Natalie Nakase, antrenoarea care a dus Golden State Valkyries în finala WNBA în al doilea sezon

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	18 aprilie 1980 Anaheim, California, United States
Ocupație	Antrenoare de baschet
Titluri	Campionatul WNBA ×2 · Cupei Mondiale FIBA la feminin
Premii individuale	Premiul Antrenor al Anului al WNBA

Cu o sută de secunde înainte de finalul unui meci eliminatoriu din playoff, la Chase Center, în toiul unei dispute cu un arbitru, picioarele lui Natalie Nakase au cedat. Antrenoarea principală a echipei Golden State Valkyries s-a prăbușit pe parchet și a rămas acolo, ghemuită, timp de aproximativ zece secunde. Apoi s-a ridicat și și-a condus echipa în ultimele minute ale unei reveniri care a trimis-o în semifinale. Becky Hammon, fosta ei șefă, a descris-o mai târziu printr-o formulare menită să fie un compliment fără rezerve: „E un mic șoricel puternic, harnic ca un cal.” Vorbele surprind întrebarea care o însoțește acum pe Nakase în finala WNBA. Tot ce a obținut a venit din faptul că a muncit mai mult decât toți cei din jur, iar obiceiul care a transformat o echipă nouă în una competitivă tocmai o doborâse la pământ.

Obiceiul acesta are o origine, iar ea vorbește adesea despre cel care i l-a insuflat. Părinții ei, Gary și Debra, sunt amândoi japonezo-americani din a doua generație și și-au crescut cele trei fiice în Huntington Beach, California. Gary a cultivat de la început pasiunea mezinei pentru baschet. Natalie a ajuns la o înălțime de 1,57 metri, dar asta nu a împiedicat-o să devină cea mai bună jucătoare de liceu din comitatul Orange, la Marina High. A refuzat apoi o bursă integrală la UC Irvine pentru a încerca să intre în echipa UCLA fără bursă și, înainte să joace vreun meci acolo, și-a rupt ligamentul încrucișat anterior de la genunchiul stâng.

Nakase s-a născut în Anaheim, pe 18 aprilie 1980, iar anii petrecuți la UCLA au stabilit tiparul. Recuperată după accidentare, a fost titulară timp de trei sezoane pe poziția de conducător de joc și a primit o mențiune de onoare în echipa All-Pac-10 din 2002. Nicio echipă din WNBA nu a selectat-o la draft. A devenit prima jucătoare japonezo-americană din National Women’s Basketball League, evoluând la San Jose Spiders și San Diego Siege, apoi a fost lăsată să plece de Phoenix Mercury după o probă în 2007. S-a mutat în Germania, unde o a doua accidentare la genunchi, suferită la Herner TC, i-a încheiat cariera de jucătoare. A ales să se retragă, în loc să treacă printr-o nouă operație.

Perioada următoare pare cel mai puțin rezultatul unui plan. După două sezoane în care a antrenat echipa Wolfenbüttel Wildcats din Bundesliga feminină germană, a plecat în Japonia cu speranța că va putea juca, doar ca să afle că liga feminină de acolo nu accepta jucătoare străine. O prietenă a ajutat-o să ajungă la un antrenament al echipei Tokyo Apache, condus de fostul antrenor NBA Bob Hill. Nakase a urmărit ședința, apoi a scris un raport de scouting despre următoarea adversară, deși nimeni nu i-l ceruse. Hill a făcut-o antrenor asistent voluntar, iar mai târziu i-a recomandat să meargă la Saitama Broncos. Când antrenorul principal a demisionat la jumătatea sezonului 2011-12, Nakase a preluat echipa și a devenit prima femeie care a antrenat o formație în bj league, pe atunci principala ligă masculină din Japonia. Tatăl ei a convins-o să nu se întoarcă acasă. Obiectivul, i-a reamintit el, era NBA.

A luat-o din nou de la capăt, de jos. În septembrie 2012, Los Angeles Clippers au angajat-o ca stagiară în departamentul video. La NBA Summer League din 2014, a stat pe banca echipei Clippers ca antrenoare asistentă, fiind prima femeie care a făcut acest lucru. Din 2017, a antrenat echipa afiliată din G League, Agua Caliente Clippers, apoi a petrecut două sezoane în stafful NBA ca antrenoare asistentă pentru dezvoltarea jucătorilor. În 2022, a ajuns în finala selecției pentru postul de antrenor principal al echipei Phoenix Mercury, care i-a revenit Vanessei Nygaard.

Hammon i-a deschis următoarea ușă. Când a preluat echipa Las Vegas Aces, în februarie 2022, a luat-o și pe Nakase cu ea; la acel moment, cele două erau antrenoarele cu cea mai mare vechime în NBA. „Am căpătat mult mai multă încredere pentru că am găsit pe cineva ca mine”, a spus Nakase. Aces a câștigat titlul în primul ei sezon, făcând-o pe Nakase prima antrenoare japonezo-americană care a câștigat un campionat WNBA, apoi a repetat performanța în 2023. Tatăl ei nu a apucat să vadă niciuna dintre victorii. Gary Nakase a murit în 2021, la 79 de ani, din cauza unor complicații în urma unei operații pe cord.

Pe 10 octombrie 2024, Golden State Valkyries au numit-o prima antrenoare principală a unei francize care nu avea încă nicio jucătoare, devenind astfel prima japonezo-americană aflată la conducerea unei echipe în istoria WNBA. Nakase știa că nu putea copia modelul din Las Vegas, unde se putea baza pe A’ja Wilson și Chelsea Gray. „Nu pot să iau tot ce am acolo și să torn în GSV”, a spus ea. Răspunsul ei a fost apărarea, profunzimea lotului și un vestiar construit în jurul altruismului. Valkyries au încheiat sezonul cu 23 de victorii și 21 de înfrângeri, devenind prima echipă de expansiune din istoria ligii care s-a calificat în playoff chiar în sezonul de debut, iar Nakase a fost desemnată Antrenoarea Anului în WNBA pentru 2025.

Povestea lui Nakase este adesea spusă prin prisma premierelor, iar acestea sunt reale. Totodată, ele pun într-o lumină favorabilă o metodă care are și costuri. Prima ei aventură în playoff s-a încheiat cu o eliminare la zero în fața echipei Minnesota Lynx; în al doilea meci, Golden State a pierdut la un singur punct după ce condusese cu 17, iar Nakase a fost amendată pentru că a criticat arbitrajul. În iunie, în acest sezon, s-a prezentat în fața reporterilor vizibil bolnavă și a explicat de ce: „Pentru că mă epuizez.” Patru luni mai târziu, s-a prăbușit. Tatăl ei o avertizase chiar în privința acestui lucru: „să nu-ți lași niciodată cariera să-ți afecteze sănătatea mintală”. Verdictul afectuos al lui Hammon — „micul ăla ghemotoc s-a ridicat imediat în picioare” — surprinde admirația, dar trece cu vederea avertismentul. Nakase a numit căderea „un semnal de alarmă” și a spus că, de atunci, va purta un monitor cardiac. În meciul 2, o echipă construită în jurul apărării a comis un record stagional de 18 mingi pierdute, iar Nakase s-a întrebat public dacă o pregătise cum trebuie.

Sezonul în sine a fost un salt înainte. Cu nouă jucătoare revenite în lot și cu liberele de contract Gabby Williams și Kiah Stokes, Valkyries au încheiat sezonul cu 32 de victorii și 12 înfrângeri, au obținut poziția a doua în clasament, au stabilit un record WNBA la punctele înscrise de rezerve și au avut cea mai bună apărare din ligă. În septembrie, Nakase a făcut parte și din stafful lui Kara Lawson la naționala Statelor Unite, care a câștigat Cupa Mondială feminină FIBA la Berlin. În playoff, Golden State a revenit de la un deficit de 16 puncte și a eliminat Dallas Wings, apoi a câștigat seria cu zero în fața campioanelor en titre, antrenate de Hammon, încheind-o cu o victorie, 87-77, după prelungiri, la Las Vegas. „E un vis devenit realitate să ajungem în finală în al doilea an”, a spus ea.

Finala cu Atlanta Dream este la egalitate, cu câte o victorie de fiecare parte, după un succes cu 68-64 pe teren propriu și o înfrângere cu 79-65, decisă de cele 30 de puncte și 16 recuperări ale lui Angel Reese. Meciul 3 se joacă la Atlanta pe 21 octombrie, iar meciul 4, tot acolo, pe 24 octombrie. În semifinale, antrenorii asistenți Landon Tatum și Kasib Powell au preluat uneori, pe rând, locul ei de pe marginea terenului. Orice ar aduce săptămâna următoare, Nakase încearcă ceva ce cariera ei nu i-a cerut până acum: să câștige un campionat lăsând pe altcineva să ducă o parte din povară.

Etichete: sport, athletes, Los Angeles Clippers, antrenori de baschet, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA