai mare sumă din istoria clubului pentru un atacant central care marcase o singură dată în Premier League pentru fostul său club. Așa că întrebarea care îl însoțește la fiecare meci e simplă de formulat, dar greu de lămurit: sezonul petrecut la Ipswich Town a fost adevărata măsură a lui Liam Delap sau o excepție?

Fotbalul era în familie. S-a născut la Winchester, pe 8 februarie 2003, pe vremea când tatăl său, Rory Delap, juca la Southampton; Rory avea să devină ulterior internațional al Republicii Irlanda, cunoscut în toată Anglia pentru aruncările lungi de la margine pe care le executa la Stoke City. Părinții lui s-au cunoscut la Derby County, unde mama sa, Helen, lucra ca fizioterapeută, iar bunica din partea mamei, Ann, a devenit prima femeie fizioterapeută a echipei de cricket a Angliei. Familia bunicului din partea tatălui provine din Letterkenny, în comitatul Donegal, motiv pentru care Irlanda încă îl poate convoca. Fratele său mai mic, Finn, joacă la Burton Albion.

Delap a intrat la academia lui Derby la șase ani și a petrecut acolo un deceniu. A urmat cursurile The Ecclesbourne School din Duffield, înainte ca Manchester City să-l transfere în ianuarie 2019. La City, a marcat într-un ritm care a atras atenția celor din club: 24 de goluri în 20 de meciuri pentru echipa sub 23 de ani. În septembrie 2020, la 17 ani, a debutat la prima echipă împotriva lui Bournemouth, în League Cup, și a marcat după 18 minute. Pep Guardiola l-a lăudat după meci și l-a păstrat la antrenamente alături de lotul de seniori. Trei zile mai târziu, a jucat în Premier League împotriva lui Leicester City. A urmat apoi acea lungă perioadă de mijloc, bine cunoscută de majoritatea atacanților formați la academia lui City: o accidentare la picior, câteva apariții ca rezervă, debutul în Champions League, intrat de pe bancă la Lisabona, și foarte puțin în plus.

Împrumuturile l-au format. Stoke City l-a luat pentru sezonul 2022-23, iar el a marcat de trei ori înainte ca City să-l reche­me în ianuarie și să-l trimită la Preston North End. La Hull City, în 2023-24, a înscris la debut, împotriva lui Norwich, a încheiat sezonul cu opt goluri în campionat și a fost desemnat jucătorul lunii decembrie al clubului. La 1,87 metri, devenise genul de atacant cu care fundașii trebuie să se lupte fizic.

Ipswich Town, nou-promovată, l-a cumpărat definitiv în iulie 2024, într-o tranzacție care putea ajunge la 20 de milioane de lire sterline. Delap le-a oferit mai mult decât primește de obicei o echipă retrogradată de la oricare dintre jucătorii săi. Cele două goluri împotriva lui Aston Villa l-au făcut primul jucător al lui Ipswich care a înscris de două ori într-un meci din Premier League după Marcus Bent, în 2002; la sfârșitul lui decembrie, a marcat un gol și l-a pregătit pe celălalt în victoria cu 2-0 în fața lui Chelsea. A încheiat sezonul cu 12 goluri în campionat, cel mai bun marcator al unei echipe care a retrogradat direct, și a câștigat premiile clubului pentru cel mai bun tânăr jucător, cel mai bun jucător desemnat de colegi și cel mai frumos gol al sezonului. A fost, de asemenea, unul dintre cei șase nominalizați la titlul de cel mai bun tânăr jucător al anului, acordat de PFA.

Chelsea i-a activat clauza de reziliere, evaluată potrivit presei la 30 de milioane de lire sterline, în iunie 2025, iar pentru câteva săptămâni transferul a părut să-i poarte noroc. A contribuit cu o pasă decisivă la debutul său, la Cupa Mondială a Cluburilor din Statele Unite, a marcat primul gol pentru Chelsea împotriva lui Espérance de Tunis și a intrat pe teren în finală, când Chelsea a învins Paris Saint-Germain și a câștigat turneul. Apoi a început sezonul propriu-zis. Și-a accidentat coapsa într-un meci cu Fulham, la sfârșitul lui august; Enzo Maresca a spus că accidentarea îl va ține departe de teren până în decembrie, iar în aceeași lună Delap și-a accidentat umărul în meciul cu Bournemouth. A marcat totuși în Champions League, împotriva Barcelonei, iar în ianuarie a înscris în sfârșit primul său gol în Premier League, din nou în poarta lui Fulham. Avea să fie și ultimul pentru club. A rămas 26 de meciuri fără gol, iar în mai a intrat de pe bancă pentru ultimele minute ale finalei FA Cup, pierdută cu 1-0 în fața lui Manchester City.

Cifra care îl însoțește acum este de trei goluri în 47 de meciuri. E o statistică dură, dar nu pe deplin dreaptă. Accidentările i-au fragmentat prima jumătate de sezon, Chelsea și-a schimbat antrenorul principal în ianuarie, iar într-un lot aglomerat Delap a fost titular în doar 12 meciuri de campionat. Tim Sherwood a exprimat varianta generoasă a poveștii, la Sky Sports: la Chelsea, „pur și simplu nu a mers pentru el”, iar un atacant are nevoie de un antrenor care să-l folosească în fiecare săptămână. Varianta mai puțin confortabilă e că valoarea lui Delap a fost stabilită pe baza unor sezoane izolate și a unor clauze de reziliere, de o piață care a plătit pentru golurile înscrise la Ipswich, nu pentru un parcurs consistent. Încă nu a debutat la naționala de seniori a Angliei, deși a trecut prin toate categoriile de juniori, câștigând inclusiv titlul european Under-19 în 2022. Irlanda rămâne o opțiune; el nu a ales-o.

Forest și-a asumat totuși riscul. Pe 27 august 2026, l-a semnat cu un contract pe cinci ani, pentru o sumă inițială de 45 de milioane de lire sterline, la care se pot adăuga alte cinci milioane în bonusuri. Astfel, clubul a depășit suma-record plătită cu un an înainte pentru Omari Hutchison și i-a adus lui Chelsea un profit de aproximativ 20 de milioane de lire sterline. Oliver Glasner, a susținut Sherwood, e un antrenor căruia îi place să-și construiască echipa în jurul unui atacant central masiv. Delap a debutat ca rezervă într-un egal, 2-2, pe Anfield și a marcat primul gol pentru Forest în victoria cu 2-1 de pe Villa Park, în septembrie.

Meciul cu City, din 7 noiembrie, a oferit primul argument solid în favoarea transferului. Cele două goluri ale sale au scos-o pe Forest din zona retrogradării și l-au făcut al doilea jucător, după Nicolas Anelka, cu Bolton în 2006, care a marcat de două ori împotriva lui City în Premier League după ce jucase pentru echipă în competiție. Întrebat dacă victoria putea fi un punct de cotitură, Glasner a răspuns cu o vorbă din bătrâni austriacă: o rândunică nu aduce primăvara. Același lucru e valabil și pentru atacantul său. Delap are 23 de ani, contract până în 2031 și joacă la o echipă care are mai mare nevoie de golurile lui decât a avut vreodată Chelsea. Pentru prima dată de la perioada petrecută la Ipswich, suma transferului nu mai e cel mai interesant lucru la el.

Etichete: sport, athletes, fotbalişti, premier league, Manchester City, chelsea, Nottingham Forest, Liam Delap

Persoane asociate

Jack Grealish

Declan Rice

Erling Haaland

Jamie Vardy

Alexander Isak

Pierce Charles