Michael Owen, atacantul care a așteptat 25 de ani un urmaș englez la Balonul de Aur

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	14 decembrie 1979 Chester, England
Ocupație	Fost fotbalist profesionist; comentator TNT Sports și crescător de cai de curse
Premii individuale	Premiul BBC Sports Personality of the Year

În mintea celor mai mulți englezi, Michael Owen a rămas adolescentul în tricou alb care a primit mingea în propria jumătate, în meciul cu Argentina, și a alergat până când nu i-a mai rămas nimeni de depășit. Băiatul acela nu a îmbătrânit niciodată în memoria națională, iar bărbatul și-a petrecut viața adultă încercând să se împace cu el: un atacant ale cărui sezoane de vârf se încheiaseră la o vârstă la care majoritatea vârfurilor abia își încep cariera, un erou al lui Liverpool care a purtat mai târziu tricoul cu numărul șapte al lui Manchester United, un crescător de cai de curse care și-a lăsat acum echipa de filmare să intre în bucătăria lui. Harry Kane tocmai a câștigat ultimul titlu care îi mai aparținea acelui adolescent, cel care îl consacrase pe Owen drept ultimul englez laureat al Balonului de Aur, iar Owen l-a încurajat.

Talentul s-a făcut remarcat de timpuriu, în văzul tuturor. Owen a crescut chiar dincolo de granița cu Țara Galilor, la Hawarden, fiind al patrulea copil al lui Terry Owen, fost atacant la Chester City și Everton. La echipa școlilor din Deeside a doborât recordul de goluri care îi aparținuse lui Ian Rush. Steve Heighway, șeful centrului de juniori al lui Liverpool, le-a scris personal părinților; băiatul a fost trimis, la începutul adolescenței, la școala de excelență a Federației Engleze de Fotbal din Lilleshall și a găsit totuși timp să ia zece GCSE-uri.

A semnat primul contract profesionist pe Anfield chiar de ziua lui, când a împlinit 17 ani, în decembrie 1996. Era un băiat din Chester, născut pe 14 decembrie 1979. Roy Evans i-a oferit debutul în Premier League în mai anul următor, iar Owen a înscris chiar atunci, devenind cel mai tânăr marcator din istoria clubului. Cu Robbie Fowler accidentat, Owen a condus atacul în sezonul 1997–98 și a împărțit Gheata de Aur chiar în primul său sezon complet, apoi a împărțit-o din nou în sezonul următor. A fost desemnat cel mai bun tânăr jucător al anului de PFA, iar în februarie 1998 devenise cel mai tânăr internațional englez al secolului.

Campionatul Mondial din Franța l-a făcut cunoscut în toată lumea în mai puțin de două săptămâni. A marcat după ce a intrat de pe bancă în meciul cu România, iar în optimile de finală, la Saint-Étienne, a primit o pasă aproape de linia de mijloc, i-a depășit pe José Chamot și Roberto Ayala și a șutat pe lângă Carlos Roa. Anglia a fost eliminată la loviturile de departajare, dar golul a rămas imaginea turneului pentru telespectatorii englezi, iar în decembrie Owen a fost desemnat Personalitatea Sportivă a Anului de BBC.

Apogeul a venit sub conducerea lui Gérard Houllier. În sezonul 2000–01, Liverpool a câștigat Cupa UEFA, Cupa Ligii și Cupa Angliei, iar în finala Cupei Angliei, disputată la Cardiff, Owen a marcat de două ori în ultimele minute și a transformat un dezavantaj de 1–0 în fața lui Arsenal într-o victorie cu 2–1. În septembrie, a înscris un hat-trick în victoria Angliei cu 5–1 în fața Germaniei, la München, iar în decembrie a câștigat Balonul de Aur. A plecat de la Liverpool cu 158 de goluri în 297 de apariții.

Corpul îi trimitea deja nota de plată. În aprilie 1999, la Leeds, și-a rupt un tendon al mușchilor posteriori ai coapsei, iar accidentarea nu s-a vindecat niciodată complet. Owen și-a lăsat contractul să expire și s-a alăturat Galácticos-ului lui Real Madrid în 2004, pentru 8 milioane de lire sterline, marcând 13 goluri în La Liga, în mare parte după ce intra de pe bancă. Când Madridul a refuzat oferta lui Liverpool de a-l readuce, a plecat la Newcastle United pentru o sumă-record pentru club, de 16,8 milioane de lire sterline. La câteva luni distanță și-a fracturat un metatarsian, apoi și-a rupt ligamentul încrucișat anterior de la genunchiul drept la numai 51 de secunde de la începutul meciului Angliei cu Suedia din faza grupelor Campionatului Mondial din 2006. Mai târziu, a recunoscut că toate accidentările care au urmat își aveau originea în acea seară.

Povestea spusă cel mai des despre el este cea a unui geniu irosit, ajuns mercenar, dar e doar pe jumătate adevărată. Mutarea care l-a afectat cel mai mult a venit în 2009, când, după retrogradarea lui Newcastle, Alex Ferguson l-a sunat „din senin”, iar Owen a semnat cu Manchester United un contract în care era plătit în funcție de apariții, preluând tricoul cu numărul șapte pe care Cristiano Ronaldo tocmai îl lăsase liber. A marcat golul victoriei în minutul al șaselea de prelungiri, într-un derby câștigat cu 4–3 împotriva lui Manchester City, iar în sezonul 2010–11 a primit medalia de campion al ligii pe care Liverpool nu i-o oferise niciodată — primul său titlu în 15 sezoane ca profesionist. Mulți suporteri ai lui Liverpool nu i-au iertat niciodată transferul. Autobiografia sa, Reboot: My Life, My Time, publicată în 2019, a înrăutățit lucrurile: în perioada apariției cărții, a spus că regretă că a semnat cu Newcastle și că detestase ultimii șase sau șapte ani ai carierei, ceea ce l-a făcut pe Alan Shearer să-i răspundă: „Da, Michael, și noi gândeam la fel, în timp ce tu câștigai 120.000 de lire pe săptămână.” Și totuși, cifrele nu se potrivesc prea bine cu această caricatură. Owen a marcat 40 de goluri în 89 de meciuri pentru Anglia, a fost primul jucător englez care a înscris la patru turnee majore consecutive și se numără printre puținii fotbaliști cu 150 de goluri în Premier League. Sinceritatea cu care a vorbit despre declin e mai rară decât declinul în sine.

S-a retras după un sezon la Stoke City marcat de accidentări, părăsind terenul în meciul cu Southampton din mai 2013, în ovațiile spectatorilor din ambele peluze. A doua lui carieră era deja în desfășurare de ani buni. Owen crește și deține cai pursânge la Manor House Stables, în Cheshire, unde l-a crescut pe Brown Panther, câștigător la Royal Ascot în 2011 și al Cupei de Aur din Dubai în 2015. La televiziune, este comentator sportiv pentru TNT Sports și Amazon Prime Video. S-a căsătorit în 2005 cu Louise Bonsall, pe care o cunoscuse în școala primară; au împreună patru copii. În ianuarie 2024, a dezvăluit că fiul lor, James, fusese diagnosticat la vârsta de opt ani cu boala Stargardt, o afecțiune degenerativă a ochilor, iar fiica lor cea mare, Gemma, a terminat pe locul al doilea în Love Island în 2022.

Anul acesta l-a ținut în atenția presei mai mult decât oricare altul de când s-a retras. După ce Anglia a pierdut cu 2–1 în fața Argentinei, la Atlanta, semifinala Campionatului Mondial din iulie, l-a criticat pe Thomas Tuchel pentru că a introdus fundași când echipa conducea cu 1–0, insistând că „suntem o echipă mai bună decât Argentina”. Pe 28 august, Prime Video a lansat în Marea Britanie și Irlanda Meet the Owens, o docuserie în șase părți produsă de Whisper, care urmărește un an la herghelia din Cheshire: Gemma se pregătește să devină jocheu, având drept obiectiv Glorious Goodwood, iar Emily încearcă să fie prima persoană din familia Owen care ajunge la universitate. Înaintea votului pentru Balonul de Aur din această toamnă, a spus că inima lui e alături de Kane, iar în octombrie Kane a devenit primul englez care câștigă trofeul după Owen. În seara ceremoniei, un reporter de televiziune l-a întrebat pe Owen care fusese cea mai bună clasare a sa la Balonul de Aur. A trebuit să explice că îl câștigase.

Schimbul acesta surprinde întregul paradox într-o singură propoziție. Trofeul are acum un alt deținător, băiatul de la Saint-Étienne nu a fost înlocuit, iar Owen — astăzi proprietar și crescător de cai, comentator sportiv și protagonistul documentarului despre familia sa — trebuie să le reamintească oamenilor, iar și iar, că adolescentul și bărbatul sunt una și aceeași persoană.

Etichete: sport, athletes, fotbalişti, Real Madrid, Harry Kane, Liverpool FC, Ballon d'Or, Alan Shearer, Michael Owen