Brian Windhorst, reporterul ESPN pe care LeBron James nu-l vrea prieten

Brian Windhorst

Photo: U.S. Embassy in the Philippines from Manila, Philippines / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	29 ianuarie 1978 Akron, Ohio, Statele Unite
Ocupație	Jurnalist sportiv și analist NBA

Brian Windhorst și-a petrecut cea mai mare parte a carierei la doar câțiva pași de LeBron James, iar cel mai tranșant lucru pe care James l-a spus public despre el este că nu sunt prieteni. La The Pat McAfee Show, James l-a ironizat pe reporterul ESPN pentru că vorbea de parcă cei doi ar fi apropiați — „Ăștia sunt pur și simplu ciudați”, a spus el — apoi a demontat afirmația lui Windhorst potrivit căreia Michael Jordan ar fi fost motivul pentru care a semnat cu Nike. A fost o replică neobișnuit de dură la adresa jurnalistului care i-a urmărit cariera lui James mai mult decât aproape oricine din afara familiei sale. A scos totodată la iveală compromisul aflat în centrul carierei lui Windhorst: cu cât relatarea e mai apropiată de subiect, cu atât mai puternică devine suspiciunea că reporterul face parte din poveste.

Drumurile lor s-au intersectat în Akron. Windhorst a urmat cursurile liceului St. Vincent–St. Mary cu câțiva ani înainte ca James să transforme echipa de baschet a școlii într-un fenomen național, apoi a studiat jurnalismul la Kent State University. Scria deja despre James încă din perioada liceului, iar când Cleveland Cavaliers l-au ales pe James cu prima opțiune la draft, Akron Beacon Journal l-a repartizat pe Windhorst la echipă. Cel mai tânăr jucător din NBA a ajuns în ligă alături de cel mai tânăr jurnalist care însoțea echipa la deplasări.

Windhorst, născut pe 29 ianuarie 1978 și absolvent al Kent State din 2000, avea 25 de ani când a început sezonul său de debutant, în 2003. În primii ani la Cleveland a scris, împreună cu editorialistul Terry Pluto, două cărți: The Franchise: LeBron James and the Remaking of the Cleveland Cavaliers, în 2007, și LeBron James: The Making of an MVP, doi ani mai târziu. În octombrie 2008, Windhorst s-a mutat la The Plain Dealer, iar în 2009 Asociația Jurnaliștilor de Baschet din Statele Unite i-a acordat premiul pentru cea mai bună relatare de meci.

Apoi James a plecat. Când și-a dus talentul la Miami, în 2010, Windhorst s-a alăturat ESPN pentru a relata despre Heat pe site-ul Heat Index și nici n-a pretins că momentul plecării sale era o coincidență. „Evident, LeBron a contat enorm”, a spus el despre mutare. În noiembrie, St. Petersburg Times a publicat un portret al său cu un titlu care avea să-l urmărească: „Poveștile despre LeBron și jurnalistul sportiv, împletite și încurcate”. Când James s-a întors acasă, la Cleveland, în 2014, Windhorst l-a urmat, devenind reporter și analist al echipei Cavaliers la WKNR, postul ESPN Cleveland, și lansând NBA Lockdown Insiders la ESPN Radio.

Revenirea i-a oferit subiectul celei mai cunoscute cărți ale sale. Return of the King, scrisă împreună cu Dave McMenamin și publicată în 2017, urmărește parcursul lui Cavaliers de la întoarcerea lui James până la titlul din 2016. LeBron, Inc., apărută în 2019, a transformat relatarea despre echipă într-o poveste de afaceri despre felul în care James și-a construit averea și companiile. Tot în acel an, Windhorst a lansat The Hoop Collective, un podcast care și-a găsit treptat formula obișnuită, alături de reporterii ESPN Tim MacMahon și Tim Bontemps, și a devenit, încetul cu încetul, locul în care își formula cu voce tare ideile cu adevărat importante.

Televiziunea l-a transformat în altceva. La First Take, în iulie 2022, a petrecut aproximativ două minute vorbind despre un schimb căruia majoritatea telespectatorilor nu-i dăduseră atenție: Utah Jazz îl trimitea pe Royce O’Neale la Brooklyn Nets în schimbul unei viitoare alegeri din prima rundă a draftului. Aplecat spre cameră, făcând pauze și arătând cu degetul, a întrebat ce se întâmpla în Utah. Până după-amiază, clipul inundase rețelele sociale dedicate NBA, iar replica lui — „Și de ce se întâmplă asta?” — devenise un șablon de meme. În aceeași zi, Utah a fost de acord să-l transfere pe Rudy Gobert la Minnesota, iar două luni mai târziu l-a trimis pe Donovan Mitchell la Cleveland, transformând momentul într-o previziune.

Meme-ul l-a făcut cunoscut și în afara lumii baschetului și a readus în prim-plan întrebarea care îl urmărea încă din Akron. Un reporter care și-a clădit cariera relatând deciziile unui singur jucător poate fi lesne prezentat drept portavocea acestuia. Izbucnirea lui James din emisiunea lui McAfee, în martie 2025, a răsturnat acuzația: de data aceasta, chiar subiectul relatărilor spunea că amploarea accesului la el fusese exagerată. Remarca ce l-a înfuriat pe James era, după propria lui relatare, pe jumătate adevărată. A recunoscut că a purtat numărul 23 datorită lui Jordan, dar a spus că semnase cu Nike pentru un contract pe șapte ani, în valoare de 90 de milioane de dolari, care i-a permis să-și mute mama dintr-un cartier dificil chiar a doua zi după semnare. Douăzeci de ani petrecuți în preajma lui James nu-l transformaseră pe Windhorst într-un biograf autorizat și, potrivit lui James, comentatorul de la emisiunea matinală prezentase drept cert mai mult decât știa de fapt.

ESPN l-a păstrat totuși în echipă. În noiembrie 2025, postul a anunțat prelungirea contractului pe mai mulți ani, care îl menține în rolul de redactor-șef pe subiecte NBA și invitat permanent la Get Up, NBA Today și NBA Countdown. O lună mai târziu, The Hoop Collective s-a alăturat rețelei de podcasturi Omaha Productions a lui Peyton Manning, fără să-și schimbe fluxul sau formatul. Windhorst subliniază adesea că oamenii din interiorul ligii ascultă emisiunea, iar anul acesta unul dintre realizatori a plecat chiar în ligă: în timpul finalei NBA din 2026, Bontemps le-a spus colegilor de podcast că pleacă pentru a ocupa o funcție în conducerea lui Atlanta Hawks.

În toamnă, a ajuns la Manila pentru o înregistrare cu public a podcastului, în cadrul turneului mondial al emisiunii, și la prima sa zi media a lui Lakers — a zecea zi media a unei echipe din cariera sa. Povestea de la care a pornit s-a schimbat din nou. James, acum în vârstă de 41 de ani, începe primul său sezon la Philadelphia 76ers, iar Windhorst a spus în octombrie că abia așteaptă „să-l vadă pe LeBron jucând ca 76er”. În aceleași săptămâni le-a spus ascultătorilor că primul contract al lui James cu Nike, semnat înaintea loteriei draftului din 2003, ar fi fost cu aproximativ 20–30% mai mare dacă New York Knicks l-ar fi ales.

Windhorst locuiește în Omaha, Nebraska, împreună cu soția sa, Maureen Fulton, cu care s-a căsătorit în 2012. Ani la rând, restricțiile locale de transmisie l-au împiedicat să urmărească meciurile lui Thunder, Timberwolves și Nuggets, toate aflate la cel puțin 500 de mile de casa lui; în acest sezon a cedat și a apelat la serviciul de acces oferit chiar de ligă.

Sezonul 2026–27 va fi interpretat, asemenea unei mari părți din cariera lui James, și prin prisma lui Windhorst, care îl va explica la The Hoop Collective și pe canalele ESPN, cu sau fără prietenia despre care James spune că n-a existat niciodată.

Etichete: sport, athletes, nba, LeBron James, ESPN, Brian Windhorst, jurnaliști sportivi

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție