Victor Wembanyama, francezul care a lăsat 50 de milioane pe masă pentru un titlu NBA

Victor Wembanyama

Photo: Thomas S / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	4 ianuarie 2004 Le Chesnay, France
Ocupație	Jucător profesionist de baschet
Titluri	Campionatul Franței · Medalia de argint olimpică
Premii individuale	Cel mai bun jucător defensiv al anului din NBA · MVP-ul Finalelor Conferinței Vestice ale NBA · Rookie of the Year al NBA · MVP al Campionatului Francez LNB Pro A · Prima echipă All-NBA · Medalie de argint olimpică

Victor Wembanyama ar fi putut semna un contract pe care a ales să-l refuze. San Antonio Spurs era gata să-i ofere supermaximul integral, un contract devenit accesibil datorită distincțiilor pe care le câștigase. El a ales, în schimb, maximumul mai mic, lăsând aproximativ 50 de milioane de dolari pe masă, pentru ca oficialii echipei să poată continua să construiască lotul în jurul lui. Pentru un pivot de 2,24 metri care a dus deja o echipă tânără până în finala NBA și a văzut cum New York Knicks i-au închis drumul, banii au contat mai puțin decât timpul. Întrebarea despre Wembanyama nu mai este dacă va deveni jucătorul pe care l-au promis scouterii, ci câte șanse la titlu poate avea un sportiv cu un asemenea fizic și dacă San Antonio le poate valorifica pe toate.

Înălțimea o moștenește de la ambele ramuri ale familiei. Tatăl său, Félix, născut în Belgia și de origine congoleză, a concurat la săritura în înălțime, săritura în lungime și triplusalt; mama sa, Élodie de Fautereau, a jucat baschet, apoi a devenit antrenoare, iar la antrenamentele ei pentru juniori fiul său a învățat jocul. Victor a crescut în Le Chesnay, la vest de Paris, iar în primii ani de sport a apărat poarta unei echipe de fotbal și a urcat pe tatami pentru judo. Michaël Allard, antrenor la clubul de juniori din Nanterre, a observat odată, la un meci sub 11 ani, un băiat deja înalt cât un adult, așezat pe bancă, și l-a luat pentru scurt timp drept unul dintre antrenori.

Născut pe 4 ianuarie 2004, avea nouă ani când l-a remarcat Allard, iar la zece ani a fost primit în academia lui Nanterre. Câțiva ani mai târziu, FC Barcelona l-a împrumutat pentru un turneu sub 14 ani din Spania și a vrut să-l păstreze; el a refuzat, explicând că antrenorii de acolo nu aveau să-l solicite suficient. La 15 ani a debutat la profesioniști pentru Nanterre, jucând 31 de secunde împotriva lui Brescia în EuroCup, în octombrie 2019. În 2021 s-a transferat la ASVEL și a câștigat titlul de campion al Franței în singurul său sezon acolo, apoi a ajuns la Metropolitans 92 pentru sezonul 2022-23. A devenit cel mai tânăr MVP din istoria primei ligi franceze și a încheiat campionatul pe primul loc la puncte, recuperări și capace. Până atunci, comisarul NBA Adam Silver avertiza public echipele că liga va urmări cu atenție orice tentativă de a pierde intenționat în cursa pentru dreptul de a-l alege la draft.

San Antonio a câștigat loteria draftului și l-a ales cu prima opțiune în iunie 2023. A fost primul jucător francez ales vreodată pe locul întâi și doar al treilea număr 1 din istoria lui Spurs, după David Robinson și Tim Duncan. Sezonul său de debutant a confirmat comparațiile mai repede decât se putea aștepta cineva: a condus liga la capace, cu 3,6 pe meci, a câștigat titlul de Rookie of the Year prin vot unanim și a devenit primul debutant selectat vreodată în All-Defensive First Team. În vara aceea, la Jocurile Olimpice de la Paris, a înscris 26 de puncte în finala olimpică împotriva Statelor Unite și s-a întors acasă cu medalia de argint.

Al doilea sezon i-a arătat potențialul, dar și riscurile. A fost selecționat pentru prima dată în echipa All-Star și a stabilit un record personal, cu 50 de puncte împotriva lui Washington, în noiembrie 2024. În februarie 2025, Spurs l-au scos din joc pentru restul sezonului, după ce medicii au descoperit o tromboză venoasă profundă la umărul drept. Diagnosticul a schimbat toate discuțiile despre el: nu se mai vorbea despre ce ar putea face, ci despre dacă i se va permite să joace. În iunie 2025, a petrecut zece zile antrenându-se în kung fu la Templul Shaolin din China. Apoi s-a întors la Le Chesnay și a organizat un turneu care combina baschetul cu șahul, joc pe care l-a jucat și împotriva fanilor în Washington Square Park.

Sezonul 2025-26 a fost cel pe care îl anunțase draftul. L-a început cu 40 de puncte împotriva lui Dallas, a avut medii de 25,0 puncte, 11,5 recuperări și 3,1 capace în 64 de meciuri și a înscris cu o aruncare în săritură cu 1,1 secunde înainte de final împotriva lui Phoenix, pe 19 martie, trimițându-i pe Spurs în playoff pentru prima dată din 2019. San Antonio a încheiat sezonul cu 62 de victorii și 20 de înfrângeri. Wembanyama a devenit primul câștigător unanim al premiului Defensive Player of the Year din istoria ligii, primind toate cele 100 de voturi pentru locul întâi, și cel mai tânăr laureat al distincției. A fost inclus în All-NBA First Team și a terminat pe locul al treilea în votul pentru MVP, în urma lui Shai Gilgeous-Alexander și Nikola Jokić. În playoff, a reușit 12 capace într-un singur meci împotriva lui Minnesota, cele mai multe într-un meci din postsezon de când liga a început să le contabilizeze, iar în primul meci al finalei Conferinței de Vest a înscris 41 de puncte și a recuperat 24 de mingi, într-o victorie după două reprize de prelungiri împotriva lui Oklahoma City. Spurs i-au învins pe campionii en titre în șapte meciuri, iar el a fost desemnat MVP-ul seriei.

Finala a spus o poveste mai puțin măgulitoare, iar lucrurile merită spuse fără ocolișuri. Porecla „Extraterestrul” sugerează un jucător care nu se supune regulilor obișnuite; Knicks au demonstrat că presiunea obișnuită funcționează și asupra lui. Meciul 2 s-a decis după o minge pierdută de el și o ultimă aruncare ratată, într-o înfrângere cu 105-104. În meciul 4, Spurs au risipit un avantaj de 29 de puncte la Madison Square Garden, iar Wembanyama a fost sancționat cu fault flagrant pentru un fault asupra lui Karl-Anthony Towns. Mai devreme, în seria cu Minnesota, fusese eliminat după ce îl lovise cu cotul în maxilar pe Naz Reid. De ani întregi, scouterii avertizau că adversarii vor ataca punctul vulnerabil al fizicului său zvelt; în iunie, exact asta au făcut. A încheiat totuși playoff-ul cu 78 de capace, al treilea cel mai mare total dintr-un singur postsezon, după cele ale lui Hakeem Olajuwon și Tim Duncan. Knicks au câștigat seria cu 4-1.

În lumina acestor evenimente, contractul semnat în iulie 2026 capătă alt sens. Prelungirea pe cinci ani, în valoare de 252 de milioane de dolari, cu opțiune pentru jucător în ultimul an, a fost descrisă de unii drept un gest de loialitate, iar de alții drept o reducere salarială făcută echipei din orașul său. Mai degrabă, este o pârghie: renunțând la supermaximul de 30%, Wembanyama i-a oferit conducerii echipei mai mult spațiu salarial și și-a câștigat influență asupra lotului care va încerca din nou. În august, a fost numit căpitanul Franței pentru preliminariile Cupei Mondiale din 2027, preluând banderola de la Rudy Gobert. „Probabil că s-a întâmplat mai devreme decât mă așteptam eu și, probabil, decât se aștepta toată lumea”, a spus el. „Dar nici nu e o decizie pripită.” Întors în vara aceea la Nanterre, orașul în care a petrecut opt ani învățându-și meseria, a fost mai tranșant: „În momentul de față nu mi-e dor de NBA, dar mi-e dor de FIBA.”

Spurs încep sezonul 2026-27 pe 20 octombrie, pe teren propriu, împotriva lui Thunder, într-o revanșă a finalei conferinței. Antrenorul Mitch Johnson îi va titulariza în linia de fundași pe De’Aaron Fox, Stephon Castle și Dylan Harper, alături de Devin Vassell și Wembanyama. Are 22 de ani. Cei 50 de milioane de dolari la care a renunțat vor merita doar dacă următoarea finală se va încheia altfel, iar nimeni nu știe asta mai bine decât jucătorul care a semnat pentru mai puțin.

Etichete: sport, athletes, nba, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, baschetbaliști, De'Aaron Fox