De’Aaron Fox, conducătorul de joc de la Spurs urmărit de un lay-up din finală

De'Aaron Fox

Photo: Bandai Namco Entertainment America / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	20 decembrie 1997 New Orleans, Louisiana, United States
Ocupație	Baschetbalist profesionist
Premii individuale	All-Star NBA · A trei plea All-NBA · Joueur Clutch de l'an NBA · Lider de furtini NBA · MVP turneul SEC

O perspectivă asupra carierei lui De’Aaron Fox este cea a unui urcuș lung, răsplătit în vârf: conducătorul de joc rapid care a readus în playoff o franciză uitată, s-a mutat la o echipă cu pretenții la titlu și a jucat pentru trofeu alături de cel mai discutat tânăr jucător din sport. Cealaltă perspectivă, reluată toată vara, începe cu câteva secunde de teren liber, un avantaj de un punct și o aruncare pe care nu era nevoie să o încerce. Începe un nou sezon la San Antonio Spurs purtând cu el ambele versiuni.

Faza a fost cât se poate de simplă. Cu San Antonio în avantaj cu un punct spre finalul celui de-al patrulea meci din finala NBA, la Madison Square Garden, Fox a pornit pe contraatac, deși mișcarea așteptată era să țină mingea până la expirarea timpului. În schimb, a sărit pentru un layup. OG Anunoby i-a blocat aruncarea, Jalen Brunson a ratat o aruncare de trei puncte la celălalt capăt al terenului, iar Anunoby a împins mingea în coș după recuperare, aducându-le celor de la New York Knicks o victorie la un punct. A fost ultimul act al revenirii lor după un deficit de 29 de puncte și o serie în care erau conduși cu 3-1. În al cincilea meci, la San Antonio, Knicks au încheiat treaba. Fox a transformat trei dintre cele 15 aruncări.

S-a născut în New Orleans, pe 20 decembrie 1997, din părinții Aaron Fox și Lorainne Harris-Fox, și a crescut în zona Houston, unde a jucat pentru Cypress Lakes High School, din Cypress, Texas. Antrenorul său din liceu avea să povestească mai târziu despre un adolescent care ajungea la sală la șase dimineața, în fiecare zi. În ultimul an de liceu a avut o medie de 32,1 puncte, a înscris de două ori câte 50 de puncte într-un meci și a fost desemnat McDonald’s All-American. Porecla care l-a însoțit în NBA, Swipa, vine de la vulpea Swiper din Dora the Explorer și de la mingile furate.

A ales Kentucky pentru că, după cum a spus, „i s-a părut că era ca o familie” și a rămas acolo un sezon, sub îndrumarea lui John Calipari. Meciul care i-a definit perioada la echipă a fost cel din Sweet 16 contra UCLA și a lui Lonzo Ball, singurul conducător de joc cotat mai bine decât el în clasa sa de recrutare: Fox a înscris 39 de puncte. Kentucky a pierdut în fața lui North Carolina două zile mai târziu, după un coș marcat în ultima secundă de Luke Maye, iar Fox s-a înscris la draft.

Sacramento Kings l-au ales pe locul al cincilea în 2017. Echipa nu mai ajunsese în playoff din 2006, iar ani la rând Fox a fost, oricum, cel mai bun motiv să o urmărești. Viteza era atuul său principal, iar el știa asta: spunea că, având mingea în mâini și pornind de la un capăt al terenului spre celălalt, era „cu siguranță cel mai rapid jucător din ligă”. În al doilea sezon și-a crescut media de la 11,6 la 17,3 puncte pe meci și a încheiat pe locul al doilea, după Pascal Siakam, în cursa pentru titlul de Most Improved Player. În 2020, Kings i-au oferit o prelungire de contract pe cinci ani, în valoare de 163 de milioane de dolari.

Răsplata a venit în sezonul 2022-23. Fox a fost convocat pentru prima dată în All-Star Game și a fost inclus în All-NBA Third Team. A devenit și primul câștigător al premiului NBA Clutch Player of the Year, devansându-i la vot pe Jimmy Butler și DeMar DeRozan. Sacramento a pus capăt perioadei de absență din playoff, iar Fox a înscris 38 de puncte la debutul său în postsezon, contra Golden State Warriors, într-o serie pierdută de Kings în șapte meciuri. În sezonul următor a fost liderul ligii la intercepții, iar în noiembrie 2024 a înscris 60 de puncte contra Minnesota Timberwolves, un record al francizei, apoi 49 contra lui Utah, în seara următoare. Echipa din jurul lui, însă, ajunsese din nou în turneul play-in.

În februarie 2025 a fost transferat la San Antonio, într-o tranzacție cu trei echipe care l-a trimis pe Zach LaVine la Sacramento. A jucat 17 meciuri pentru Spurs, înainte să fie supus unei operații la un tendon al degetului mic de la mâna stângă, accidentare suferită în cantonament, care i-a încheiat sezonul. În august, San Antonio i-a oferit o prelungire de contract pe patru ani, în valoare maximă de 229 de milioane de dolari, valabilă până la finalul sezonului 2029-30.

Pentru cea mai mare parte a sezonului care a urmat, pariul părea să dea roade. Spurs au încheiat cu 62 de victorii și 20 de înfrângeri, iar în februarie, când Fox avea medii de 19,4 puncte și 6,3 pase decisive, comisarul NBA Adam Silver l-a numit în locul lui Giannis Antetokounmpo, accidentat, pentru All-Star Game — a doua sa selecție. Rolul lui se schimbase. Alături de Victor Wembanyama, iar cu Stephon Castle și debutantul Dylan Harper tot mai des la minge, Fox era mai puțin motorul echipei și mai mult veteranul care închidea meciurile. San Antonio a învins Minnesota în turul al doilea și Oklahoma City în șapte meciuri, calificându-se în prima sa finală din 2014 încoace.

Verdictul de după iunie a fost dur și bazat pe cifre. Fox a avut o medie de 12,8 puncte în finală, cu 34,4% la aruncări și 25% de la trei puncte. Criticii au pus aceste cifre alături de contractul său și, pentru layup-ul ratat, l-au comparat cu eroarea lui J.R. Smith din finala din 2018. Ce s-a discutat mai puțin atunci a fost accidentarea la gleznă. Într-un interviu acordat în această toamnă lui Marc J. Spears de la Andscape, Fox a spus că suferise o entorsă înaltă de gleznă în al patrulea meci al seriei cu Minnesota, o accidentare care necesită de obicei patru până la șase săptămâni de recuperare, dar că a continuat să joace. „De ce am jucat? Am simțit că puteam ajuta echipa”, a spus el. Asta nu explică layup-ul. Dar slăbește ideea că pur și simplu s-ar fi pierdut cu firea și pune în prim-plan întrebarea cu care se confruntă, de fapt, San Antonio: se potrivește un fundaș de 28 de ani, construit în jurul vitezei, într-un lot al cărui orizont este dictat de Wembanyama, Castle și Harper? Speculațiile despre un posibil transfer l-au însoțit pe durata verii; niciuna dintre ele nu a fost prezentată drept mai mult decât zvon.

În afara terenului, este căsătorit din august 2022 cu Recee Caldwell, cu care are un fiu, Reign, născut în februarie 2023. În 2023 a devenit primul sportiv cu contract de sponsorizare pentru Curry Brand, marca lui Stephen Curry, și nu și-a ascuns niciodată atașamentul față de Dragon Ball Z, al cărui personaj preferat spune că este Vegeta.

Noul sezon a început cu mici semne de îngrijorare. Fox a ratat primele meciuri din presezon din cauza unei dureri și a ceea ce antrenorul Mitch Johnson a numit „o tensiune generală la șold”, apoi a revenit într-o victorie contra lui Phoenix. Pentru meciul de deschidere contra Oklahoma City, o reeditare a finalei conferinței, Johnson l-a inclus într-un prim cinci cu trei fundași, alături de Castle și Harper, precum și de Devin Vassell și Wembanyama. Felul în care Fox a descris acel grup a fost grăitor. „Multe dintre lucrurile care pot face special primul nostru grup”, a spus el, „vor depinde de felul în care aruncăm la coș”. Pentru un fundaș a cărui aruncare de trei puncte a fost marea întrebare a întregii cariere, e o afirmație directă. Următoarele opt luni vor hotărî ce versiune a poveștii din finală va rămâne legată de numele lui.

Etichete: sport, athletes, nba, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, baschetbaliști, De'Aaron Fox