Kenneth Walker III face spectacol la debutul pentru Chiefs, dar touchdown-ul lui Mahomes în plonjon e faza care ar trebui să sperie Kansas City

Kansas City a petrecut o întreagă offseason auzind că dinastia s-a fisurat, în sfârșit. Genunchiul unui quarterback reconstruit de la zero. O iarnă petrecută uitându-se la playoff de pe canapea, în loc să le găzduiască. Un lot căruia i s-a cerut, pentru prima dată într-o lungă perioadă, să demonstreze că mai este standardul, nu doar să presupună. În Denver, împotriva rivalei care o bătuse de trei ori la rând, Chiefs au răspuns rapid la întrebarea ușoară. La cea grea au răspuns din întâmplare.

Întrebarea ușoară era dacă mai pot copleși o echipă bună. Au putut, iar omul care a făcut cea mai mare parte din copleșire nu purtase niciodată uniforma înainte. Întrebarea grea este cea pe care Patrick Mahomes continuă să și-o pună propriului genunchi — iar răspunsul sincer la aceasta este motivul pentru care nimeni din Kansas City nu ar trebui să răsufle ușurat încă.

Începeți cu omul nou, pentru că a meritat. Kenneth Walker III a alergat 173 de yarzi și a marcat de două ori în primul său meci ca Chief, un debut care l-a plasat alături de Kareem Hunt și Clyde Edwards-Helaire — singurii fundași din 2000 încoace care au depășit o sută de yarzi alergați în deschiderea lor cu Kansas City. A fost cea mai mare distanță alergată de un fundaș al Chiefs de la Jamaal Charles în 2012. Semnătura a fost un touchdown de 60 de yarzi pe fourth-and-inches, o decizie care l-a provocat să fie mare și o explozie care a răspuns înainte ca safety-ul să apuce să se aplece.

Seattle nu a văzut niciodată această versiune a lui. Acolo a fost un fundaș talentat în spatele unei linii permeabile, un talent care lupta mereu cu matematica propriei sale ofensive. În Kansas City, matematica se inversează. Apărările nu pot încărca cutia împotriva lui Mahomes și să spere; în secunda în care se apleacă spre pasă, Walker trece prin breșă și dispare. A fost prezentat ca piesa lipsă, fundașul care l-ar menține pe Mahomes în picioare luându-i povara de pe umeri. Pentru o noapte, a fost exact asta.

De aceea, jocul pe care toți îl vor revedea este atât de ciudat. La aproximativ al zecelea snap, la luni distanță de ruperea ligamentelor ACL și LCL la genunchiul stâng, jucând pe același teren unde piciorul a cedat, Mahomes a scăpat din buzunar, a văzut verde și a plonjat — în contact, în doi fundași, cu o viteză maximă mai mare decât media sa de anul trecut — pentru un touchdown de cincisprezece yarzi. A fost electrizant. A fost vintage. A fost și singurul lucru pe care întreaga vară fusese menită să îl facă inutil.

Aceasta este tensiunea pe care niciun montaj de faze spectaculoase nu ți-o va vinde. Organizația a construit o plasă de siguranță numită Kenneth Walker, pentru ca franciza sa să nu mai fie nevoită să sară fără una. Și prima dată când a contat, franciza a sărit oricum, cu proteză la genunchi și toate, pentru că a sări este cine este. Andy Reid a numit noaptea lui Walker „spectaculoasă” și a spus despre quarterback-ul său: „Îți scoți pălăria în fața tipului. Fenomenal.” Mahomes, la rândul său, a încadrat-o ca o validare: munca, a spus el, „a dat roade”, iar faptul că a făcut-o împotriva unei apărări care s-a clasat prima în zona roșie anul trecut „a fost important”. Nu greșește. Este, de asemenea, cel mai valoros genunchi din sport, și l-a petrecut plonjând.

Restul nopții a fost Chiefs amintindu-și ce sunt. Bo Nix a aruncat mingea către echipa greșită în primul drive. Presiunea pe pasă l-a pus la pământ de patru ori. Travis Kelce l-a depășit pe Jason Witten, urcând pe locul doi all-time printre tight end-uri, o bornă liniștită într-o seară zgomotoasă. Denver, o pretinsă contendentă, a alergat mingea de douăsprezece ori și a plecat acasă.

Deci Chiefs sunt înapoi, iar tabela spune că nu a fost niciodată aproape. Totuși, continuați să urmăriți quarterback-ul — nu brațul, picioarele. Kansas City tocmai a construit cel mai bun motiv pe care l-a avut în ani pentru a-l ține pe Mahomes în buzunar, iar Mahomes tocmai a arătat, la al zecelea snap al sezonului, că nu are nicio intenție să rămână acolo.

Etichete: știri, NFL, running backs, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs