Karl-Anthony Towns a renunțat la aruncări pentru titlu. Acum vrea maximul

Karl-Anthony Towns

Photo: Dennis Adair from Gainesville-StPetersburg, FL / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	15 noiembrie 1995 Piscataway
Ocupație	Jucător profesionist de baschet
Titluri	Cupei NBA 2025
Premii individuale	Premiul Celui Mai Bun Rookie al anului din NBA

În seara în care New York Knicks i-au învins definitiv pe San Antonio Spurs, Karl-Anthony Towns a stat multe minute pe bancă, apăsat de faulturi; împreună cu OG Anunoby a strâns doar 13 puncte, cu 4 din 18 la aruncare, în timp ce Jalen Brunson înscria 45. Nimeni din New York nu s-a supărat. Towns își petrecuse un sezon întreg devenind un jucător a cărui valoare nu încape în foaia de statistici, iar trofeul era chitanța. Partea incomodă a venit după aceea. O renunțare care aduce un campionat e greu de evaluat, iar Towns le cere acum celor de la Knicks să-i pună un preț.

Nimic din formarea lui nu anunța un rol secundar. Fiul lui Karl Towns Sr., fost jucător la Universitatea Monmouth, și al Jacquelinei Cruz, originară din Republica Dominicană, s-a născut la Edison, în New Jersey, pe 15 noiembrie 1995, și a crescut în Piscataway. La liceul St. Joseph din Metuchen a câștigat trei titluri statale la rând, iar în 2014 premiul Gatorade pentru cel mai bun jucător de liceu din țară. La 16 ani purta deja tricoul naționalei Republicii Dominicane la Centrobasket.

Kentucky a oferit prima mostră a înțelegerii pe care avea s-o accepte un deceniu mai târziu. În echipa lui John Calipari din 2014-2015, cea care a ajuns la 38 de victorii și o singură înfrângere înainte de a cădea cu Wisconsin în Final Four, Towns juca 21 de minute pe seară și avea 10,3 puncte de medie. A fost de ajuns. Minnesota Timberwolves l-au ales primul în draftul din 2015, iar el a răspuns cu titlul de debutantul anului, obținut în unanimitate: 18,3 puncte, 10,5 recuperări și 82 de meciuri ca titular.

Minnesota a devenit locul în care cifrele lui creșteau, iar echipele lui, de cele mai multe ori, nu. A intrat în a treia echipă All-NBA în 2018 și a semnat în septembrie o prelungire la supermaxim, chiar în toamna în care Jimmy Butler și-a forțat plecarea, o despărțire citită de mulți drept un verdict asupra caracterului nucleului tânăr. Play-off-urile se terminau repede: cinci meciuri cu Houston în 2018, șase cu Memphis în 2022. Între ele au venit isprăvile care i-au fixat reputația de aruncător, o seară de 60 de puncte cu Spurs și, în 2022, câștigarea concursului de trei puncte, o premieră pentru un pivot. În ianuarie 2024 le-a dat 62 de puncte celor de la Charlotte, 44 înainte de pauză.

Acel sezon l-a dus în finala Conferinței de Vest, prima a echipei Minnesota în două decenii, dar deja ca piesă a unei echipe construite în jurul lui Anthony Edwards, cu Rudy Gobert lângă el sub panou. Dallas a încheiat seria în cinci meciuri. Towns ducea atunci o altă povară. Mama lui murise din cauza complicațiilor provocate de COVID-19 în aprilie 2020, iar virusul i-a luat încă șase rude. A vorbit public despre asta când mulți sportivi tăceau, iar implicarea lui pentru dreptul de vot și reforma justiției penale, inclusiv documentarul Forgiving Johnny, pe care l-a produs, i-a adus premiul Kareem Abdul-Jabbar al ligii pentru angajament social.

Transferul a venit pe 2 octombrie 2024: Julius Randle și Donte DiVincenzo la Minnesota, Towns la New York. Primul sezon la Knicks arăta, pe hârtie, ca o reabilitare, cu 24,4 puncte, 12,8 recuperări și a treia selecție All-NBA. Imaginile spuneau altceva. The Athletic a relatat frustrarea antrenorilor și a coechipierilor față de deciziile lui în apărare, iar Indiana i-a eliminat pe Knicks în finala Estului, în șase meciuri. Tom Thibodeau, care îl antrenase în ambele orașe, și-a pierdut postul. A venit Mike Brown.

Răspunsul lui Brown la problema Towns a fost scăderea. Minutele au coborât de la 35 la 31, aruncările la 14,5 pe meci, a patra cea mai mică valoare din carieră, iar punctele la 20,1. Mulți comentatori au văzut în asta o risipă a celui mai bun aruncător dintre jucătorii înalți ai ligii. Au un argument pe care titlul nu-l șterge: Towns are trei selecții în a treia echipă All-NBA și niciuna mai sus, iar îndoielile legate de apărarea lui, venite din Minnesota, n-au dispărut niciodată de tot. Recordul lui de plus-minus spune la fel de mult despre echipă ca despre el, iar în meciul decisiv a fost mai degrabă pasager decât protagonist.

Și totuși play-off-ul i-a dat dreptate lui Brown. New York, cu 53 de victorii și 29 de înfrângeri și cap de serie numărul trei, a trecut de Atlanta în șase meciuri, serie în care Towns a reușit primul triplu-dublu în play-off, apoi i-a măturat pe Philadelphia și pe Cleveland. Contra lui San Antonio a deschis cu două dubluri-duble în deplasare, iar Knicks au câștigat finala cu 4-1 pe 13 iunie 2026, primul titlu din 1973 încoace. Brunson a fost MVP-ul finalei. Towns a avut aproape 16 puncte și peste 10 recuperări de medie pe tot parcursul și a încheiat cu un plus-minus de +258, cel mai bun din istoria NBA într-un singur play-off. NBA Cup, câștigată în decembrie 2025, fusese repetiția generală.

Vara a aparținut altui Towns. A apărut în propriul rol în Diavolul se îmbracă de la Prada 2, discutând cu Anne Hathaway despre vedetele de lângă teren la o petrecere în casa Mirandei Priestly din Hamptons. În iulie a ieșit dintr-o mașină de clonat la Saturday Night’s Main Event, gala WWE de la Madison Square Garden, ca să le aplice un chokeslam lui Dominik Mysterio și JD McDonagh. Pe 15 august s-a căsătorit cu Jordyn Woods la Malibu, la opt luni după cererea în căsătorie de Crăciun, iar pe 28 septembrie s-a prezentat la ziua presei vizibil mai slab.

Apoi a vorbit despre bani. Towns câștigă aproximativ 57 de milioane de dolari în acest sezon și are o opțiune de jucător de 61,1 milioane pentru 2027-2028. Poate semna o prelungire pe patru ani de până la 276 de milioane, iar potrivit presei americane oferta celor de la Knicks se învârte în jurul a 200 de milioane, proprietarul James Dolan refuzând să depășească al doilea prag salarial al ligii, în timp ce prelungirile lui Brunson și Anunoby vin vara viitoare. „Vreau ceva care să țină echipa unită, să funcționeze cu Knicks și care să mă și prețuiască”, a spus pe 5 octombrie. Despre o înțelegere înainte de startul sezonului a fost mai direct: „Nu arată bine.”

Knicks își ridică bannerul de campioni în Garden pe 20 octombrie, iar Towns împlinește 31 de ani pe 15 noiembrie. Între cele două date stă întrebarea care i-a însoțit toată cariera: dacă valorează mai mult ca marcatorul care ar putea încă să fie sau ca coechipierul care a acceptat să nu mai fie. Pe teren, New York a răspuns deja. Acum conducerea trebuie să răspundă în scris.

Etichete: sport, athletes, nba, Jalen Brunson, new york knicks, Karl-Anthony Towns, baschetbaliști, Diavolul se îmbracă de la Prada 2