Luke Woodhouse, jucătorul de darts afirmat târziu care l-a învins pe Littler și apoi l-a apărat

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	13 octombrie 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Ocupație	Jucător de darts
Premii	câștigător PDC Players Championship 18 · câștigător Baltic Sea Darts Open · câștigător PDC Challenge Tour 14

Cel mai grăitor lucru pe care l-a făcut Luke Woodhouse la Leicester în toamna aceasta s-a petrecut după meci. Tocmai îl eliminase din World Grand Prix pe campionul mondial — cea mai importantă victorie din cariera sa — iar primul său impuls, în fața microfoanelor, a fost să le ceară fanilor dartsului să nu fie prea aspri cu adolescentul pe care îl învinsese. „Luke nu e un robot”, a spus el. „S-ar putea să nu mai vedeți niciodată un alt Luke Littler.” A fost un discurs de învingător neobișnuit, dar sincer, venit din partea unui jucător care și-a petrecut cea mai mare parte a carierei descoperind că adversarul cel mai probabil să-l învingă este chiar el.

Woodhouse nu e genul care face spectacol pentru public. Intră pe scenă pe muzica celor de la Stereophonics, abia dacă-și schimbă expresia de la un leg la altul și recunoaște că soția îl consideră „foarte plictisitor” pe scenă. Atitudinea impasibilă este deliberată. Ani la rând, după cum povestește chiar el, talentul a fost acolo, dar nu și stăpânirea de sine: o dublă ratată îi putea strica următoarele trei leguri, iar o lună proastă putea compromite un întreg sezon. Ce s-a schimbat spre sfârșitul celui de-al treilea deceniu de viață a ținut mai puțin de aruncare și mai mult de ceea ce își permitea să simtă în legătură cu ea.

Bewdley, orașul din Worcestershire de pe râul Severn în care s-a născut pe 13 octombrie 1988, este în continuare orașul său natal. S-a apucat serios de darts în jurul anului 2008, iar în 2013 a câștigat o etapă din Challenge Tour la Reading. În 2015 a debutat la UK Open, iar în 2017 a avut prima apariție în European Tour. Ușa cea mare i s-a deschis la Q-School, în ianuarie 2018, când a obținut un card de circuit. Cam șase luni mai târziu a trecut la program întreg, fiindcă slujba pe care o avea atunci nu îi permitea să lucreze cu jumătate de normă.

Primii ani în circuit au adus momente strălucitoare, nu o ascensiune constantă. La Players Championship Finals din 2019 l-a învins cu 6-5 pe campionul en titre, Daryl Gurney. La debutul său la World Championship, în 2020, l-a învins pe Paul Lim și apoi pe Michael Smith, finalistul de anul precedent, un rezultat pe care încă îl consideră una dintre cele mai mari realizări ale sale. În 2021 a reușit un nine-darter împotriva lui Danny Noppert, într-un turneu disputat fără public. Totuși, în clasament aproape că nu a urcat deloc: locul 47, apoi locul 49. În primul său sezon complet câștigase 14.250 de lire sterline, iar dartsul devenise acum singura lui sursă de venit.

Punctul cel mai jos a venit în 2022. Procentajul victoriilor i-a scăzut la 50%, a încheiat la egalitate pe ultimul loc în grupa sa de la Grand Slam of Darts și a spus cu voce tare ceea ce sugerau cifrele: „Nu sunt mulțumit de locul în care mă aflu și probabil mi-a luat mai mult decât celor mai mulți jucători.” Redresarea a fost în mare parte una mentală. Soția și managerul său, Mark, îi spuneau mereu să nu se mai învinovățească, iar el a luat ceea ce numește o decizie conștientă de a fi mai relaxat. În 2023 l-a învins pe Dave Chisnall la debutul său în World Grand Prix și a ajuns în prima sa semifinală de turneu major, la Players Championship Finals. Un an mai târziu, ca al 24-lea cap de serie la European Championship din Dortmund, i-a învins pe Ross Smith, Ryan Searle și Dirk van Duijvenbode, înainte ca Ritchie Edhouse să-l oprească în semifinale, cu 11-5.

De atunci, ascensiunea a continuat. La Alexandra Palace, în decembrie 2024, l-a surprins pe Mike De Decker, campionul en titre al World Grand Prix, apoi a revenit de la 1-3 pentru a-l învinge pe Damon Heta și a ajunge în optimile de finală. În 2025 a disputat prima sa finală în European Tour, a câștigat toate meciurile din grupă la Grand Slam și a revenit în optimile de finală la următorul World Championship, unde a ratat dubla 12 pentru un nine-darter, într-o înfrângere cu 4-2 în fața lui Krzysztof Ratajski. Titlurile au venit în sfârșit în mai 2026, la 37 de ani: Players Championship 18, după o victorie cu 8-4 în finala cu Andrew Gilding, iar douăsprezece zile mai târziu Baltic Sea Darts Open de la Kiel, primul său titlu în European Tour, obținut cu o victorie de 8-4 în fața lui Ryan Joyce. În iunie ajunsese pe locul 18 în lume și a pus îmbunătățirea rezultatelor sale obișnuite, cu medii de peste 95, pe seama trecerii la un sistem integrat de flighturi.

Există motive întemeiate să fim prudenți, iar analiștii le-au invocat. O mare parte din succesele sale în turneele de tip floor din acest an au venit în timp ce jucătorii de top au lipsit de la competițiile Players Championship și European Tour; la Kiel, media clasamentelor adversarilor săi era locul 43. Nathan Aspinall îl învinsese de opt ori la rând înainte să-i oprească parcursul în World Grand Prix, cu 3-0, iar Kevin Doets l-a învins de două ori când ambii jucau în formă. Chiar și victoria cu Littler a fost una chinuită: ambii au avut medii de aproximativ 82, iar Woodhouse a recunoscut că „tremura puțin” la prima sa întâlnire cu campionul pe scena principală. Într-un sport în care selecția pentru Premier League ține, în parte, și de prezența scenică, calmul care i-a salvat cariera îl face totodată ușor de trecut cu vederea.

Octombrie a oferit câteva răspunsuri. În seara de deschidere a European Championship a reușit un nine-darter într-o victorie cu 6-3 în fața lui van Duijvenbode, apoi l-a învins cu 10-6 pe campionul en titre și numărul doi mondial, Gian van Veen. „Când numărul doi mondial nu e în apele lui, trebuie să profiți”, a spus el, descriindu-și propria evoluție drept constantă. Ross Smith i-a încheiat parcursul în sferturi, cu 10-6, apoi a câștigat titlul.

În afara scenei, păstrează un cerc restrâns de apropiați. Se antrenează cu fratele său, a fost antrenorul unui tânăr jucător din circuitul juniorilor și vorbește despre soția și managerul său ca despre oamenii care l-au ajutat să-și refacă echilibrul mental. A vorbit și fără menajamente despre pariorii care le trimit mesaje jucătorilor după ce pierd bani, spunând că poate trece peste insultele la adresa lui, dar că trage linie când acestea se transformă în amenințări la adresa familiei sale.

Următoarea provocare este cea pe care criticii săi o tot invocă: elita, pe cea mai mare scenă, în formate lungi. World Championship revine în decembrie la Alexandra Palace, unde a ajuns în optimile de finală în fiecare dintre ultimii doi ani. După atâția ani în care și-a pus singur piedici, acum e un jucător pe care adversarii trebuie să-l ia în serios la tragerea la sorți, deși își repetă în continuare să rămână impasibil.

Etichete: sport, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gian van Veen, Luke Woodhouse, PDC World Darts Championship, Ross Smith, World Grand Prix