Starul celor de la 76ers, LeBron James, voia să-și încheie cariera la Madison Square Garden, dar debutează la 76ers în seara inelelor pentru Knicks

LeBron James și-a ales mereu cu grijă scenele pe care să joace: Cleveland, Miami, din nou Cleveland, Los Angeles, iar acum o echipă din Philadelphia construită să câștige imediat. Arena pe care a lăudat-o cel mai mult, pe care o numește „Mecca baschetului” ori de câte ori are un microfon în față, nu i-a găzduit niciodată meciurile de acasă. În seara de deschidere, intră pe teren la Madison Square Garden ca adversar, chiar în noaptea în care Knicks ridică bannerul pentru titlul cu care și-l imaginase cândva încheindu-și cariera la New York.

Relatările din această săptămână prezintă povestea ca pe una de dragoste: superstarul care adoră arena și omul din interiorul echipei care se întreabă dacă va ieși din vestiar ca să asiste la înmânarea inelelor. Toate acestea sunt adevărate, dar lasă deoparte partea mai dificilă. În singura vară în care James și-a dorit cu adevărat să joace la Knicks, echipa nu mai avea nevoie de el, iar oamenii cei mai apropiați de poveste încă nu se pun de acord asupra celui care a închis ușa.

Seara în care publicul din Garden s-a ridicat în picioare pentru el

Povestea de dragoste a început cu o înlocuire. Mike Brown, pe atunci antrenorul lui Cleveland Cavaliers, l-a scos de pe teren pe starul său de 23 de ani cu 10 secunde înainte de finalul unei victorii la 14 puncte, ca publicul din Garden să-i poată oferi o ovație în picioare. James înscrisese 50 de puncte, prinsese 10 recuperări și oferise opt pase decisive, încheind meciul cu un sfert patru în care i-a zdrobit pe Knicks. „Am visat să joc bine în arena asta”, a spus el după meci, potrivit relatării ESPN. „Să primești o ovație în picioare în cea mai bună arenă de baschet din lume e unul dintre cele mai frumoase lucruri care mi s-au întâmplat vreodată.”

New York a luat asta drept o invitație. La mai puțin de o săptămână distanță, președintele Knicks, Donnie Walsh, l-a angajat pe Mike D’Antoni, într-o mișcare despre care ESPN spune că a fost făcută cu scopul explicit de a-l atrage pe James. Walsh i-a transferat apoi pe Jamal Crawford și Zach Randolph pentru a elibera spațiu salarial, cu 19 luni înainte ca James să poată deveni agent liber. James și-a dus talentul la Miami. Atracția datează însă de mai demult. Brian Windhorst a spus în podcastul Hoop Collective de la ESPN că primul contract al lui James cu Nike, semnat înaintea loteriei draftului din 2003, prevedea o majorare de aproximativ 20–30% dacă Knicks l-ar fi ales. New York a primit a noua alegere. Între 2003 și 2025, susține Windhorst, dacă James ar fi spus că vrea să joace la Knicks, „Knicks l-ar fi luat”.

Vara în care ușa nu s-a deschis

Anul acesta, a spus-o. „Mi-am imaginat că voi juca la Garden și că-mi voi încheia cariera la Garden”, i-a spus James lui Dave McMenamin de la ESPN, la ziua media a lui 76ers. „Cred că e arena numărul unu din lume, dacă ești baschetbalist. Dar, după ce i-au învins pe cei de la San Antonio, mi-am zis: «Nu pot». N-aș fi putut s-o fac.” Knicks tocmai câștigaseră finala în fața echipei Spurs a lui Victor Wembanyama, în cinci meciuri, punând capăt unei secete de 53 de ani fără titlu. Antrenorul lor era Mike Brown, omul care îl scosese cândva pe James de pe teren pentru ca publicul să se poată ridica în picioare.

Aceasta este versiunea lui James: un campion care nu voia să strice sărbătoarea altei echipe. Agentul său spune altceva. „Dacă Knicks n-ar fi câștigat, n-ar mai fi fost nevoie de tablă. Ar fi mers la Knicks”, a spus Rich Paul, directorul general al Klutch Sports, în podcastul său Game Over din iulie, în timp ce trecea în revistă, pe o tablă, posibilele destinații. Paul a spus că New York luase legătura, dar că Jalen Brunson „ar fi trebuit să ridice telefonul, la propriu” și să spună că nu are nicio problemă cu asta. O a treia versiune, relatată de Hoops Wire, spune că anturajul lui James i-a contactat pe Knicks, dar că New York nu era interesat, pentru că îi plăcea echipa pe care o avea deja. Windhorst susține aceeași variantă. „LeBron voia să joace la Knicks, era agent liber și voia să facă pasul”, a spus el. „Atunci Knicks nu l-au vrut.”

Cele trei versiuni nu se exclud reciproc. Împreună, ele descriu o situație cu care James s-a confruntat rareori: o echipă care putea să-i spună nu. Timp de două decenii, preferințele lui au remodelat loturile înainte ca el să semneze ceva. Vara aceasta, s-a lovit de un vestiar care tocmai câștigase fără el. A ales Philadelphia, alături de Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown și VJ Edgecombe și, potrivit lui Windhorst, a găsit o modalitate de a locui la New York în timp ce joacă pentru Sixers. „Voia să locuiască la New York, și asta face”, a spus Windhorst.

Un rămas-bun pe care îl repetă mereu

Statisticile arată de ce arena îl emoționează atât de mult. Dacă includem și meciurile din play-off, James are un bilanț de 28 de victorii și 11 înfrângeri la Garden, cu medii de 28 de puncte, șapte recuperări și șapte pase decisive, două meciuri cu 50 de puncte și 12 cu cel puțin 30, potrivit ESPN. A început, de asemenea, să trateze fiecare vizită ca și cum ar putea fi ultima. „Indiferent [când] se întâmplă, o să fie ceva de genul: «La naiba, n-o să mai joc niciodată la Madison Square Garden»”, spunea el în februarie, pe când era încă la Lakers. „Sper că am lăsat aici măcar o mică amprentă.”

Meciul de deschidere de marți, programat la ora 19:00 ET, va fi și debutul său la 76ers, precum și începutul celui de-al 24-lea sezon din carieră. De obicei, echipele oaspete așteaptă în vestiar în timp ce campionii își primesc inelele. În podcastul Hoop Collective, Windhorst s-a întrebat dacă James n-ar prefera să fie acolo, „doar ca să simtă Gardenul”, adăugând că „LeBron a avut parte de patru seri ale inelelor”. ESPN numără aceasta drept a cincea oară când James trebuie să asiste la ceremonia cu bannerul unei alte echipe. Rămas-bunul s-ar putea prelungi: Sixers revin la Garden în februarie, s-ar putea întâlni acolo cu New York în NBA Cup, iar cele două echipe s-au înfruntat în două dintre ultimele trei ediții ale play-off-ului.

Orice ar face în timpul ceremoniei, seara se va încheia la fel. James va pleca din Garden ca adversar și, dacă Windhorst are dreptate, se va întoarce oricum acasă, la New York. Are orașul, arena și un public care s-a ridicat cândva în picioare pentru el. Singurul lucru pe care nu l-a putut obține a fost tricoul lui Knicks.

Etichete: știri, LeBron James, new york knicks, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden