Katie Boulter, jucătoarea britanică de tenis care a revenit după căderea din top 100

Katie Boulter

Născut	1 august 1996 Woodhouse Eaves, England
Ocupație	Jucătoare profesionistă de tenis

Cariera lui Katie Boulter are o geografie greu de trecut cu vederea. Cele două titluri de la Nottingham și după-amiaza de la Queen’s Club, când a eliminat-o pe ocupanta locului doi mondial, au venit toate pe iarbă, în Anglia, într-un interval de câteva săptămâni din iunie; tot atunci au venit și primele victorii în fața unor jucătoare din top 10, care i-au făcut numele cunoscut publicului britanic. Cea mai mare parte a sezonului de tenis se desfășoară în altă parte. Cariera ei ridică mereu aceeași întrebare: poate o jucătoare aflată în cea mai bună formă pe terenurile de iarbă de acasă să-și păstreze locul între primele 30 din lume în celelalte peste 40 de săptămâni ale anului și, după un sezon în care a ieșit din top 100, să urce din nou fără ca iarba să facă toată treaba?

Este originară din Woodhouse Eaves, un sat din zona rurală a comitatului Leicestershire, și a început să lovească mingea de mică, pe un teren local aflat la mică distanță de casă, mai ales ca să-și învingă fratele mai mare. Bunicul ei, Brian Gartshore, inginer mecanic căruia i se atribuie inventarea etichetelor antifurt prinse de hainele din magazine, a devenit o prezență constantă în tribune.

Rezultatele unei junioare născute la 1 august 1996 au venit repede: Lemon Bowl, la Roma, la 11 ani; finala Junior Orange Bowl, în Florida, la 14 ani; un loc în top 10 mondial al junioarelor și o finală la dublu feminin la Australian Open, ambele în 2014. Corpul ei s-a lăsat convins mai greu. În adolescență a fost diagnosticată cu sindromul de oboseală cronică și a povestit ulterior că a trebuit să fie atentă la volumul de antrenament pe care îl putea susține. În 2018 a ajuns pentru prima dată în sferturile de finală ale unui turneu din circuit, la Nottingham, și în turul al doilea la Wimbledon, unde a învins-o Naomi Osaka. În primăvara următoare, jucând pentru Marea Britanie în Fed Cup, a suferit o fractură de stres la coloană, care a ținut-o departe de teren până la sfârșitul lui 2019. Și-a petrecut o bună parte din anii în care majoritatea jucătoarelor acumulează puncte în clasament recuperându-se.

Cotitura a venit în vara lui 2022. La Eastbourne a învins-o pe Karolína Plíšková, aflată atunci pe locul al șaptelea, obținând prima victorie în fața unei jucătoare din top 10. Câteva zile mai târziu, a învins-o din nou pe Plíšková, la Wimbledon, la două zile după moartea bunicii sale, Jill. Victoria a dus-o pentru prima dată în turul al treilea al unui turneu de Grand Slam.

Următoarele două sezoane au pus bazele ascensiunii în clasament. În iunie 2023 a devenit numărul unu britanic și a câștigat primul său titlu WTA, la Nottingham, învingând-o pe Jodie Burrage în prima finală între două britanice din circuit din 1977. În 2024 a câștigat cel mai important titlu al carierei, la San Diego Open, turneu WTA 500: le-a învins pe Beatriz Haddad Maia, Donna Vekić și Emma Navarro, înainte de a pierde în finală în fața Martei Kostyuk. Apoi și-a apărat titlul de la Nottingham, învingându-le pe Emma Raducanu și Karolína Plíšková în aceeași zi, cu programul comprimat de ploaie. În noiembrie, după ce a ajuns în semifinale la Tokyo și în finală la Hong Kong, unde a câștigat Diana Shnaider, a urcat pe locul 23 mondial.

Acest ultim detaliu complică versiunea simplistă a poveștii sale. Clișeul o reduce pe Boulter la o specialistă pe iarbă, care profită de wild cardurile primite în Marea Britanie, însă ascensiunea până la cea mai bună clasare din carieră s-a construit pe terenurile dure din California și Asia de Est. Clișeul trece însă cu vederea o altă vulnerabilitate: la simplu, în turneele de Grand Slam, nu a trecut niciodată de turul al treilea, iar la cele patru turnee majore din 2026 a câștigat în total doar două meciuri. Contează și felul în care este prezentată. De când relația cu jucătorul australian Alex de Minaur a devenit publică, titlurile din presă au descris-o adesea ca jumătate a unui cuplu de tenis, chiar și în zilele în care rezultatul îi aparținea în întregime. Atenția publică are și o latură întunecată. În 2025, le-a spus celor de la BBC că, după un meci de la French Open, primise amenințări la adresa familiei, una dintre ele făcând referire la mormântul bunicii sale, și că era de părere că multe dintre mesajele abuzive veneau de la oameni care pierduseră bani pariind pe ea.

Sezonul 2025 a pus la încercare tot ce construiseră cele două sezoane precedente. O accidentare la picior a ținut-o departe de teren în februarie. La Paris a câștigat primul său titlu pe zgură, la turneul WTA 125 Trophée Clarins, și primul meci de la French Open, însă în iunie a pierdut locul de numărul unu britanic, pe care îl deținuse timp de doi ani. Victoria în fața Paulei Badosa la Wimbledon a fost urmată de o serie de înfrângeri în tururile timpurii, pe parcursul verii nord-americane, și de retragerea din cauza unei accidentări la Hong Kong. În noiembrie era pe locul 100 mondial și a patra dintre jucătoarele britanice, iar anul l-a încheiat pe locul 106. Și-a încheiat colaborarea de trei ani cu antrenoarea Biljana Veselinovic și a început 2026 alături de Michael Joyce, care a antrenat-o cândva pe Maria Sharapova.

Reacția a venit repede și nu pe iarbă. În februarie a câștigat Ostrava Open, un turneu pe teren dur, în sală, în Cehia, revenind după pierderea primului set și învingând-o pe Tamara Korpatsch cu 5-7, 6-2, 6-1. A obținut astfel al patrulea titlu WTA și a revenit în top 100. Apoi, la Queen’s, unde primise un wild card și ocupa locul 73, a învins-o pe Leylah Fernandez, a încheiat vineri dimineață meciul cu Jaqueline Cristian, întrerupt din cauza ploii, și a învins-o în aceeași după-amiază pe favorita principală, Elena Rybakina. A fost cea mai importantă victorie a carierei sale prin prisma clasamentului adversarei. Donna Vekić a oprit-o în semifinale. La Wimbledon, două săptămâni mai târziu, a pierdut în primul tur în fața jucătoarei venite din calificări Tyra Grant și a izbucnit în plâns la conferința de presă.

Pe 12 iulie 2026, ea și de Minaur, logodiți din decembrie 2024, s-au căsătorit într-o biserică mică din Woodhouse, lângă satul în care a crescut, în timp ce cea mai mare parte a tenisului britanic urmărea finala masculină de la Wimbledon. Momentul a fost ales cu grijă. Bunicul ei suferea de demență, iar familia a vrut să fie prezent; mama ei a condus-o la altar, iar Brian Gartshore a așteptat-o acolo pentru a o încredința mirelui. Mai târziu a urmat o petrecere mai mare, în Toscana. În octombrie, el a murit, cu o săptămână înainte ca ea să piardă în primul tur la Wuhan în fața Dianei Shnaider, o jucătoare care a învins-o acum de trei ori în trei ani.

Aflată pe locul 58 mondial în această săptămână, conducea cu un set și 3-1 în fața jucătoarei primite cu wild card Himeno Sakatsume, la Japan Open din Osaka, când ploaia a întrerupt meciul. A revenit a doua zi și a închis partida cu 6-3, 6-1; următoarea adversară este Viktorija Golubic, din Elveția. În ianuarie, circuitul se mută în Australia, țara de origine a soțului ei, iar odată cu el vine acea perioadă a calendarului în care întrebarea despre ea nu și-a găsit niciodată răspunsul: cum arată tenisul lui Katie Boulter atunci când iarba este la unsprezece luni distanță.

Etichete: sport, athletes, tennis, Elena Rybakina, WTA, Alex de Minaur, Katie Boulter