Alvin Kamara, recordmanul de la Saints care a acceptat mai puțini bani ca să rămână

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	25 iulie 1995 Norcross, Georgia, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (running back)
Premii individuale	Rookie ofensiv al anului NFL (AP) · Pro Bowl · A doua echipă All-Pro

De un deceniu, Alvin Kamara execută o fază care, la început, rareori pare spectaculoasă. O pasă scurtă spre margine, un apărător care se apropie, câțiva metri câștigați — o acțiune care ar trebui să se oprească aproape de linia de scrimmage. Apoi, o fentă, o tăietură înapoi, împotriva direcției de joc, și purtătorul mingii ajunge într-un loc unde nimeni nu se aștepta să-l vadă. În meciul cu New York Giants din această lună, faza s-a încheiat în zona de eseu și l-a inclus pe Kamara într-un grup de șase jucători.

Partea neobișnuită ține de context. A marcat în calitate de al doilea running back în ierarhia echipei ale cărei recorduri le deține, jucând în baza unui contract pe care a acceptat să-l reducă pentru a putea rămâne. Pentru un jucător căruia, în anii de facultate, i se spunea că nu era loc pentru el, e o poziție familiară — iar el rareori a acceptat verdictul.

Drumul a început în Norcross, suburbia de la nord-est de Atlanta în care s-a născut Kamara, pe 25 iulie 1995, dintr-o mamă liberiană. În ultimul an la Norcross High School, a alergat 2.264 de yarzi și a marcat 26 de eseuri, și-a condus liceul spre primul titlu de campion al statului și a fost desemnat Mr. Football din Georgia. Alabama a câștigat lupta pentru recrutarea lui, dar acolo s-a frânt parcursul previzibil.

O operație la genunchi l-a ținut pe tușă în presezon la Tuscaloosa, iar într-un compartiment de running back-uri în care Derrick Henry, T.J. Yeldon și Kenyan Drake erau înaintea lui, singura opțiune a fost să petreacă un an ca redshirt. Nick Saban l-a exclus apoi de la antrenamente din cauza unor probleme de comportament, potrivit programului, și nu l-a inclus în lot pentru meciul de bowl. Kamara a plecat la Hutchinson Community College, în Kansas, unde a alergat 1.253 de yarzi și a marcat 18 eseuri în nouă meciuri, apoi a revenit în SEC, la Tennessee. La Knoxville a împărțit mingea cu Jalen Hurd și a fost titular doar în opt dintre cele 24 de meciuri disputate, deși, într-o după-amiază la Texas A&M, a reușit un record al școlii: 312 yarzi câștigați prin alergări și recepții.

Echipele din NFL au interpretat volumul împărțit de joc drept un semnal de alarmă. Kamara a obținut cel mai mare scor dintre running back-uri la testul Wonderlic de la Combine-ul din 2017 și totuși a fost ales abia în runda a treia, când New Orleans a urcat în ordinea selecției pentru a-l lua cu numărul 67. Sezonul său de debut pare o replică la întregul proces de selecție: 728 de yarzi prin alergare, 826 prin recepții și o medie de 6,07 yarzi pe purtare, cea mai bună înregistrată vreodată de un running back debutant cu cel puțin 100 de încercări. El și Mark Ingram II au devenit primul duo de running back-uri din istoria ligii în care ambii au depășit 1.500 de yarzi de la scrimmage, iar Kamara a fost desemnat cel mai bun debutant ofensiv al anului de Associated Press.

Cu Drew Brees la conducerea atacului și Sean Payton la coordonarea jocului, Kamara a devenit modelul unui anumit tip de running back pe care liga îl caută acum: un alergător care se poate poziționa pe margine și poate depăși acolo un linebacker. A fost convocat la Pro Bowl în fiecare dintre primele sale cinci sezoane, o premieră în istoria Saints, și a fost inclus de două ori în a doua echipă All-Pro. După-amiaza definitorie a venit de Crăciun, în 2020, împotriva echipei Minnesota, când a alergat 155 de yarzi și a marcat șase eseuri, egalând recordul NFL pentru un singur meci. În acel an a condus liga cu 21 de eseuri în total, într-un sezon început cu o prelungire de contract pe cinci ani, în valoare de 75 de milioane de dolari.

Recordurile reprezintă doar jumătate din poveste. În weekendul Pro Bowl din Las Vegas, în februarie 2022, Kamara a fost arestat după ce a bătut un bărbat într-un club de noapte; imaginile de pe camerele de supraveghere îl arătau lovindu-l în mod repetat. Acuzația de infracțiune gravă a fost abandonată după ce, în iulie 2023, a pledat „no contest” la o acuzație minoră de tulburare a ordinii publice, a plătit o sumă pentru cheltuielile medicale ale victimei și a acceptat să presteze muncă în folosul comunității. NFL l-a suspendat pentru trei meciuri. Episodul contrastează puternic cu imaginea pe care New Orleans o preferă: cea a unei vedete deschise și jucăușe, care deține lanțul de sucuri Big Squeezy și oferă consultanță NASCAR pentru atragerea de noi fani. Există și o critică mai discretă, exprimată de cifre: după patru sezoane în care a avut o medie de mult peste 4,5 yarzi pe purtare, de atunci a rămas în jurul valorii de patru, iar cei mai buni ani ai săi ca veteran s-au datorat volumului de joc și capacității de a prinde mingea, mai degrabă decât explozivității.

Nimic din toate acestea nu i-a oprit acumularea de recorduri. În 2023 l-a depășit pe Marques Colston și a devenit liderul francizei la eseuri marcate de-a lungul carierei. În octombrie 2024, Saints i-au oferit o prelungire de contract pe doi ani, în valoare de 24,5 milioane de dolari, iar o lună mai târziu, în meciul cu Atlanta, l-a întrecut pe Ingram la numărul de yarzi câștigați prin alergare pentru club. Corpul a început însă să-i pună piedici. O accidentare la zona inghinală i-a încheiat prematur sezonul 2024, iar o entorsă la ligamentul colateral medial în 2025 l-a ținut în afara terenului în ultimele șase meciuri ale unui sezon în care a înregistrat cele mai slabe cifre din carieră: 471 de yarzi prin alergare și un singur eseu.

Nota de plată a sosit anul acesta. În martie, Saints l-au semnat pe Travis Etienne cu un contract pe patru ani, în valoare de 52 de milioane de dolari, iar în mai, directorul general Mickey Loomis a vorbit despre o „componentă de gestionare a resurselor” în decizia de a-l păstra pe Kamara în lot. În iulie, acesta a acceptat restructurarea ultimului sezon al contractului său, despre care s-a relatat că prevedea un salariu de bază de 6 milioane de dolari, la care se adăugau bonusuri. Agentul său, Bradley Cicala, a declarat pentru Associated Press că obiectivul lui era să rămână la Saints. Noile condiții nu excludeau un transfer, iar o entorsă la genunchi în cantonamentul de pregătire a pus pentru scurt timp sub semnul întrebării începutul sezonului său.

Sub conducerea antrenorului principal Kellen Moore, a ajuns să joace mai degrabă rolul unui specialist, fiind folosit mai mult ca receptor decât ca alergător. Pe 18 octombrie, pe MetLife Stadium, recepția de 31 de yarzi urmată de alergarea cu mingea a lui Tyler Shough, într-o victorie cu 34-27 în fața echipei Giants, l-a dus peste pragul de 5.000 de yarzi prin recepții în carieră, la care se adaugă peste 5.000 prin alergare. Înaintea lui, doar Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber și Christian McCaffrey reușiseră această combinație. O săptămână mai târziu, Saints au disputat primul meci din sezonul regulat NFL jucat în Franța și au pierdut cu 16-10 în fața echipei Pittsburgh, pe Stade de France. Kamara, care a condus scandarea „Who Dat” alături de Cameron Jordan înainte de lovitura de începere, a alergat de șase ori pentru cinci yarzi și a prins toate cele șapte pase trimise spre el, câștigând 57 de yarzi.

New Orleans are un bilanț de 2-5, urmează o săptămână de pauză, apoi un meci cu Cleveland, iar contractul lui Kamara expiră la finalul acestui sezon. Decizia pe care o va lua după aceea va depinde de capacitatea unui running back construit pentru spații deschise de a face ca un rol mai restrâns să semene cu cel de odinioară — o pasă scurtă pe rând.

Etichete: sport, athletes, NFL, Sean Payton, New Orleans Saints, Alvin Kamara, Drew Brees, jucători de fotbal american