Declan Rice, mijlocașul lui Arsenal care ajunge mereu la ultima ușă

Declan Rice

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	14 ianuarie 1999 Kingston upon Thames, England
Ocupație	Fotbalist (mijlocaș)
Titluri	Liga Conferințelor 2022 · Premier League 2025
Premii individuale	Fotbalistul Anului din Liga Conferinței UEFA · Fotbalistul Sezonului Arsenalelor · Echipa Anului a PFA · Scutul Comunitar FA

Duminică după-amiază, pe Anfield, Declan Rice a pătruns în spațiul lăsat liber de Liverpool, a trimis o pasă joasă prin fața porții, în careul mic, și l-a văzut pe Kai Havertz împingând mingea în plasă la bara a doua. A fost singurul gol al meciului și a pus capăt unei serii de paisprezece ani în care Arsenal nu câștigase niciun meci de campionat pe acest stadion. În dimineața următoare, Paul Scholes, care de ani buni susține că Rice ține prea mult mingea, a numit cursa acestuia extraordinară și, în aceeași suflare, și-a repetat vechea critică. În câteva cuvinte, aceasta este dezbaterea despre Rice: fotbalul englez încearcă mereu să-l încadreze într-o singură categorie, iar el răspunde adăugând încă o dimensiune jocului său.

Cealaltă parte a poveștii se desfășoară chiar în vârful sportului. Rice a ridicat un trofeu european în calitate de căpitan și a contribuit la încheierea lungii așteptări a lui Arsenal pentru titlul Angliei, dar cele mai mari seri se opresc mereu cu un pas înainte de final: două finale de Campionat European, o finală de Champions League decisă la penalty-uri și o semifinală de Cupă Mondială întoarsă în ultimele minute. Acum este motorul unei echipe campioane care încearcă să-și păstreze coroana, iar întrebarea nu mai este dacă își merită locul la acest nivel. Întrebarea este dacă poate duce o echipă dincolo de ultima ușă.

Rice a crescut în Kingston upon Thames, în sud-vestul Londrei, unde s-a născut la 14 ianuarie 1999, și a învățat să joace fotbal la Dickerage Lane Adventure Playground. Chelsea l-a primit în academie la șapte ani, iar acolo s-a împrietenit cu Mason Mount; prietenia lor a continuat și la naționala Angliei. Chelsea a renunțat la el când avea paisprezece ani. West Ham United l-a cooptat după o probă în 2013, iar antrenorul academiei, Trevor Bumstead, a atribuit mai târziu ascensiunea sa hotărârii și perseverenței de care a dat dovadă.

Debutul la prima echipă a venit ca rezervă, în prelungiri, la Burnley, în ultima etapă a sezonului 2016–17. În mai puțin de doi ani, devenise titular de bază. Primul său gol la seniori, marcat în ianuarie 2019, a fost golul victoriei împotriva lui Arsenal; în sezonul 2019–20 a jucat fiecare minut al celor 38 de meciuri de campionat disputate de West Ham. Când Mark Noble s-a retras în 2022, banderola de căpitan i-a revenit lui Rice, iar un an mai târziu acesta a ridicat trofeul Europa Conference League după victoria cu 2–1 în fața Fiorentinei, în finală. A fost primul trofeu european major al clubului din 1965. UEFA l-a desemnat jucătorul sezonului în competiție. Înaintea lui, doar Bobby Moore și Billy Bonds conduseseră West Ham spre un trofeu major în calitate de căpitani. A plecat după 245 de meciuri și 15 goluri.

Povestea sa la echipa națională a început în altă parte. Bunicii paterni proveneau din Douglas, în comitatul Cork, iar Rice a jucat pentru Republica Irlanda la nivel juvenil și apoi în meciuri amicale cu naționala de seniori, debutând la prima reprezentativă împotriva Turciei, în martie 2018. În februarie 2019 a ales Anglia, FIFA a confirmat schimbarea câteva săptămâni mai târziu, iar în martie a debutat pentru naționala Angliei, împotriva Cehiei, pe Wembley. A fost primul jucător care a reprezentat ambele țări după Jack Reynolds, în anii 1890. A jucat în fiecare meci de la Euro 2020, încheiat cu o finală pierdută în fața Italiei, a fost titular în toate partidele de la Cupa Mondială din 2022 până la înfrângerea din sferturile de finală în fața Franței, a fost căpitanul Angliei pentru prima dată împotriva Belgiei, în 2024, și a fost singurul jucător de câmp care a jucat fiecare minut la Euro 2024, înaintea înfrângerii cu 2–1 în finala împotriva Spaniei.

În iulie 2023, Arsenal a plătit pentru el 100 de milioane de lire sterline, sumă inițială record pentru club, care putea crește cu încă 5 milioane, iar prețul a fost invocat în fiecare evaluare a jocului său. Seara care a schimbat felul în care era privit a venit pe 8 aprilie 2025, când a marcat două goluri direct din lovituri libere într-o victorie cu 3–0 în fața lui Real Madrid, în sferturile de finală ale Champions League. A devenit primul jucător care reușește acest lucru într-un meci eliminatoriu al competiției. A fost desemnat jucătorul sezonului la Arsenal în 2024–25 și din nou în 2025–26, sezonul în care clubul a câștigat primul titlu în Premier League după 22 de ani, a ajuns în finala Cupei Ligii și a pierdut finala Champions League în fața lui Paris Saint-Germain, la penalty-uri, la Budapesta, după o remiză, 1–1.

Rezervele nu au dispărut niciodată cu totul, iar unele dintre ele sunt îndreptățite. Ani la rând, Rice a fost prezentat drept un mijlocaș defensiv a cărui valoare consta în interceptări și pase laterale, iar suma plătită pentru el a stârnit întrebarea dacă vreun mijlocaș la închidere putea valora atât de mult. Scholes susține în continuare că face prea multe atingeri pentru un mijlocaș central și că ar fi aproape imposibil de oprit dacă s-ar limita la una sau două. Schimbarea naționalei, de la Irlanda la Anglia, l-a costat și ea: în septembrie 2019 a spus că primise amenințări cu moartea pe internet, iar în martie același an își ceruse scuze pentru comentariile favorabile IRA, publicate pe rețelele sociale în 2015, când era adolescent. Golurile și trofeele au schimbat între timp termenii dezbaterii, fără să-i pună capăt.

Cupa Mondială din 2026 i-a scos în evidență ambele laturi. A contribuit la golul lui Harry Kane dintr-un corner, în victoria cu 4–2 împotriva Croației, în meciul de deschidere, apoi a fost titular în sfertul de finală contra Norvegiei după ce, potrivit lui Thomas Tuchel, își petrecuse cea mai mare parte a celor trei zile precedente în pat; a fost schimbat la pauză, într-o partidă câștigată cu 2–1. Argentina a eliminat Anglia în semifinale, la Atlanta, cu două goluri marcate pe final. În meciul pentru locul al treilea, împotriva Franței, la Miami, pe 18 iulie, Rice a purtat banderola în locul lui Kane, a marcat după două minute și 14 secunde și a executat cornerul din care Ezri Konsa a înscris cu capul, într-o victorie cu 6–4. A fost a 80-a sa selecție, iar el a devenit primul jucător al lui Arsenal care a fost căpitanul Angliei la o Cupă Mondială masculină.

Întors la Arsenal, Rice a fost în centrul apărării titlului. Clubul a câștigat Community Shield în vară, iar pe 21 octombrie el a marcat golul egalizator pe final, într-un meci încheiat 2–2 cu Bayern München, în Champions League. A urmat centrarea de pe Anfield, pe 1 noiembrie, după care Arsenal a rămas liderul clasamentului. În 2026, Rice a fost inclus pentru al treilea an la rând pe lista scurtă pentru Ballon d’Or, trofeu câștigat în acea ediție de căpitanul său din naționala Angliei, Kane. În afara fotbalului, are un fiu, născut în 2022, cu partenera sa de lungă durată, Lauren Fryer, iar numele băiatului este tatuat pe brațul lui Rice.

În ianuarie împlinește 28 de ani, la mijlocul unui sezon pe care Arsenal vrea să-l încheie cu al doilea titlu consecutiv în campionat și cu trofeul european care i-a scăpat la Budapesta. Apoi urmează Euro 2028, organizat în comun de Anglia și Republica Irlanda, cele două țări între care a trebuit cândva să aleagă.

Etichete: sport, athletes, fotbalişti, premier league, arsenal, Harry Kane, Declan Rice, England national football team, West Ham United