Charles Barkley, MVP-ul fără inel de campion care și-a găsit titlul la televizor

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	20 februarie 1963 Leeds, Alabama, United States
Ocupație	Baschetbalist și comentator de televiziune
Premii individuale	Jucătorul anului la baschet din Southeastern Conference · Premiul MVP Kobe Bryant la All-Star Game NBA · Toți All-American la baschet masculin NCAA 1984

Charles Barkley și-a anunțat retragerea din televiziune de atât de multe ori, încât cei din jurul lui au încetat să mai considere vestea o noutate. Toamna aceasta a spus-o din nou, la ziua presei organizată de ligă: Ernie Johnson îi ceruse să mai rămână câțiva ani, iar el îi promisese prietenului său că va face întocmai. Acum voia ca sezonul care urma să fie o sărbătoare, înainte să facă „un pas înapoi din viața publică”. Venind din partea unui om care trăiește din vorbit de peste un sfert de secol, aceasta este afirmația lui cel mai greu de crezut și, poate, cea mai sinceră. Jucătorul care nu a câștigat niciodată titlul NBA și-a găsit trofeul într-un studio, devenind vocea din baschet pe care nimeni nu o putea pune pe un scenariu. Întrebarea rămâne dacă poate renunța la acest rol.

Vocea vine din Leeds, Alabama, un orășel la est de Birmingham, unde Barkley a fost primul bebeluș de culoare născut în spitalul local segregat, rezervat exclusiv albilor, și unul dintre primii copii de culoare care au integrat școala primară din oraș. În clasa a XI-a avea cam 1,78 metri, cântărea cu mult peste 90 de kilograme și nu reușea să intre în echipa principală a liceului. O creștere bruscă în înălțime, în timpul verii, a schimbat totul, iar un meci din semifinala campionatului statal împotriva lui Bobby Lee Hurt, cel mai râvnit jucător din Alabama, l-a făcut pe un antrenor secund de la Auburn să se întoarcă acasă și să povestească despre „un tip gras” care putea „să joace ca vântul”.

La Auburn, unde a studiat managementul afacerilor, Barkley a condus Conferința de Sud-Est la recuperări în fiecare sezon și a primit porecla Round Mound of Rebound. Philadelphia 76ers l-au ales al cincilea în draftul din 1984, la două poziții după ce Chicago Bulls l-au selectat pe Michael Jordan. Avea 21 de ani, se născuse pe 20 februarie 1963 și cântărea mai mult decât credea oricine că ar trebui să cântărească un jucător de talia lui. În primăvara aceea, Bob Knight îl scosese din echipa olimpică a Statelor Unite. La Philadelphia, Moses Malone l-a învățat să-și țină greutatea sub control și să se pregătească precum un profesionist; Barkley l-a numit cel mai influent jucător din cariera lui și, ani la rând, i-a spus pur și simplu „Tată”.

Anii petrecuți la Philadelphia l-au transformat în vedetă, dar și în țintă. A câștigat titlul la recuperări în sezonul 1986-87 și a fost desemnat MVP-ul All-Star Game-ului din 1991. O lună mai târziu, în New Jersey, a scuipat spre un spectator care îl huiduia, dar a nimerit o fetiță. Liga l-a suspendat pentru un meci și l-a amendat cu 10.000 de dolari. Și-a cerut scuze, s-a împrietenit cu familia fetei și, mai târziu, a spus că acesta a fost singurul lucru din cariera lui pe care l-a regretat. În iulie 1992, Philadelphia l-a cedat la Phoenix în schimbul lui Jeff Hornacek, Tim Perry și Andrew Lang.

În vara aceea a fost cel mai bun marcator al Dream Team-ului de la Barcelona, cu o medie de 18 puncte pe meci, alături de Jordan, Magic Johnson și Larry Bird. Primul său sezon la Phoenix a fost cel mai bun din viață: în 1993 a fost desemnat cel mai valoros jucător al ligii, a condus Suns la un bilanț de 62 de victorii și 20 de înfrângeri și i-a spus lui Jordan că era predestinat ca Phoenix să câștige titlul. Bulls i-au învins în șase meciuri în finală. Nu a mai fost niciodată atât de aproape de un inel de campion.

În același an în care a câștigat titlul de MVP, Barkley a scris textul unei reclame Nike care începea cu „Nu sunt un model de urmat”. Argumentul lui — că părinții și profesorii sunt cei care ar trebui să-i crească pe copii și că „un milion de tipi pot să facă slam dunk în închisoare” — a îmbătrânit mai bine decât majoritatea reclamelor la pantofi sport. Era și o poziție convenabilă pentru un jucător care continua să dea de necazuri. Mai târziu a recunoscut că pierduse aproximativ 10 milioane de dolari la jocuri de noroc, a soluționat în 2008 o revendicare de 400.000 de dolari pentru o datorie, formulată de cazinoul Wynn Las Vegas, iar la sfârșitul aceluiași an a fost arestat pentru conducere sub influența alcoolului în Scottsdale, Arizona. A pledat vinovat și a lipsit două luni de pe post. Publicul l-a iertat, în parte fiindcă nu a dat niciodată vina pe altcineva.

Houston a fost ultima încercare de a câștiga titlul. Barkley li s-a alăturat lui Hakeem Olajuwon și Clyde Drexler în 1996, în vara în care a câștigat a doua medalie olimpică de aur, la Atlanta, însă accidentările i-au umbrit ultimele sezoane. În decembrie 1999, și-a rupt tendonul cvadricepsului la Philadelphia și a fost scos de pe teren pe brațe. A refuzat să lase ca acela să fie finalul: pe 19 aprilie 2000, a revenit pentru un singur meci pe teren propriu, împotriva echipei Vancouver Grizzlies, a marcat după o recuperare ofensivă și a părăsit terenul pe propriile picioare. S-a retras cu 23.757 de puncte, 12.546 de recuperări și 11 selecții în All-Star Game. A fost inclus în Naismith Memorial Basketball Hall of Fame în 2006, apoi din nou, în 2010, alături de Dream Team.

Televiziunea a început chiar în anul în care s-a lăsat de baschet. La emisiunea Inside the NBA de pe TNT, alături de Ernie Johnson, Kenny Smith și, mai târziu, Shaquille O’Neal, Barkley a devenit analistul care recunoaște că nu a urmărit echipa despre care vorbește, alege câștigătorul greșit cu o siguranță deplină și tot merită ascultat. A câștigat cinci premii Sports Emmy pentru cel mai bun analist de studio și a prezentat Saturday Night Live de patru ori. Și-a jucat propriul rol în Space Jam, a scris I May Be Wrong but I Doubt It împreună cu Michael Wilbon și a fost coprezentatorul emisiunii King Charles, alături de Gayle King, la CNN, până în aprilie 2024.

Libertatea care l-a făcut valoros are un preț, iar acesta se vede și astăzi. În timpul finalei NBA din 2026, a făcut o glumă vulgară despre corpul lui Cardi B în timpul spectacolului ei de la pauză; criticii au numit-o sexistă, iar două zile mai târziu, la The Dan Patrick Show, a refuzat să-și ceară scuze și a provocat ESPN să-l concedieze. E aceeași mișcare ca în reclama Nike: spune ce ai de spus, asumă-ți vorbele și lasă publicul să decidă. Uneori, asta pare sinceritate. Alteori, pare gestul unui bărbat celebru care nu a fost nevoit niciodată să se gândească la cine e ținta glumei.

Discuțiile despre retragere au propria lor istorie. După un deceniu de aluzii, în octombrie 2022 a semnat o prelungire a contractului pe zece ani, în iunie 2024 a anunțat că va pleca după încă un sezon, apoi s-a răzgândit două luni mai târziu. Între timp, TNT și-a pierdut drepturile NBA, iar din 2025 Inside the NBA, produsă în continuare de TNT Sports, s-a mutat la ESPN și ABC, cu toți cei patru prezentatori. În afara studioului, Barkley este căsătorit cu Maureen Blumhardt din 1989; au o fiică și locuiesc în Scottsdale.

Sezonul 2026-27 ar trebui să fie ultima tură de pistă. În septembrie, i-a spus lui Bill Simmons că va fi ultimul său an, „100 la sută”, și a legat decizia de Johnson, care nu a spus ce va face. Barkley va avea 64 de ani când se va încheia sezonul. „Am avut cea mai frumoasă viață pe care o poate avea un om”, a spus el la ziua presei. Dacă de data aceasta vorbește serios, emisiunea pierde un membru al echipei pe care nu a reușit niciodată să-l înlocuiască, iar baschetul pierde comentatorul care a făcut acceptabil să greșești cu voce tare.

Etichete: sport, athletes, baschetbaliști, Philadelphia 76ers, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA