Steven Gerrard între trei oferte și o socoteală încă neîncheiată

Sunt trei uși deschise și una care se închide în liniște. Burnley, abia retrogradat, vrea un antrenor în stare să-l aducă înapoi în Premier League și să nu tremure în fața camerelor. Rangers, locul în care a câștigat un titlu și a văzut că aproape i-a schimbat viața, revine după ce el a refuzat prima dată. Bristol City, mai puțin evident, mizează că un proiect răbdător din Championship este reconstrucția potrivită pentru un om care încă n-a construit nimic care să țină. Steven Gerrard alege între trei versiuni ale celui de-al doilea act. Niciuna nu seamănă cu cea pe care probabil o imagina când a încetat să joace.

S-a născut la Whiston, pe partea Liverpoolului a râului Mersey, în același an în care vărul său, Jon-Paul Gilhooley, devenea cea mai tânără dintre cele nouăzeci și șapte de victime de la Hillsborough. Faptul acesta stă în spatele oricărei propoziții scrise despre el în cheia Liverpool. Băiatul care intra la Melwood știa deja că echipa la care urma să adere ducea cu sine un doliu public; avea să spună mai târziu, în interviuri, că asta i-a modelat sensul tricoului. Contractul de profesionist la șaptesprezece ani, debutul la optsprezece — rezervă cu Blackburn la Anfield — și banderola la douăzeci și trei, când Gérard Houllier i-a încredințat-o pentru următorii doisprezece ani.

Ce a urmat a fost o carieră care intră în costumul unui mijlocaș doar pieziș. Putea pasa ca un coordonator retras, ajunge în careu ca un atacant, lovi mingea de la treizeci de metri ca nimeni înaintea lui la Liverpool. Primele trei trofee au venit cu triplul de cupe din 2001 — FA Cup, League Cup, Cupa UEFA. Cel mai mare a venit patru ani mai târziu la Istanbul, când Liverpool a intrat în pauză în finala Ligii Campionilor cu trei goluri în spate față de Milan și a ieșit ca și cum cineva i-ar fi spus că deja conducea. Cap de meci în minutul cincizeci și patru, declanșatorul revenirii. A fost ales jucătorul partidei. Avea douăzeci și cinci de ani.

Pe Chelsea l-a refuzat de două ori. Întâi în 2004, apoi în 2005, după Liga Campionilor, când clubul lui Roman Abramovici a venit cu o ofertă care i-ar fi schimbat contul în bancă și povestea. A rămas și a câștigat încă o FA Cup — finala din 2006 cu West Ham, cea numită Gerrard Final pentru că a marcat de două ori, al doilea gol un voleu de la treizeci de metri în prelungiri. A fost Fotbalistul UEFA al Anului între cluburi în 2005, PFA Player of the Year în 2006, FWA Footballer of the Year în 2009. A purtat banderola Angliei de treizeci și opt de ori. S-a retras din naționala după un Mondial 2014 care n-a funcționat nici pentru Anglia, nici pentru el.

N-a câștigat niciodată Premier League. Cu propoziția asta trebuie să negocieze versiunea canonică. În aprilie 2014 Liverpoolului îi mai trebuiau trei victorii pentru un prim titlu de campioană după douăzeci și patru de ani; la Anfield, contra Chelsea, a alunecat la mijlocul terenului, Demba Ba a plecat singur, iar titlul a plecat cu el. Imaginea trăiește de una singură. Apărătorii carierei lui de jucător — și sunt mulți — atrag atenția că alunecarea este o secundă dintr-o traiectorie de șaptesprezece ani la cel mai înalt nivel. Criticii atrag atenția că absența unei medalii de campionat îl face un mare al Liverpoolului de altă natură decât cei aflați deasupra lui în iconografia de la Anfield. Au dreptate amândoi. Discuția va fi închisă doar de bărbatul care va încerca să o câștige ca antrenor.

Drumul de pe bancă a început la academia Liverpoolului în 2017. Rangers a venit un an mai târziu: trei sezoane de reconstrucție răbdătoare încheiate cu o ediție 2020-21 neînvinsă din Scottish Premiership care a oprit cele nouă titluri consecutive ale lui Celtic — 102 puncte, treisprezece goluri primite în treizeci și opt de meciuri. Părea începutul unei cariere de antrenor care urma să închidă întrebarea. Aston Villa trebuia să fie pasul următor. Unsprezece luni mai târziu a fost demis, cu două victorii în primele douăsprezece etape ale sezonului pentru care Villa îl angajase. Al-Ettifaq, în Saudi Pro League, a fost capitolul intermediar straniu — doi ani, o prelungire, o plecare prin acord reciproc în ianuarie 2025, cu clubul la cinci puncte peste locurile de retrogradare. Criticile la adresa transferului pe motive de sportswashing nu s-au îmblânzit când rezultatele sportive n-au venit.

Șaisprezece luni fără post sunt destule cât să știi ce proiect vrei cu adevărat. Cele trei aflate acum pe masă oferă târguri diferite. Burnley are nevoie de un specialist al promovărilor care să reziste turbulențelor sezonului doi; Rangers are nevoie ca omul care a câștigat deja un titlu scoțian să o facă din nou cu o marjă mai mică; Bristol City oferă un Championship fără volumul celorlalte două, dar și fără plățile de parașută sau zgomotul european. Pe Rangers i-a refuzat în octombrie 2025. Ar fi avut, conform relatărilor, patru întâlniri cu Burnley. Până să fie citit textul ăsta, ar putea să fi semnat undeva — sau, varianta mai interesantă, ar putea fi decis să mai aștepte.

Este căsătorit din 2007 cu Alex Curran, are patru copii cu ea și a devenit bunic în vara lui 2025, când fiica cea mare, Lilly-Ella, a avut, la rândul ei, o fată. Are patruzeci și cinci de ani. Cariera despre care încă se scrie este cea de jucător — banderola pe care nimeni la Liverpool n-a purtat-o atât de mult timp, cap de Istanbul de care celui care a văzut nu i se cere să i se reamintească. Cea care încă n-a fost scrisă este cea care decide dacă Premier League este un regret sau un proiect. Oricare ar fi banca pe care va semna în continuare, asta este alegerea pe care o face.