Folarin Balogun, atacantul devenit american din întâmplare care a refuzat Premier League

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	3 iulie 2001 New York City
Ocupație	Fotbalist
Titluri	Liga Națiunilor CONCACAF 2022 · Echipa ideală a finalelor Ligii Națiunilor CONCACAF 2023
Premii individuale	Fotbalistul Anului al AS Monaco

Refuzul unei companii aeriene de a-i permite unei femei însărcinate în luna a șaptea să se îmbarce pentru zborul spre casă, la Londra, este motivul pentru care cel mai discutat atacant din fotbalul american are pașaport american. Folarin Balogun a crescut la Londra, a învățat fotbalul la academia lui Arsenal și a îmbrăcat tricoul Angliei la nivel juvenil, înainte să aleagă Statele Unite, o reprezentativă care nu mai avusese niciodată un marcator de calibrul său. După o vară de Cupă Mondială în care a egalat cel mai bun bilanț reușit de un american de la primul turneu încoace, întrebarea interesantă este ce va face cu avantajul pe care îl are. Primul său răspuns, în ultima seară a perioadei de transferuri din Anglia, a fost să refuze un contract în Premier League asupra căruia părțile căzuseră deja de acord.

Părinții săi, nigerieni yoruba stabiliți la Londra, se aflau în vizită la New York când mama lui era însărcinată în șapte luni, iar personalul companiei aeriene nu a lăsat-o să se întoarcă cu avionul. S-a născut în Brooklyn și a ajuns acasă, la Londra, două luni mai târziu. La opt ani, a fost remarcat de Arsenal la echipa Aldersbrook, din ligile de duminică, după ce participase la o probă la Tottenham Hotspur, care a fost cât pe ce să se transforme într-un contract cu rivalii din nordul Londrei.

Au fost ani buni la academie. Echipa sa sub 16 ani a câștigat Liam Brady Cup, în fața lui Bayern München și Juventus, a semnat primul contract profesionist în februarie 2019, cu câteva luni înainte să împlinească 18 ani, pe 3 iulie, iar un an mai târziu, în timp ce negocierile pentru un nou contract se blocaseră, Brentford a început să-i dea târcoale. A rămas, a debutat la seniori într-un meci din Europa League cu Dundalk, în octombrie 2020, și a marcat primul său gol la seniori împotriva lui Molde, o lună mai târziu. Debutul în Premier League a venit la Brentford, în august 2021, într-o înfrângere cu 2-0. După aceea, drumul spre prima echipă i s-a închis.

Middlesbrough l-a împrumutat în ianuarie 2022, iar Chris Wilder l-a folosit ca al doilea atacant în Championship. Adevărata cotitură a venit în Franța. Împrumutat la Reims în sezonul 2022-23, a marcat la debut, împotriva lui Marseille, a egalat în prelungiri cu Paris Saint-Germain și a reușit un hat-trick cu Lorient. A încheiat cu 21 de goluri în Ligue 1, al patrulea în clasamentul marcatorilor. Niciun american nu mai înscrisese atât într-un sezon dintr-unul dintre cele cinci mari campionate ale Europei. Întors la Arsenal, a spus că nu va mai pleca sub formă de împrumut.

Până atunci, întrebarea legată de echipa națională devenise o mică saga. Eligibil pentru Statele Unite, Anglia și Nigeria, jucase pentru Anglia la categoriile sub 17, sub 18, sub 20 și sub 21 de ani, participând între timp și la un stagiu de pregătire al reprezentativei americane sub 18 ani. Recrutarea sa de către americani a presupus întâlniri discrete în Florida, până când a postat pe Instagram o fotografie cu un teren de antrenament, iar suporterii au observat sigla unui bar din Orlando, aflat în apropierea bazei echipei naționale. FIFA a aprobat schimbarea reprezentativei în mai 2023. O lună mai târziu, la primul său turneu cu naționala de seniori, a marcat în finala CONCACAF Nations League, împotriva Canadei, și a câștigat primul trofeu.

În august 2023, Monaco a plătit, potrivit informațiilor apărute în presă, 30 de milioane de euro, sumă care putea ajunge la 40 de milioane cu bonusuri. Începutul a fost dificil: a primit un cartonaș galben pentru simulare la debut și a ratat două penalty-uri la primul său meci ca titular, împotriva lui Nice. Accidentările i-au compromis cea mai mare parte a sezonului 2024-25. Sezonul 2025-26 a fost cel al revenirii. A marcat primul său gol în Liga Campionilor la Bodø/Glimt, a înscris de două ori împotriva lui Paris Saint-Germain, într-o înfrângere cu 3-2 în Liga Campionilor, și a marcat în opt meciuri consecutive de campionat, la fel ca Kylian Mbappé la Real Madrid în acel sezon. A încheiat cu 19 goluri în toate competițiile, dintre care 13 în Ligue 1, și a fost desemnat jucătorul sezonului la Monaco.

Varianta frumos rotunjită a poveștii — atacantul risipitor care și-a găsit țara — trece sub tăcere cât de sinuos a fost drumul și cât de mult s-a dezbătut în afara Statelor Unite evoluția sa la Cupa Mondială. În șaisprezecimile de finală, contra Bosniei și Herțegovinei, a marcat primul gol, apoi a fost eliminat în minutul 64, după o intrare care l-a lovit pe Tarik Muharemović la gleznă. A devenit astfel doar al patrulea jucător care a marcat și a fost eliminat în același meci de la Cupa Mondială; înaintea lui, ultimul fusese Zinedine Zidane, în 2006. În țară a urmat o campanie „Free Flo”. FIFA a suspendat sancțiunea după o reanalizare, decizie criticată pentru lipsa de consecvență în aplicarea propriilor reguli disciplinare. Balogun însuși a spus că se aștepta ca hotărârea să stârnească multă controversă. Repriza nu a schimbat nimic: Statele Unite au pierdut cu 4-1 în fața Belgiei, cu el pe teren.

Golurile marcate înainte de acel meci au fost însă cât se poate de reale. Convocat în lotul de 26 de jucători în mai 2026, a deschis turneul cu două goluri într-o victorie cu 4-1 în fața Paraguayului, primul meci de la Cupa Mondială în care un american a înscris de mai multe ori de la Bert Patenaude, în 1930, tot împotriva Paraguayului. A fost desemnat din nou omul meciului contra Australiei, după ce a provocat un autogol, iar Statele Unite au câștigat Grupa D. Golul împotriva Bosniei și Herțegovinei l-a dus la trei reușite, la egalitate cu bilanțul lui Landon Donovan din 2010 și în urma celor patru goluri ale lui Patenaude. TIME l-a inclus pe lista TIME100 Next din 2026. „E greu de explicat cât de specială și de unică este povestea mea”, a spus el în timpul turneului.

Apoi a venit ultima zi a perioadei de transferuri. La sfârșitul lui august, Everton a convenit cu Monaco un preț de aproximativ 45 de milioane de euro, plus bonusuri, dar vizita medicală a ridicat semne de întrebare privind forma sa fizică. Everton s-a reorientat, apoi și-a schimbat poziția în decurs de aproximativ o oră, după ce a discutat cu medicii lui Monaco, și a revenit cu noi condiții. Balogun a refuzat. Directorul sportiv al lui Monaco, Thiago Scuro, a explicat simplu motivele: jucătorul nu se simțise confortabil cu felul în care fusese tratat sau cu îndoielile exprimate în privința sănătății sale și nu avea nicio problemă medicală. Jucătorii refuză rareori un transfer în Premier League după ce actele au fost întocmite. El a făcut-o.

Costul se vede în calendar. S-a întors târziu de la Cupa Mondială, cu probleme fizice căpătate în timpul convocării la națională, și a ratat primele săptămâni ale sezonului, iar Mauricio Pochettino nu l-a inclus în primul lot al Statelor Unite după turneu. Pe 18 septembrie, a revenit la Monaco ca rezervă, în minutul 76, într-o victorie cu 2-1 împotriva lui Lens, care a menținut echipa lui Filipe Luís neînvinsă în fruntea Ligue 1.

La 25 de ani, Balogun are un club care a ales să-l păstreze, un antrenor care îi gestionează minutele și un selecționer care așteaptă să-l vadă jucând regulat. Următoarele luni vor arăta dacă refuzul va fi privit ca un act de principiu sau ca un ocol: dacă golurile revin într-o echipă Monaco aflată în fruntea Ligue 1, seara transferului la Everton va rămâne momentul în care și-a stabilit propriul preț, iar drumul spre Cupa Mondială din 2030 va începe din fruntea plutonului.

Etichete: sport, athletes, fotbalişti, Fotbal, 2026 FIFA World Cup, arsenal, Everton, AS Monaco, Folarin Balogun