Damon Hill, campionul de F1 care nu vrea să rămână umbra lui Schumacher

Damon Hill

Photo: Original: Martin Lee from London, UK / Derivative work: Danyele / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	17 septembrie 1960 Hampstead, London, United Kingdom
Ocupație	Pilot de Formula 1
Premii	Ofițer al Ordinul Imperiului Britanic · Premiul BBC Sports Personality of the Year · Trofeul Segrave

Când Netflix a reunit vocile pentru noul său film despre primul titlu mondial al lui Michael Schumacher, cineaștii s-au adresat omului la care te-ai fi așteptat. Producătorul Jochen Köstler a declarat pentru Bild că l-au contactat pe Damon Hill, dar nu l-au putut convinge să participe. Hill nu și-a explicat refuzul. Scaunul rămas gol spune totuși ceva despre o carieră pe care sportul continuă să o treacă la capitolul altui pilot. Hill a câștigat propriul titlu mondial, cu opt victorii într-un sezon și plecând de fiecare dată din prima linie a grilei, dar este prezentat cel mai adesea drept omul din cealaltă mașină de la Adelaide.

Greutatea numelui de familie s-a făcut simțită devreme. Hill s-a născut în Hampstead, Londra, fiul lui Graham Hill, de două ori campion mondial de Formula 1, și al lui Bette Hill, fostă canotoare de nivel internațional. Familia a dus-o bine până când Graham a murit într-un accident de avion, lăsându-și soția, cele două fiice și fiul adolescent într-o situație financiară mult mai dificilă. Damon a muncit ca zilier și curier pe motocicletă, iar înainte să concureze în mașini a participat la curse moto, purtând o replică a căștii tatălui său: opt pale albe de vâslă pe fond albastru-închis, culorile clubului London Rowing Club, unde vâslise Graham.

Accidentul s-a produs în 1975, când Damon, născut la 17 septembrie 1960, avea 15 ani. A început să concureze pe motociclete în 1981, iar mama lui, neliniștită din cauza acestora, l-a îndrumat spre cursele auto, înscriindu-l la un curs de pilotaj în Franța, în 1983. A câștigat șase curse de Formula Ford în 1985, a petrecut trei sezoane în Formula 3 britanică, încheind pe locul al treilea în 1988, apoi a trecut cu greu prin Formula 3000, acumulând în același timp kilometri de teste pentru Williams. Debutul său în Marele Premiu a venit la jumătatea sezonului 1992, la o echipă Brabham aflată pe ultima sută de metri. A calificat-o în două curse, înainte ca echipa să se desființeze.

Williams l-a promovat în 1993, ca coechipier al lui Alain Prost, deși existau candidați mult mai experimentați. A câștigat în Ungaria, apoi în Belgia și Italia, devenind primul fiu al unui învingător în Marele Premiu care câștiga la rândul său o cursă. Sezonul următor l-a transformat în liderul echipei, după doar un an de experiență. Ayrton Senna a venit la Williams și a murit la Imola, pe 1 mai 1994; patru săptămâni mai târziu, Hill a câștigat în Spania. A câștigat Marele Premiu al Marii Britanii, cursă pe care tatăl său nu o câștigase niciodată, iar pe ploaia de la Suzuka a pilotat, după cum avea să spună mai târziu, „la un nivel diferit de tot ce făcusem până atunci”. A ajuns la ultima etapă, la Adelaide, la un punct în urma lui Schumacher. Acolo, Benettonul lui Schumacher a ieșit de pe pistă și a lovit zidul, iar cele două mașini s-au ciocnit când Hill a încercat să treacă prin spațiul rămas liber. Ambii piloți au abandonat, iar Schumacher a devenit campion la un punct diferență.

După ce a terminat din nou pe locul al doilea în fața lui Schumacher în 1995, Hill a avut în sfârșit mașina potrivită și a profitat de ea. În 1996 a câștigat de opt ori, nu a plecat niciodată de pe o poziție mai slabă decât prima linie a grilei și a obținut titlul la Suzuka, înaintea coechipierului său Jacques Villeneuve. A devenit astfel primul fiu al unui campion de Formula 1 care câștiga el însuși titlul. Până atunci, știa deja că Williams îl înlocuise pentru sezonul următor cu Heinz-Harald Frentzen.

Echipele mai puternice nu voiau să-i ofere salariul pe care îl aștepta un campion, așa că a ajuns la Arrows, o echipă care nu câștigase niciodată o cursă. La Hungaroring, în 1997, s-a calificat al treilea, l-a depășit pe Schumacher pe pistă și a condus cursa spre final, până când o problemă hidraulică a încetinit mașina și i-a permis lui Villeneuve să treacă în frunte. La Jordan, Hill i-a adus echipei prima victorie, pe ploaia de la Spa, în 1998, după ce lui Ralf Schumacher i s-a cerut să păstreze locul al doilea în spatele său. Sezonul următor a fost mai dificil. Depășit de Frentzen, a anunțat la jumătatea sezonului că se va retrage și s-a gândit pentru scurt timp să se oprească imediat. La ultima sa cursă, în Japonia, a intrat la boxe invocând epuizarea psihică. A plecat cu 22 de victorii, dintre care 21 obținute pentru Williams.

Interpretarea comodă a acestui palmares este că un pilot bun a avut o mașină extraordinară, iar mașina i-a adus titlul. Schumacher a sugerat același lucru în 1994, când a pus la îndoială dacă Hill era un pilot de talie mondială. Cursa din Ungaria cu Arrows și cea de la Spa cu Jordan spun altceva, pentru că niciuna dintre mașini nu avea ce căuta în frunte. Interpretarea opusă, cea a lui Hill ca victimă nedreptățită la Adelaide, este una pe care și-a susținut-o singur: în 2007 a spus răspicat că Schumacher provocase intenționat coliziunea. Ambele versiuni îl distribuie în rolul secundar din povestea altcuiva. Ceea ce omit este partea pe care a ales să o dezvăluie în autobiografia sa, Watching the Wheels, publicată în 2016, unde a scris despre viața cu depresia. Este cea mai puțin eroică dintre cele trei relatări și, totodată, cea mai sinceră.

În calitate de președinte al British Racing Drivers’ Club, între 2006 și 2011, după Jackie Stewart, a coordonat acordul pe 17 ani care a menținut Formula 1 la Silverstone și a făcut posibilă renovarea circuitului. Din 2012, a fost comentator pentru Sky Sports F1 timp de 13 sezoane. Colaborarea s-a încheiat după Marele Premiu de la São Paulo din 2024, la câteva săptămâni după ce criticase stilul de pilotaj al lui Max Verstappen; Hill a spus că ar vrea să creadă că cele două lucruri nu au avut legătură. În 2025, a trecut la transmisiunile BBC Radio.

Anul acesta l-a readus la echipa care renunțase la el. În februarie, Williams l-a numit ambasador oficial, alături de Villeneuve, coechipierul pe care îl învinsese în 1996. „Williams este cu adevărat un loc special pentru mine și locul în care s-au petrecut unele dintre momentele definitorii ale carierei mele”, a spus el. Când echipa a obținut două puncte în primele trei etape, Hill nu a încercat să îndulcească situația: „E puțin descurajant”, a spus la Channel 4, înainte să adauge: „Vor ajunge acolo. Dar, deocamdată, e un proiect în lucru.” În iulie, la treizeci de ani de la titlu, a urcat cu FW18 pe dealul de la Goodwood Festival of Speed. În ianuarie, a pornit și într-un prim turneu britanic cu un spectacol pe scenă alături de realizatorul de podcasturi Tom Clarkson, apoi a dus spectacolul în Australia și Noua Zeelandă, încheind turneul la Melbourne, la începutul lui octombrie.

Hill este căsătorit cu Georgie, iar împreună au patru copii. Fiul lor Josh a concurat în cursele de monoposturi până în 2013; un alt fiu s-a născut cu sindromul Down, iar cei doi soți sunt patroni ai Down’s Syndrome Association. Hill a primit distincția OBE în cadrul onorurilor de Anul Nou din 1997. Pasionat de chitară, poate fi auzit spre finalul piesei „Demolition Man” a trupei Def Leppard, prima de pe albumul Euphoria.

Documentarul Schumacher ’94 va continua să redea cursa de la Adelaide fără el. Hill, între timp, poartă emblema echipei la care a devenit campion pe tot parcursul sezonului aniversar și le spune propria versiune a acelor ani publicului care a plătit ca să o audă chiar de la el.

Etichete: sport, athletes, Fórmula 1, Michael Schumacher, piloți, Damon Hill, Schumacher '94, Williams