Jalen Brunson, fundașul subestimat care a adus Knicks primul titlu din 1973

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	31 august 1996 New Brunswick
Ocupație	Baschetbalist
Titluri	Mondial FIBA U20 · Campionatul Național NCAA ×2 · Statul Illinois Clasa 4A · Cupa NBA 2025 · Finalele NBA
Premii individuale	Cel mai bun jucător universitar de baschet al Associated Press · Premiul John R. Wooden · Cel mai bun jucător al Asociației Naționale a Antrenorilor de Baschet

Cel mai valoros jucător din New York nu sare mai sus și nu aleargă mai repede decât cei puși să-l apere. Jalen Brunson se apropie de linia de pedeapsă, simulează aruncarea, își împinge umărul în pieptul adversarului și așteaptă ca cineva să greșească primul. În cea mai mare parte a carierei, liga l-a considerat un jucător util: un conducător de joc inventiv, bun să coordoneze a doua garnitură și să închidă un sfert, dar nu omul în jurul căruia se construiește o echipă campioană. Apoi a ajuns la San Antonio pentru un meci în care putea închide seria, a înscris aproape jumătate din punctele echipei sale, iar Knicks, o franciză care vânduse nostalgie vreme de o jumătate de secol, a câștigat în sfârșit propriul trofeu.

Partea care îi pune într-o lumină incomodă pe toți cei care au renunțat la el este cât de puțin s-a schimbat jucătorul. Jocul de picioare, răbdarea și mâna stângă cu care finalizează în ciuda contactului erau toate la vedere când Dallas a decis că nu merită o prelungire de contract modestă. Brunson nu s-a reinventat la New York. New York i-a dat pur și simplu mingea și a continuat să i-o dea până când restul ligii a rămas fără explicații.

Baschetul era afacerea familiei cu mult înainte să devină și a lui. Jalen Marquis Brunson s-a născut în New Brunswick, New Jersey, pe 31 august 1996, fiind fiul lui Rick Brunson, un fundaș care a petrecut nouă sezoane trecând de la o echipă NBA la alta, inclusiv o perioadă la Knicks, formația care a ajuns în finala din 1999, și al Sandrei Brunson, fostă jucătoare de volei pe care Rick o cunoscuse la Temple. Familia s-a stabilit în suburbiile orașului Chicago, iar la Adlai E. Stevenson High School din Lincolnshire, Illinois, Jalen a devenit genul de prospect despre care antrenorii spun că e deja format. A câștigat titlul statului Illinois la clasa 4A în 2015, cu un record de 30 de puncte în finală, a fost desemnat Illinois Mr. Basketball, iar în vara aceluiași an a fost MVP-ul FIBA Under-19 World Cup, competiție în care Statele Unite au cucerit aurul.

La Villanova, rafinamentul s-a transformat în victorii. Brunson a ajuns acolo în 2015, a câștigat titlul național în primul an, în 2016, și apoi din nou în 2018, când a obținut atât premiul Naismith, cât și premiul Wooden, acordate celui mai bun jucător din baschetul universitar. Printre coechipierii săi din acele echipe Wildcats se numărau Josh Hart și Mikal Bridges — un detaliu care, mai târziu, avea să pară mai puțin o coincidență și mai mult un plan.

Nimic din toate acestea nu i-a influențat poziția la draft. Cercetașii vedeau un conducător de joc de 1,88 metri, fără viteză sau alonjă de elită, așa că a căzut până în runda a doua, fiind ales al 33-lea de Dallas Mavericks în 2018. A jucat patru sezoane alături de Luka Dončić, trecând de la rezervă la titular și, în cele din urmă, în playoff-ul din 2022, devenind al doilea creator de joc care a ajutat-o pe Dallas să ajungă în finala Conferinței de Vest. Până atunci, echipa sa îi ceruse de două ori celor de la Mavericks o prelungire pe patru ani, în valoare de 55,5 milioane de dolari. Dallas a refuzat de ambele ori. Mark Cuban a recunoscut ulterior că franciza pur și simplu nu și-a dat seama ce urma să devină Brunson.

Knicks și-a dat seama și i-a oferit un contract pe patru ani, în valoare de 104 milioane de dolari, în iulie 2022. În mai puțin de două sezoane, mutarea părea cea mai bună achiziție ca jucător liber de contract din ligă. Brunson a devenit All-Star, a înscris 61 de puncte împotriva lui Spurs în 2024, a pus 50 de puncte pe tabela cu Phoenix fără să rateze vreuna dintre cele nouă aruncări de trei puncte și, în playoff-ul din 2024, a înșirat meciuri cu câte 40 de puncte, stârnind comparații cu Michael Jordan. În vara aceluiași an, Knicks l-a numit căpitan.

Povestea pe care New York o spune despre sine trece sub tăcere partea incomodă. Venirea lui Brunson a fost pusă la cale de oameni care îl cunoșteau îndeaproape. Leon Rose, președintele Knicks, fusese agentul lui Jalen și al tatălui său. Rick Brunson s-a alăturat staffului tehnic. În decembrie 2022, NBA a hotărât că Knicks începuse discuțiile cu echipa lui Brunson înainte de deschiderea oficială a perioadei de transferuri ca jucător liber și a privat clubul de o alegere în runda a doua a draftului din 2025. Liga nu a găsit nimic neregulamentar în privința celorlalte angajări, iar sancțiunea a fost ușoară. Cu toate acestea, renașterea francizei a început cu o încălcare a regulilor și cu o rețea de familie pe care nicio altă echipă n-ar fi putut-o reproduce. Aceeași apropiere a dus și la gestul care îi definește rolul de căpitan: în iulie 2024, a semnat o prelungire pe patru ani, în valoare de 156,5 milioane de dolari — mult sub suma pe care ar fi putut s-o ceară — pentru ca conducerea clubului să poată continua să construiască echipa în jurul lui. Bridges tocmai sosise în urma unui transfer, alăturându-se lui Hart, iar New York avea dintr-odată trei jucători din aceleași echipe Villanova care câștigaseră titlul.

Această flexibilitate a fost pusă la încercare. În 2025, Brunson a fost desemnat Clutch Player of the Year al ligii, însă Knicks a pierdut finala Conferinței de Est în fața Indianei, în șase meciuri, iar conducerea l-a concediat pe Tom Thibodeau câteva zile mai târziu. Rose a spus că echipa avea nevoie de o schimbare de ton. Sub conducerea lui Mike Brown, Brunson a răspuns cu 26 de puncte și aproape șapte pase decisive pe meci, a treia selecție consecutivă în All-NBA Second Team și trofeul de MVP al NBA Cup 2025, câștigat după ce echipa a învins-o pe San Antonio în finală.

Primăvara lui 2026 a fost cea pe care franciza o aștepta încă din 1973. New York a măturat-o pe Cleveland în finala conferinței, Brunson fiind ales în unanimitate MVP-ul seriei, apoi a întâlnit-o în finală pe Spurs, echipa lui Victor Wembanyama. Brunson a avut o medie de 32,6 puncte în cinci meciuri și a închis seria cu 45 de puncte, într-o victorie cu 94-90 la San Antonio — un record pentru Knicks în finală. A fost desemnat MVP-ul finalei, alăturându-se lui Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan și Bill Walton, singurii jucători care au câștigat un titlu NCAA, premiul Naismith, un titlu NBA și titlul de MVP al finalei. Este, de asemenea, unul dintre puținii jucători aleși în runda a doua care au câștigat vreodată trofeul, alături de Willis Reed, Dennis Johnson și Nikola Jokić.

A reușit toate acestea accidentat. Brunson a jucat în playoff cu o leziune la încheietura mâinii stângi și a fost operat în iulie. La ziua de presă a lui Knicks, a apărut fără orteză și a spus că primise acordul medical complet pentru cantonament, descriind accidentarea drept dureroasă, dar una cu care putea juca.

Și cei mai apropiați oameni din viața lui au legătură cu perioada de la Stevenson High. În 2023 s-a căsătorit cu Ali Marks, iubita lui din liceu, astăzi doctor în kinetoterapie, iar fiica lor, Jordyn James, s-a născut în iulie 2024. Împreună cu Hart, Brunson prezintă The Roommates Show, un podcast care a transformat vechea legătură de la Villanova într-un brand media, iar pe 26 septembrie a prezentat premiera sezonului din Saturday Night Live, colegii săi de la Knicks făcându-și apariția pe neașteptate în timpul monologului.

Sărbătoarea se încheie când sezonul 2026-27 începe în octombrie. Brunson revine drept cel mai dovedit jucător al ligii în momentele decisive, cu un contract care încă pare o afacere, cu încheietura refăcută și cu o țintă pe spate. Pentru prima dată în carieră, nimeni nu se îndoiește de el. A demonstrat deja că un jucător ales în runda a doua poate câștiga titlul. Întrebarea cu care pornește acum la drum este dacă poate câștiga două.

Etichete: sport, athletes, new york knicks, Jalen Brunson, Josh Hart, baschetbaliști