Venus Williams: o boală autoimună nu a putut opri una dintre cele mai longevive campioane ale tenisului

Venus Williams

Photo: Tatiana from Moscow, Russia / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	17 iunie 1980 Lynwood
Ocupație	Jucătoare de tenis profesionistă
Premii	Premiul ESPY Cea Mai Bună Tenistă · Premiul ESPY Cea Mai Bună Atletă · Premiul NAACP Image – Premiul Președintelui

Încă mai apare. Este, în funcție de cine numără, fie cea mai extraordinară notă de subsol din sportul profesionist, fie cea mai directă declarație despre ceea ce o motivează – Venus Williams, acceptând un alt wildcard într-un alt Grand Slam, concurând într-o eră profesională care a început înainte ca actualele sale adversare să se nască. Întrebarea pe care cariera ei o pune din nou pe masă nu este dacă poate câștiga în această etapă. Este dacă bilanțul a ceea ce a construit a fost vreodată scris cu acuratețe de la început.

Richard Williams a ajuns la idee înaintea lui Venus. Un observator de tenis autodidact în Compton, California, el a scris un plan de 85 de pagini prin care preconiza că două fiice, antrenate din copilărie pe terenuri publice într-unul dintre cele mai dure cartiere ale orașului, ar putea deveni cele mai bune jucătoare din lume. Venus Ebony Starr Williams, născută pe 17 iunie 1980 în Lynwood, avea trei ani când familia s-a mutat în Compton. A început să concureze la nivel local înainte de a împlini zece ani. La paisprezece ani era deja profesionistă.

Calea a fost întotdeauna vizibilă, dar a trecut prin fricțiuni. Terenurile din Compton nu erau academiile din Florida sau Europa; filozofia de antrenament era propria invenție a lui Richard Williams, iar establishmentul tenisului nu era convins. Când Venus a ajuns în finala US Open din 1997 la șaptesprezece ani – pierzând în fața Martinei Hingis – narațiunea generală a apelat la ideea de precocitate și a trecut mai departe. Ceea ce reprezenta de fapt momentul era o jucătoare care ajunsese acolo în termeni neconvenționali și care avea să continue să-și dicteze propriul drum.

Anii din 2000 până în 2008 au stabilit ce putea face Venus Williams la apogeul puterilor sale fizice. A câștigat Wimbledon de cinci ori în acea perioadă – în 2000, 2001, 2005, 2007 și 2008 – și US Open de două ori, în 2000 și 2001. A adunat patru medalii de aur olimpice la Sydney și Beijing, făcând pereche cu Serena în combinații de dublu care nu au pierdut nici o finală de Grand Slam împreună. Cel mai înalt clasament la simplu, atins în februarie 2002, a fost locul 1 mondial.

Campania pentru salarii egale se află în mijlocul acestui palmares și îi aparține. Din 2005, a petrecut doi ani argumentând, public și în scris – inclusiv o scrisoare din 2006 în The Times of London și adrese directe către comitetul Grand Slam – că structura premiilor la Wimbledon era de neapărat. În 2007, turneul a cedat. Ea a câștigat campionatul în acel an și a devenit prima femeie care a încasat un cec de campioană egal ca mărime cu cel al câștigătorului masculin. În câteva luni, a urmat French Open. Intervenția a costat capital politic într-un moment în care propriile sale rezultate de carieră erau cel mai puternic argument pe care l-ar fi putut face cineva. Ea a făcut ambele argumente simultan.

Narațiunea care a prins după ce Serena a devenit Williamsul dominant – cea care o prezenta pe Venus ca pe cea care stabilise precedentul, al cărei moment propriu trecuse deja – nu a ținut niciodată seama cu adevărat de ceea ce ea a continuat să facă. A ajuns în finala Australian Open în 2017, la treizeci și șase de ani, la treisprezece ani după ultima sa finală de Grand Slam înainte de aceea. Până atunci, gestiona de șase ani sindromul Sjögren, o afecțiune autoimună cu care fusese diagnosticată în 2011: o perioadă în care s-a retras de la US Open din 2011, s-a luptat cu mișcări fizice de bază în unele zile și și-a reconstruit jocul în jurul unui regim alimentar adoptat la sugestia surorii sale. Povestea bolii ca sfârșit al carierei a fost povestea greșită. Ceea ce s-a întâmplat în schimb a fost o carieră cu un al doilea act în interiorul primului.

În 2026, concurează la US Open pe un wildcard. Este a douăzeci și doua sa apariție în tabloul principal la acest eveniment. Mai devreme în an, a acceptat wildcard-uri la Australian Open – unde a devenit cea mai în vârstă femeie care a intrat în tabloul principal în Era Open – și la Indian Wells, ATX Open și Madrid WTA 1000. Nu concurează pentru titluri în această etapă. Ea este, într-un sens mai precis, încă pe terenurile sportului profesionist, la o vârstă la care acest lucru este în sine un răspuns pentru cei care au spus că Sjögren îi va încheia cariera înainte de sfârșitul anilor 2010.

În afara terenului, arhitectura vieții sale a fost construită la fel de intenționat ca și tenisul. Firma sa de design interior, V Starr Interiors, funcționează din 2002 și a lucrat la proiecte la scară comercială. A co-fondat Palazzo.ai, o platformă de design interior asistată de inteligență artificială, și a condus anterior EleVen, un brand de îmbrăcăminte sportivă pe care l-a lansat în 2007 și l-a întrerupt în 2024, cu o redeschidere implicită. Deține o diplomă de asociat în design interior și a continuat studiile academice în domeniu. Din 2023, este partener operațional la Topspin Consumer Partners, o firmă de private equity axată pe mărci de consum.

Următoarea dată confirmată pe calendarul său este US Open. După aceea, întrebarea ce va face Venus Williams în continuare va continua probabil să primească același răspuns pe care l-a primit în ultimele trei decenii: în propriii termeni, fără a cere mai întâi un consens.

Etichete: sport, athletes, tenis, US Open, Wimbledon, Serena Williams, Venus Williams, jucătoare de tenis