Luke Littler, puștiul care a schimbat darts-ul și campionul pe care publicul îl huiduie

Photo: Original: Sandro Halank, Wikimedia Commons; Derivative work: Nagae Iku / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	21 ianuarie 2007 Warrington Hospital
Ocupație	Jucător de darts
Premii	Membrul Ordinului Imperiu Britanic · BBC Tinerin Personalitate Sportivă a Anului

În seara de deschidere a World Grand Prix, la Leicester, cel mai bun jucător de darts din lume n-a reușit să nimerească nicio dublă. Luke Littler, campionul en titre, a avut o medie de 82,41 și a pierdut cu 2–1 la seturi în fața lui Luke Woodhouse, un adversar pe care, de regulă, s-ar fi așteptat să-l învingă înainte de pauză. Apoi, în interviu, Woodhouse le-a cerut spectatorilor să-l menajeze pe Littler. „Luke nu e un robot”, a spus el. Când câștigătorul simte că trebuie să-l apere pe cel învins, se întâmplă ceva neobișnuit: jucătorul care a transformat dartsul într-un spectacol pentru publicul larg a ajuns ținta huiduielilor unei mari părți a spectatorilor.

Mai întâi a venit fascinația. Littler s-a născut la Warrington Hospital, fiul Lisei Littler, care lucra într-un magazin de lumânări, și al lui Anthony Buckley, șofer de taxi. Și-a petrecut primii șase ani în apropiere, la Runcorn, înainte ca familia să se întoarcă la Warrington, unde a urmat cursurile Padgate Academy. Tatăl i-a cumpărat o țintă magnetică de darts dintr-un magazin cu produse la prețuri mici când avea 18 luni. Littler spune că a reușit primul său 180 la șase ani, iar primul finiș din nouă săgeți, la 13. La zece ani s-a înscris la St Helens Darts Academy și a început să joace în ligi sub 21 de ani, iar porecla „the Nuke” s-a hotărât într-o discuție la pub cu tatăl său, pentru că rima cu Luke.

Circuitul amatorilor l-a remarcat de timpuriu. La 14 ani a câștigat titlul seniorilor la Irish Open, ceea ce i-a adus calificarea la WDF World Championship, la Lakeside. Acolo a devenit cel mai tânăr jucător care a câștigat un meci la un campionat mondial de seniori, înainte să fie învins cu 3–0 de Richard Veenstra. În 2023 a câștigat cinci competiții din PDC Development Tour și l-a învins pe Gian van Veen cu 6–4 în finala World Youth Championship, un rezultat care avea să capete altă semnificație trei ani mai târziu.

A urmat acea două săptămâni care au schimbat publicul sportului. Littler a venit la PDC World Championship din 2024 pe locul 164 în clasament și cu o cotă de 66/1, apoi l-a învins cu 6–2 în semifinale pe fostul campion Rob Cross și a devenit cel mai tânăr finalist din istoria competiției. A condus cu 4–2 în finala cu Luke Humphries, înainte să piardă cu 7–4, în fața unui public de televiziune record, de 3,7 milioane de telespectatori. Barry Hearn, președintele PDC, a numit fenomenul „Littlermania”. În mai puțin de cinci luni, Littler câștigase Premier League, adjudecându-și trofeul cu un leg de nouă săgeți împotriva lui Humphries în finală și devenind cel mai tânăr câștigător al unei competiții majore PDC. În noiembrie a urmat Grand Slam of Darts.

Un an mai târziu s-a întors la Alexandra Palace ca al patrulea favorit și l-a învins pe Van Gerwen cu 7–3 în finală. La 17 ani și 347 de zile, a devenit cel mai tânăr campion mondial de darts din istorie, doborând recordul deținut de Jelle Klaasen din 2006. În 2025 a mai câștigat cinci competiții majore, printre care primul său World Matchplay, care i-a completat PDC Triple Crown. În noiembrie l-a depășit pe Humphries și a devenit cel mai tânăr lider mondial din istoria PDC.

Nu a încetinit ritmul. În ianuarie 2026 l-a învins cu 7–1 pe Van Veen, fostul său adversar din finala competiției de tineret, și și-a păstrat titlul mondial. Astfel, s-a alăturat lui Phil Taylor, Adrian Lewis și Gary Anderson, singurii jucători care au câștigat două campionate mondiale PDC consecutive, și a încasat primul cec de un milion de lire sterline acordat câștigătorului. A adăugat în palmares World Masters și al doilea titlu UK Open, l-a învins pe Humphries cu 11–10 în finala celei de-a doua ediții Premier League câștigate de el, a ridicat trofeul World Cup alături de Humphries, reprezentând Anglia, și și-a păstrat titlul World Matchplay cu o medie de turneu de 111,04, doborând pe parcurs două recorduri ale lui Phil Taylor. Obiectivul declarat era să câștige toate competițiile majore ale anului; Jonny Clayton i-a pus capăt planului în septembrie, învingându-l cu 10–4 în sferturile de finală de la World Series Finals, la Amsterdam. Bilanțul de până acum: 14 titluri majore, al treilea cel mai bun rezultat din toate timpurile, și 30 de trofee PDC.

Dincolo de trofee se ascunde o poveste mai complicată. Calmul admirat la un adolescent de 16 ani este privit altfel de unii spectatori când e vorba de un tânăr de 19 ani care câștigă aproape în fiecare săptămână. Huiduit în timpul și după victoria cu 4–2 în fața lui Rob Cross, la Alexandra Palace, în decembrie 2025, le-a spus celor din sală: „Voi plătiți biletele și tot voi îmi plătiți premiul, așa că vă mulțumesc că mă huiduiți.” Mai târziu a recunoscut că „își pierduse” cumpătul. În aprilie 2026, la etapa Premier League din Manchester, a sărbătorit ratarea unei săgeți de meci de către Van Veen, apoi a pierdut partida și a făcut un gest de plâns către public; Van Veen l-a numit un învins care nu știe să piardă și a spus că purtarea lui a fost „inacceptabilă”. O săptămână mai târziu, la Brighton, a avut o medie de 83,94 în înfrângerea cu Stephen Bunting și a spus că nu-și dorise să fie acolo. Publicul din Țările de Jos și Germania l-a fluierat în timpul meciurilor, iar după Amsterdam a sugerat că ar putea renunța la turneele European Tour din Țările de Jos. Interpretarea simplă este că acesta e prețul obișnuit al victoriilor prea dese. Cea mai exactă este că Littler a fost nevoit să se maturizeze în văzul tuturor, în direct la televizor, într-un sport care se hrănește din spectacol și din roluri caricaturale, iar ascuțimea care îl face atât de greu de învins este aceeași care întoarce sala împotriva lui.

În afara arenei, el se află în centrul comercial al dartsului. Target Darts îl sponsorizează de când avea 12 ani, i-a preluat managementul în octombrie 2025, iar în ianuarie 2026 a semnat cu el un contract pe zece ani, despre care s-a relatat că ar putea valora până la 20 de milioane de lire sterline. Este suporter al lui Manchester United și al echipei Warrington Wolves, care și-a redenumit stadionul Luke Littler Stadium pentru o seară, în februarie 2025. În aceeași lună, Warrington l-a făcut cetățean de onoare, iar în iulie 2026 a dezvelit o pictură murală cu el. A fost numit membru al Ordinului Imperiului Britanic (MBE) în cadrul distincțiilor acordate cu ocazia aniversării oficiale a regelui în 2025, a devenit primul jucător de darts desemnat BBC Young Sports Personality of the Year, a fost nominalizat la premiul Laureus Breakthrough of the Year și a apărut pe lista celor mai influente 100 de personalități din sport a revistei Time pentru 2026.

Calendarul nu-i lasă prea mult timp să se macine. Pe 5 octombrie, la Wigan, va fi cap de serie numărul unu la World Youth Championship. Pe 30 octombrie, Netflix va difuza Beat Luke Littler, o ediție specială în direct, prezentată de Gary Lineker și Richard Osman, în care 20 de amatori îl vor înfrunta pentru 501.000 de lire sterline; Osman estimează la 85% șansele ca cineva să câștige banii. Apoi urmează apărarea titlurilor Grand Slam și Players Championship Finals, iar în decembrie se va întoarce la Alexandra Palace pentru a încerca să câștige al treilea titlu mondial consecutiv, performanță pe care, în campionatul PDC, a reușit-o doar Phil Taylor. Cealaltă replică a lui Woodhouse de la Leicester — „s-ar putea să nu mai vedeți niciodată un alt Luke Littler” — era menită să-i îndemne pe oameni la răbdare. După trei sezoane de dovezi, sună și a previziune.

Etichete: sport, athletes, darts, Luke Littler, Gian van Veen, jucători de darts

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție