Jonny Clayton, fostul tencuitor galez care i-a stricat lui Luke Littler sezonul perfect

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	4 octombrie 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Ocupație	Jucător de darts
Premii	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Cupaa Luminii de Dardos PDC (partajată) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler câștigase primele șase turnee majore ale sezonului când a intrat pe scenă pentru meciul cu Jonny Clayton din sferturile de finală ale World Series of Darts Finals, la Amsterdam. De la scorul de 3-3 la leguri, Clayton a câștigat șapte dintre următoarele opt leguri, iar visul unui an perfect s-a încheiat. „Luke n-a jucat la capacitate maximă”, a declarat el pentru ITV. „Mi-a oferit ocazie după ocazie. Nu a fost Littler pe care îl știm cu toții. Dar și Jonny Clayton știe să joace darts!”

Ultima propoziție ar putea rezuma cariera lui. Clayton a fost rareori cel mai vocal om dintr-o încăpere, chiar și în dartsul galez, unde Gerwyn Price face destul zgomot. Este „The Ferret”, un om din Pontyberem care a continuat să lucreze ca tencuitor pentru Consiliul comitatului Carmarthenshire mult după ce începuse să câștige în circuitul profesionist. Cel mai bun sezon al său, cel în care a cucerit patru titluri majore, se îndepărtează tot mai mult în trecut, în timp ce marile seri din a doua parte a carierei se încheie cu o săgeată care nimerește la câțiva milimetri de partea greșită a sârmei.

Clayton s-a născut la Llanelli, pe 4 octombrie 1974, și a crescut în Pontyberem, în valea Gwendraeth. Rugbyul a fost pe primul loc. A jucat pe postul de mijlocaș la grămadă pentru Pontyberem RFC și a fost căpitanul echipei, care între timp a dat numele lui unui salon al clubului. Este suporter al lui Liverpool și poartă numărul 97 sub gulerul tricoului de joc, în memoria celor care și-au pierdut viața la Hillsborough. Ani la rând, dartsul a rămas o activitate secundară, iar Clayton a obținut un card de jucător pentru circuitul Professional Darts Corporation abia în ultima zi a Q-School din 2015, la 40 de ani.

Începutul târziu nu l-a ținut pe loc prea mult. În 2017 a câștigat primul său titlu de clasament, la Players Championship 22, și a ajuns în finala Players Championship Finals, după ce i-a învins pe Price, Stephen Bunting și pe capul de serie numărul unu, Rob Cross, înainte să piardă în fața lui Michael van Gerwen. În anul următor l-a învins pe Price cu 8-5 în finala Austrian Darts Open și a devenit primul galez care câștigă un titlu în PDC European Tour. În 2020, cei doi au câștigat împreună World Cup of Darts, învingând cu 3-0 perechea Angliei, formată din Cross și Michael Smith, în finală.

Apoi a venit 2021. Clayton a câștigat Masters, învingându-l pe Mervyn King cu 11-8 în finală, după ce transformase în puncte zece din cele unsprezece ocazii de închidere în meciul cu James Wade dintr-o rundă anterioară a turneului — o rată despre care PDC a spus că ar putea fi record mondial. Titlul i-a adus debutul în Premier League, unde a reușit un finiș de nouă săgeți în a treia seară, s-a calificat cu greu în play-off-uri de pe locul al patrulea, apoi i-a învins pe Van Gerwen cu 10-8 și pe José de Sousa cu 11-5. Niciun galez nu câștigase Premier League înaintea lui și nimeni nu o câștigase venind de pe locul al patrulea. În toamnă, l-a învins pe Price cu 5-1 în finala World Grand Prix, apoi pe Dimitri Van den Bergh cu 11-6 la World Series of Darts Finals. Astfel a ajuns la patru titluri televizate într-un singur an; abia în anul următor a renunțat la munca de tencuitor.

Problema acelui sezon este că toate cele care au urmat au fost comparate cu el și niciunul nu s-a ridicat la același nivel. Următoarea sa finală majoră, la World Matchplay din 2023, s-a încheiat cu o înfrângere, 18-6, în fața lui Nathan Aspinall. La World Masters din 2025 a revenit de la 2-5 împotriva lui Luke Humphries, dar a pierdut cu 6-5 în legul decisiv. În 2026, cel mai bun an al său de atunci încoace, scenariul s-a repetat. A ratat o săgeată de meci în semifinala Premier League, pierdută cu 10-9 în fața lui Humphries, iar în octombrie, la World Grand Prix, a mai ratat trei împotriva lui Price, în sfertul de finală pierdut cu 3-2. Cam în aceeași perioadă, a susținut că primii 16 jucători ai lumii ar trebui să se califice automat la fiecare turneu, comparând sistemul actual cu o Cupă FA fără cluburile din Premier League. Mulți fani i-au răspuns că elita intră oricum mai târziu în competiție la numeroase turnee majore și încasează premii mai mari. Fără victoria din European Tour de la Basel, Clayton însuși ar fi putut rata Grand Slam-ul, iar argumentul suna ciudat venind de la un om care câștigase patru turnee majore într-un sezon în care încă avea un loc de muncă obișnuit.

O parte din declin nu a avut nicio legătură cu dartsul. Tatăl său, John, a murit în iulie 2023, iar Clayton a fost aproape să renunțe. „Gata, nu vă mint”, a spus el la o conferință de presă în decembrie 2024. „Când mi-am pierdut tatăl, m-a durut. El era inspirația mea să continui să joc.” Suferă și de gută și a jucat chiar și în timpul crizelor care i-au afectat gleznele. Într-o seară de Premier League la Nottingham, în martie 2026, șchiopăta vizibil între vizite la țintă și tot a câștigat seara, învingându-l pe Humphries cu 6-1 în finală. „Iau medicamente în fiecare zi”, a spus el. „Nu vreau să lipsesc de la serile acestea.” Este căsătorit cu Ellen și au doi copii.

Revenirea a început în 2025. A avut o medie de 112,77 împotriva lui Martin Schindler la World Masters, a ajuns în semifinalele UK Open — parcurs care l-a urcat pe locul al cincilea în lume — și a câștigat Dutch Darts Championship, învingându-l pe Niko Springer cu 8-6 în finală. În octombrie, ocupa tot locul al cincilea. La World Championship din 2026 și-a egalat cel mai bun rezultat, ajungând în sferturile de finală, unde Ryan Searle l-a învins cu 5-2, iar revenirea în Premier League i-a adus patru victorii de etapă și locul al doilea în clasament. L-a învins pe Price cu 8-4 și a câștigat New Zealand Darts Masters la Auckland, l-a învins pe Littler cu 10-4 la Amsterdam, pe 20 septembrie, și a câștigat Swiss Darts Trophy la Basel, pe 11 octombrie, după ce l-a învins pe Gian van Veen în semifinale, cu o medie de 105, și pe Humphries cu 8-4 în finală. A fost al patrulea său titlu în European Tour. Două săptămâni mai târziu, la European Championship din Dortmund, i-a învins pe Springer și Josh Rock, înainte ca Schindler să-l învingă cu 10-1 în sferturile de finală.

Întrebat luna aceasta să-i numească pe cei mai mari jucători, i-a menționat pe Phil Taylor și Van Gerwen, a respins pretenția lui Wade la locul al doilea și a spus că Littler „ar putea juca legat la ochi și tot la fel de bine”. A fost o vorbă generoasă din partea unui om care îl învinsese pe Littler cu doar câteva săptămâni înainte. Următoarea oprire a lui Clayton este Grand Slam of Darts, la Wolverhampton, între 14 și 22 noiembrie, iar World Championship începe pe 11 decembrie. Nu a trecut niciodată de sferturile de finală acolo, iar de data aceasta vine din postura unuia dintre primii cinci jucători ai lumii, cu o victorie recentă împotriva lui Littler în palmares.

Etichete: sport, athletes, Luke Littler, darts, Jonny Clayton, darts players, Gerwyn Price, Premier League Darts, World Series of Darts Finals