Pierce Charles, portarul Irlandei de Nord care a apărat penaltyurile lui Kvaratskhelia și Bowen

Pierce Charles

Photo: Conall from Downpatrick, Northern Ireland / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	21 iulie 2005 Manchester, England
Ocupație	Fotbalist profesionist (portar)

Anunțul lui Manchester City a rezolvat două lucruri dintr-un foc. Pierce Charles s-a întors la clubul a cărui academie o părăsise în adolescență, semnând un contract pe cinci ani, dar aceeași comunicare l-a trimis din nou în altă parte, sub formă de împrumut la Queens Park Rangers, în Championship. City deține drepturile portarului. QPR și Irlanda de Nord se bucură de prezența lui în weekenduri, iar în cele mai multe dintre ele munca lui nu seamănă deloc cu cea care îl așteaptă la Manchester.

Irlanda de Nord, pregătită de Michael O’Neill, renunță intenționat la posesie. Echipa se așază în spatele unei defensive cu trei fundași, îi lasă pe adversari să țină mingea și așteaptă momentul în care blocul defensiv cedează. Atunci Charles este cel care repară situația. La Tbilisi, când scorul era egal, iar Georgia domina, a apărat un penalty executat de Khvicha Kvaratskhelia, de la Paris Saint-Germain, iar fratele său, Shea, a înscris golul victoriei în prelungirile partidei. La patru zile după ultimul meci al Irlandei de Nord din acea fereastră internațională, pe London Stadium, terenul lui West Ham, a apărat penalty-ul lui Jarrod Bowen din prelungiri și apoi a respins șutul de urmărire al lui Arne Engels în bara transversală, salvând un punct pentru QPR. Reputația lui se clădește în după-amieze în care echipa sa a decis să nu aibă mingea.

Un mancunian care joacă pentru Belfast

Charles s-a născut la Manchester, pe 21 iulie 2005, și a crescut în academia lui City, la fel ca fratele său mai mare, Shea, acum mijlocaș la Fulham. S-a născut în Anglia, dar țara lui în fotbal este Irlanda de Nord, prin mama sa, care este nord-irlandeză; ambii frați au ales să o reprezinte.

În vara lui 2021, la 16 ani, a plecat de la City, unde se confrunta cu o concurență acerbă între portarii academiei, și a ajuns la Sheffield Wednesday, un club unde un adolescent se putea antrena cu prima echipă. În primul sezon a făcut asta doar ocazional, apoi a participat la cantonamentele de vară ale lotului de seniori în 2022 și a semnat un contract profesionist pe trei ani, în octombrie. Debutul său a venit pe neașteptate. În ianuarie 2024, Danny Röhl, pe atunci antrenorul lui Wednesday, avea nevoie de un portar pentru un meci din FA Cup cu Coventry City, deoarece Cameron Dawson era accidentat, iar James Beadle nu putea juca în cupă. Partida s-a încheiat 1-1.

Debutul în campionat a venit abia în martie 2025, într-un egal, 1-1, cu Cardiff City, după care Röhl a spus că echipa avea „acum doi portari numărul unu”. Charles a jucat de șase ori în luna aprilie și a fost desemnat jucătorul lunii la club, fiind lăudat atât pentru calmul cu care juca mingea, cât și pentru paradele sale.

Anul accidentărilor de la Hillsborough

Sezonul 2025-26 ar fi trebuit să fie al lui. A primit tricoul cu numărul 1, a început primele trei meciuri, apoi și-a accidentat umărul atât de grav încât a avut nevoie de operație. Revenirea sa, în decembrie, contra lui Blackburn Rovers, a durat până când a început ploaia, iar partida a fost abandonată. În ianuarie și-a accidentat celălalt umăr într-un meci din FA Cup cu Brentford și nu a mai fost titular până în martie, împotriva lui Derby County.

În jurul lui, clubul se destrăma. Wednesday a intrat în administrare judiciară în octombrie 2025 și a fost penalizat cu 18 puncte pe parcursul sezonului: 12 pentru intrarea în administrare și șase pentru neplata la timp a jucătorilor și a personalului. Echipa a retrogradat. Charles a plecat după 36 de apariții la seniori pentru club, un total modest pentru un portar deja considerat unul dintre cei mai promițători tineri din divizie.

Argumentele împotriva recordului

Există un argument întemeiat că cifrele îl avantajează. Meciurile fără gol primit de Irlanda de Nord se datorează la fel de mult sistemului gândit de O’Neill cât și portarului din spatele lui. Ungaria a reușit primul șut pe poartă pe Windsor Park abia în prelungirile unui meci încheiat fără goluri. În victoria cu 3-0 în fața Ucrainei, disputată la Trnava, Irlanda de Nord a avut mingea doar 27,2% din timp, procent pe care BBC Sport NI l-a identificat drept cea mai mică posesie înregistrată în istoria Nations League într-o victorie la cel puțin un gol diferență. Un portar pus rareori la încercare își poate construi un bilanț fără să demonstreze mare lucru.

În singura seară în care blocul defensiv a fost supus unui asediu susținut din partea unei mari națiuni de fotbal, acesta a cedat. În semifinala barajului pentru Cupa Mondială, la Bergamo, Italia a avut mingea două treimi din timp. Charles a apărat șutul lui Federico Dimarco, a ieșit la timp pentru a-l bloca pe Mateo Retegui și s-a întins cât era de lung pentru a devia pe lângă bară un șut pe jos al lui Moise Kean. Un minut mai târziu, Sandro Tonali a înscris din voleu de la marginea careului, Kean a marcat al doilea gol, iar drumul Irlandei de Nord spre Cupa Mondială s-a încheiat.

O’Neill interpretează altfel bilanțul. După meciul de la Tbilisi, l-a lăudat pe Charles pentru pase la fel de mult ca pentru penalty-ul apărat: „Le oferă celor trei fundași multă siguranță, pentru că știu că pot pasa înapoi la el.” Cu Daniel Ballard și Conor Bradley accidentați, linia de trei fundași i-a cuprins pe Ruairi McConville, în vârstă de 21 de ani, și pe Tom Atcheson, de 20. Într-o echipă care are mingea doar puțin peste un sfert din timp, aproape fiecare posesie începe la picioarele portarului, iar misiunea lui este să fie la înălțime în cele două-trei momente decisive ale unui meci.

Cumpărat înapoi, apoi trimis în împrumut

City a finalizat transferul pe 10 iulie 2026, cu un contract valabil până în vara lui 2031 și o sumă de transfer estimată la aproximativ 3 milioane de lire plătite inițial, care ar putea ajunge la 10 milioane odată cu bonusurile. Hugo Viana, directorul sportiv al lui City, l-a descris drept un jucător „încă foarte tânăr și dornic să progreseze și să se dezvolte în continuare”. Charles a vorbit despre împrumut în aceiași termeni: „Împrumutul meu la QPR mă va ajuta să cresc și să mă îmbunătățesc ca jucător.” Avea 20 de ani și 12 selecții pentru Irlanda de Nord.

La Loftus Road, a devenit titular în fața lui Calum Ward, transferat de la Motherwell în aceeași perioadă. Primul său meci oficial pentru QPR, împotriva lui Millwall în EFL Cup, s-a încheiat cu două parade la loviturile de departajare, dar Rangers a pierdut totuși. Dubla intervenție de la West Ham, din 9 octombrie, a fost cea care a făcut înconjurul lumii.

Drumul său la națională a început cu debutul la Under-19, împotriva Norvegiei, în martie 2023, și a continuat la Campionatul European Under-19 din 2024, găzduit de Irlanda de Nord. Convocarea la echipa de seniori a venit în mai 2024, iar debutul, în octombrie, împotriva Belarusului. În Nations League din această toamnă, în Grupa 2 din Liga B, a păstrat poarta intactă în toate cele patru meciuri: 1-0 în Georgia, 0-0 cu Ungaria, 3-0 cu Ucraina și 0-0 cu Georgia, la Belfast, pe 5 octombrie, într-o seară în care Isaac Price a ratat un penalty în ultimele minute, la celălalt capăt al terenului. Irlanda de Nord conduce grupa, cu un punct în fața Ungariei.

Următoarele teste nu se lasă așteptate. Irlanda de Nord primește Ucraina pe Windsor Park pe 14 noiembrie, apoi joacă în deplasare cu Ungaria, trei zile mai târziu, într-un meci care poate decide cine rămâne în fruntea grupei. După încheierea sezonului la QPR, City va vrea să afle dacă portarul care excelează într-o echipă așezată jos poate și să inițieze atacuri pentru o formație care păstrează mingea în cea mai mare parte a unui meci. Contractul îi oferă lui Charles cinci ani să demonstreze acest lucru.

Etichete: sport, athletes, fotbalişti, Manchester City, Michael O'Neill, Pierce Charles

Persoane asociate

Christian Pulisic

Jarrod Bowen

Michael Carrick

Micah Parsons

Hope Solo

Noni Madueke